西寧府，海西縣。
    太陽(yáng)高懸，炙烤著這片荒漠之地。
    隴西的西邊，過(guò)了黃河，順著黃河支流湟水溯河而上，在祁連山南側(cè)黃河與湟水流域的三角地帶，由黃河、湟水以及大量支流組成的河谷區(qū)域，就是“河湟谷地”。
    也是吐谷渾，隋煬帝西巡、青海道、唐蕃古道和大宋熙寧開(kāi)邊等歷史之角。
    作為入藏的路口，西寧府是甘肅的重要轄地，在李自成逃亡康區(qū)后，這邊有蒙古人和藏人混居的地方，就被大明控制。
    旋即，在控制河湟谷地后，西寧府自然而然就成立了，然后被規(guī)劃到甘肅。
    “西寧府，下轄海西，海東，海南，海北四縣，有民眾三十余萬(wàn)，邊軍三千人，還有本地的巡防營(yíng)兩千人。”
    被烘烤的沙漠上，由一對(duì)駱駝組成的商隊(duì)連綿數(shù)百步，鈴鐺脆響，腳踏沙土。
    晴空萬(wàn)里，碩大的太陽(yáng)散發(fā)著光芒，將所有的云朵驅(qū)逐，放眼望去，遍地都是黃沙，毫無(wú)人氣可言。
    騎在駱駝上面的商人們，一個(gè)個(gè)用紗巾將自己的口鼻捂住，即使熱得要命，也不敢輕易扯下。
    司馬布卻管不了那么多，他將圍巾摘下，從駱駝的背上取過(guò)皮囊，咕嚕咕嚕的往自己口中灌水。
    好一會(huì)兒，他才緩過(guò)氣來(lái)：“這四縣之地，又有何不同？”
    一旁的中年人則輕笑一聲：“海東，海西，海南，三縣，都是民屯之地，許多的牧民也喜歡在這種地，由此成為了糧倉(cāng)?！?br/>     “甘肅每到缺糧的時(shí)候，就會(huì)從西寧府調(diào)糧，緩解災(zāi)情?！?br/>     “至于海西，這不就是少爺您要來(lái)的原因嗎？”
    司馬布這才苦笑道：“見(jiàn)識(shí)到了海東等縣的光景，突然入的海西，還真有些不習(xí)慣。”
    “察爾汗鹽湖！”
    說(shuō)到這個(gè)名字，他表情格外的嚴(yán)肅。
    在以往，青鹽是指甘肅，寧夏等地的鹽湖，白中泛青，味道微咸。
    但隨著西寧鹽湖的開(kāi)拓，尤其是碩大的察爾汗鹽湖，立馬就迎來(lái)了開(kāi)發(fā)狂潮。
    青鹽，這個(gè)名詞，也就成為了西寧府湖鹽的代名詞。
    相較于其他青鹽，察爾汗鹽湖的鹽，顏色更為亮麗，吃起來(lái)不苦，更細(xì)，味道更勝一籌。
    當(dāng)然最為關(guān)鍵的是，察爾汗鹽湖規(guī)模極大，開(kāi)采極為容易，成本低，自然而然就成了首選。
    且，西寧府的位置是十字路口，北方就是甘肅，西邊就是安西，南邊則是衛(wèi)藏，東邊則是陜西，鹽湖生產(chǎn)出來(lái)的鹽運(yùn)往哪里都方便。
    “為了這個(gè)鹽湖，西寧府特地修了條官道，按照國(guó)道的規(guī)模修建?！敝心耆烁袊@道。
    司馬布則笑道：“依托這鹽湖，西寧府才成了甘肅第一府，年納賦稅百萬(wàn)，怎么珍惜都不為過(guò)！”
    “誰(shuí)說(shuō)不是？”中年人則配合道：“也正是因?yàn)樵邴}湖，許多韃子也不放牧了，就牽著駱駝和馬幫忙跑商?！?br/>     “鹽湖到西寧城六百里，沒(méi)有這些韃子，鹽還真不好運(yùn)走?！?br/>     這時(shí)，司馬布才注意到了路邊。
    幾頭駱駝氣喘吁吁地倒在地上，閉著眼睛只有喘氣的份。
    其中一頭白駱駝，極其顯眼。
    而本來(lái)在行走的蒙古人，卻突然離開(kāi)了隊(duì)伍，從懷中掏出了珍貴的水囊，咕嚕咕嚕的給幾頭灌下。
    而似乎注意到這些，隊(duì)伍也緩緩?fù)Ａ讼聛?lái)。
    許多人都趕過(guò)來(lái)，跪在地上祈禱的。
    “這？”
    “白駱駝對(duì)于他們來(lái)說(shuō)，是圣獸，只要遇上了就會(huì)帶來(lái)好運(yùn)。”
    中年人補(bǔ)充道：“這駱駝一看就是野駱駝。”
    “這要是獻(xiàn)給朝廷？”司馬布眼前一亮。
    “爺，你還是收起那份心吧！”
    中年人忙道：“您只要把這頭白駱駝帶走，就走不出這海西縣?！?br/>     “那些韃子們可蠻的很，捅刀子都有可能。”
    司馬布滿臉遺憾。
    這時(shí)，忽然有一頭駱駝走過(guò)來(lái)，圓臉的蒙古人氣憤地?fù)]舞馬鞭，啪啪作響，聲勢(shì)極為嚇人。
    “韃子，韃子，老子不是韃子。”
    “別以為我聽(tīng)不懂漢話，這是罵人的話，老子不是韃子，老子是牧民，跟種地的農(nóng)民一樣。”
    “是，是！”
    中年人立馬就低頭認(rèn)錯(cuò)，陪著笑：“都怪我這張臭嘴，您原諒，您大人有大量！”
    “哼，以后嘴巴放干凈點(diǎn)。”
    言罷，其才離去。
    這時(shí)，中年人才扭過(guò)頭，低聲道：“此人叫巴特爾，聽(tīng)說(shuō)是和碩特部的貴族，家里有十幾萬(wàn)畝牧地，如今倒是運(yùn)起鹽來(lái)，手底下百來(lái)號(hào)人……”
    “貴族？他是貴族，也做生意？”
    司馬布不解。
    而且還十幾萬(wàn)畝地，這也太夸張了吧，即使在大明也是一等一的地主??！
    “爺，在西寧，貴族不值錢，地也不值錢?！?br/>     中年人解釋起來(lái)：“當(dāng)年李自成來(lái)到青海地區(qū)亂殺一通，把那些大貴族殺了個(gè)七零八落，就剩下一些中小貴族茍活?！?br/>     “等到我大明王師來(lái)的時(shí)候，算是解救了他們，不過(guò)我卻把所有的牧地，牛羊，都分給了那些牧民和奴隸?！?br/>     “就算是最次的牧民，家里也有三五千畝牧地，巴爾特地雖然多，但卻雇不到人來(lái)放牧?！?br/>     “再者說(shuō)了，放牧哪有運(yùn)鹽值錢……”
    司馬布這才恍然。
    相較于河套、綏遠(yuǎn)，青海這里格外不同，大惡人李自成燒殺搶掠，將那些貴族們的錢財(cái)擄掠一空，動(dòng)搖了其統(tǒng)治根基。
    然后大明來(lái)此，就不再承認(rèn)貴族爵位，然后進(jìn)行均田，所有牧民都擁有了土地，農(nóng)民有了耕地，定下統(tǒng)治基礎(chǔ)。
    也是如此，朝廷在西寧府的統(tǒng)治力極高。
    想到這里，他不由一笑：“李自成倒是霍霍的可以，他要是去河套，綏遠(yuǎn)一趟，怕是立大功。”
    “誰(shuí)說(shuō)不是？”中年人也嘿嘿笑道：“若非如此，咱們還不敢來(lái)到海西買鹽呢！”
    “不然那些蒙古貴族，可是搶掠無(wú)度?！?br/>     司馬布則點(diǎn)點(diǎn)頭。
    駱駝別看速度很慢，但耐力強(qiáng)，只要有充足的水源和食物，就可以緩步而行，一天時(shí)間走個(gè)百里地跟玩似的，
    不過(guò)商隊(duì)愛(ài)惜駱駝，故而每天只走六十里。
    剛好是驛站。
    相較于內(nèi)地，西寧這里的驛站更為簡(jiǎn)陋，基本上都用夯土和木頭搭建而成，一排又一排的馬廄，則是其特色。
    駱駝們被牽到馬廄，大量的草料被投放，還有最為關(guān)鍵的水。
    司馬布頭一次見(jiàn)上百頭駱駝飲水吃食，咕嚕聲連綿不絕。
    “爺，這驛站建的很關(guān)鍵，其挖掘了三口井，兩口苦水井供這些牲畜，一口深井甘甜，供人吃喝?！?br/>     中年人在一旁介紹著：“在這里水也要錢，苦水一桶兩文，甜水五文，吃食倒是不貴……”
    司馬布津津有味地看著，旋即點(diǎn)頭而去。
    而這個(gè)駱駝隊(duì)卻并未住進(jìn)驛站，而是給駱駝喂水和吃食后，就來(lái)的附近的空地駐扎起來(lái)。
    度過(guò)一晚后，整個(gè)馬隊(duì)繼續(xù)前行。
    路上遇到一陣沙塵暴，接人行走了十一天，才抵達(dá)察爾汗鹽湖。
    第一印象就是綠。
    整個(gè)湖面好像是一片剛剛耕耘過(guò)的沃土，又像是魚鱗，一層一層，一浪一浪。遺憾的是土地上無(wú)綠草，湖水中無(wú)游魚，天空上無(wú)飛鳥，一片寂靜。
    而那鹽花或形如珍珠、珊瑚，或狀若亭臺(tái)樓閣，或像飛禽走獸，一叢叢，一片片，一簇簇地立于鹽湖中，把鹽湖裝點(diǎn)得美若仙境。
    “傳說(shuō)，察爾汗當(dāng)年這里遍地都是金銀珠寶，可是山神魔怪們不夠本分和淡泊，為搶奪財(cái)寶而終年?duì)帒?zhàn)不休。
    仙居昆侖山深處的西王母得知后，她命司水神放下天水來(lái)，把這些寶貝都淹了，讓誰(shuí)也拿不到，只留給咱們?nèi)俗濉！?br/>     中年人感慨道：“如今一看，果然不假，這不就是西王母留給咱們的瑰寶嗎？”
    司馬布則下到地面，他踩了踩，覺(jué)得極其厚實(shí)。
    他尤難相信，自己竟然走在湖面上。
    這些鹽，厚如巖石。
    “爺，這些鹽厚數(shù)尺，您瞧那么多人在上面走都沒(méi)事，就別焦心了。”
    司馬布這才踏步而行。
    他投目而望，就見(jiàn)許多的漢子，赤著腳在湖面，手中握著鋤頭或者鐵鍬，一鏟又一鏟的將湖中的鹽放入竹筐中。
    然后一個(gè)個(gè)少年，則抬起竹筐，搖搖晃晃的走到岸邊的石地，將鹽直接倒在地面。
    形成了一座座的小山，陽(yáng)光之下散發(fā)著光芒。
    這時(shí)候，身邊經(jīng)過(guò)的一個(gè)少年腳一滑，差點(diǎn)摔倒，司馬布連忙攙扶，得到了謝謝。
    “你會(huì)說(shuō)漢話？”
    司馬布頗有幾分驚喜。
    “我在上社學(xué)?！?br/>     少年也是不害怕，瞪著圓溜溜的眼珠子說(shuō)道：
    “家里窮，所以我每隔幾天就會(huì)來(lái)一趟，賺了錢再去上學(xué)?！?br/>     “在這里干一天多少錢？”
    “五十文?！鄙倌曷冻鲂θ荩骸案勺闶?，就夠我上二十天學(xué)了。”
    司馬布露出會(huì)心的笑容，鼓勵(lì)道：“一定要上學(xué)，只要考中了功名，日后就吃喝不愁了?！?br/>     在西寧府，亦或者綏遠(yuǎn)，寧夏，牧民都是可以考科舉的，這也是除了那達(dá)慕大會(huì)之外，改變命運(yùn)的重要途經(jīng)。
    甚至可以說(shuō)，科舉的遠(yuǎn)比那達(dá)慕大會(huì)重要。
    因?yàn)槟沁_(dá)慕大會(huì)競(jìng)爭(zhēng)太大，無(wú)論是漢、蒙，還是什么族群，都可以參加，而且名額有限。
    沒(méi)有門檻就是最大的門檻。
    “多謝公子?！闭f(shuō)著，他拱手謝下，然后毅然決然的背起竹筐，走向了岸邊。
    “爺，像這樣的少年有很多?！?br/>     中年人忙道：“您可別憐惜他，這可比咱們內(nèi)地強(qiáng)多了，一天五十文，一個(gè)月就是一塊五呢！”
    “我知道?！?br/>     司馬布懶得理他，將目光投向了湖面。
    湖鹽三文一斤，運(yùn)至西寧的運(yùn)費(fèi)是一斤一文。
    兜售至他省，那就是十文左右，如果參雜些別的賺的會(huì)更多。
    他家也是鹽商出身。
    而且還是陜商。
    當(dāng)年借著皇帝的聲勢(shì)，被李自成禍害的陜商們集體入川，奪下了井鹽。
    擁有了井鹽，這讓陜商大回血，從而開(kāi)始大發(fā)展，擁有了可以跟徽商晉商競(jìng)爭(zhēng)的可能。
    而西北的湖鹽，自然不會(huì)被他們放過(guò)。
    他來(lái)此，就是為了擴(kuò)寬司馬家的商路。
    察爾汗鹽湖屬于西北鹽場(chǎng)，是由官員進(jìn)行管理的。
    所有的鹽商不會(huì)組織馬隊(duì)運(yùn)輸，而是直接讓人采購(gòu)湖鹽后，在雇傭馬隊(duì)輸送之西寧。
    然后他們才會(huì)讓自家的商隊(duì)運(yùn)送至陜西，甘肅，甚至是河南等地。
    而這，自然是西寧府的規(guī)定，為的就是給牧民一條活路，從而留住大量的利潤(rùn)。
    畢竟鹽湖屬于朝廷，地方可撈不到錢。
    鹽商們胳膊扭不過(guò)大腿，同時(shí)也不敢走過(guò)那六百里的沙漠地帶，一路上的沙塵暴等惡劣天氣，足以將牲畜們折磨欲死。
    專門組建一支駱駝隊(duì)，則得不償失。
    所以，湖鹽都去了西寧，自然就會(huì)征收坐稅，即使其稅微乎其微，那也是一筆龐大的數(shù)字。
    與鹽官交流一番后，司馬布得知了一個(gè)不好的消息：
    即使把鹽賣到高原，也需要通過(guò)馬隊(duì)將鹽輸送到西寧，無(wú)法就地解鹽。
    “該死！”
    司馬布惱羞成怒：“這不是南轅北轍嗎？”
    他這一趟，可算是白來(lái)了。
    即使他準(zhǔn)備了三千塊銀圓。
    中年人則見(jiàn)此，搖頭道：“爺，不是我打擊你，這些鹽官平日里被咱們喂的飽飽的，幾千塊錢哪里敢亂來(lái)?！?br/>     “若是被西寧知道了，指不定要被參一本呢！”
    “難道就沒(méi)有辦法嗎？”
    司馬布無(wú)奈。
    若不能就地解鹽，那這等于是讓他多跑一段路，而且還容易被發(fā)現(xiàn)。
    將鹽賣到衛(wèi)藏國(guó)，是司馬家未來(lái)的新財(cái)路。
    要知道在以往，茶馬古道才是高原地區(qū)最重要的商路，青海這里距離拉薩太遠(yuǎn)了，自然而然就被人們給忽略了。
    但司馬家卻窺探到了新路。
    許多藏北的牧民，喜歡來(lái)西寧這里買湖鹽，這也就意味著廣闊的衛(wèi)藏國(guó)，需要一條新的商路，滿足其所需。
    茶馬古道雖好，但路途太遠(yuǎn)，而且還要被康國(guó)剝削一層。
    開(kāi)辟新路后，藏紅花，冬蟲夏草等草藥，也能賣個(gè)好價(jià)錢，更別提還有那么多的皮草了。
    一年利潤(rùn)數(shù)以十萬(wàn)計(jì)。
    雖遇挫折，不過(guò)他卻并不甘心，在整個(gè)鹽湖逛了起來(lái)。
    他再次遇到了哪個(gè)少年。
    “公子來(lái)鹽湖是為了什么？是在等人嗎？”
    少年認(rèn)真地問(wèn)道。
    “嗯？”司馬布眉頭一挑。
    說(shuō)著，少年拉著其來(lái)到了角落，雙目明亮：“私鹽的買賣，您敢做嗎？”
    司馬布大喜，他真是個(gè)傻子，就算是朝廷管的再嚴(yán)，私鹽怎么可能被斷？
    自己光明正大的去問(wèn)，人家怎么可能會(huì)給答復(fù)？