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    駛往伊莎貝爾水道途中，顧祝同對編隊做了調(diào)整。
    正常情況下，每艘艦隊航母都能得到兩艘大型巡洋艦與防空巡洋艦直接掩護，此外在航母戰(zhàn)斗群里還有數(shù)量不等的輕巡洋艦與驅(qū)逐艦，
    一般情況下，一支擁有兩艘艦隊航母的航母戰(zhàn)斗群里有四艘輕巡洋艦與四到六艘驅(qū)逐艦。只是這次的情況不大一樣，兩支航母戰(zhàn)斗群里總共只有六艘輕巡洋艦與六艘驅(qū)逐艦。
    按照顧祝同的安排，兩艘大型巡洋艦、兩艘防空巡洋艦與四艘輕巡洋艦組成了一支單獨的戰(zhàn)斗編隊，并且由顧祝同直接指揮。
    傍晚，在離伊莎貝爾水道還有大約一百公里的時候，戰(zhàn)斗編隊脫離了航母戰(zhàn)斗群。
    如果第31艦隊追了上來，那么在這個晚上，戰(zhàn)斗編隊就將與之遭遇，并且在夜間擊潰第引艦隊。
    天黑后，顧祝同就讓四艘輕巡洋艦突前執(zhí)行偵察任務。
    輕巡洋艦在夜間偵察，靠的就是對海搜索雷達。
    之前，在圣喬治海峽的戰(zhàn)斗中，對海搜索雷達的性能已經(jīng)得到證實。雖然雷達在復雜環(huán)境下很容易受到干擾，特別是在靠近島嶼的淺海水域，島嶼反射的雜波往往會遮蓋住戰(zhàn)艦反射的信號，但是在較為開闊的海域，雷達依然是可靠的搜索工具，不但能在很遠的距離上探測到艦船，甚至能發(fā)現(xiàn)海面上的浮標。
    四艘輕巡洋艦一字排開，在大型巡洋艦編隊前方大約五十公里處航行。
    只耍輕巡洋艦發(fā)現(xiàn)了敵艦，大型巡洋艦與防空巡洋艦就能在一個小
    時內(nèi)趕上去，用重炮轟擊敵艦。
    顯然，第31艦隊打不了夜戰(zhàn)。
    雖然美軍有不少主力艦，但是都編在第32艦隊里面，而且有理由相信，第32艦隊還在瓜達爾卡納爾島附近活動。即便第32艦隊趕了過來，也不可能及時趕到，即那八艘戰(zhàn)列艦的最高航速都只有二十節(jié)。
    這就是顧祝同看到的機會。
    在第31艦隊中，為航母提供直接掩護的是重巡洋艦，即四艘“北安普敦”級。這種戰(zhàn)艦配備了三座三聯(lián)裝八英寸主炮炮塔，戰(zhàn)斗力與〖日〗本海軍的重巡洋艦相當，屬于標準的條約型戰(zhàn)艦。
    在對日作戰(zhàn)中，大型巡洋艦與防空巡洋艦已經(jīng)用行動證明，它們能夠?qū)Ω吨匮惭笈灐?br/>     事實上，在設計的時候，〖中〗國海軍就考慮過用大型巡洋艦與防空巡洋艦來對付〖日〗本海軍的重巡洋艦。只是在具體使用的時候，這兩種戰(zhàn)艦的主要職責依然是防空，很少用于與敵艦進行炮戰(zhàn)。
    說白了，任何一種巡洋艦都不適合炮戰(zhàn)，主要是裝甲防護過于薄弱。
    沒有絕對的必要，顧祝同絕對不會讓巡洋艦去執(zhí)行夜間炮戰(zhàn)任務，李向龍也不會采納類似的建議。
    這次，就有絕對必要。
    航母戰(zhàn)斗群所剩燃油無幾，在到達伊莎貝爾水道西端的時候就得進行補給，如果斯普魯恩斯率領第31艦隊追了上來，那么就很有可能趁航母戰(zhàn)斗群進行補給的時候發(fā)起攻擊，而李向龍根本沒有還手的機會。
    也就是說，必須在補給之前干掉第引艦隊，至少也得讓斯普魯恩斯離開戰(zhàn)場。
    輕巡洋艦前出后，戰(zhàn)斗編隊的航速提高到了二十四節(jié)。
    這是顧祝同精心計算后的得出的最高航行速度。如果戰(zhàn)斗在下半夜，也就是十五日凌晨開始，那么交戰(zhàn)海域應該在伊莎貝爾水道東面大約四百公里處。如果戰(zhàn)斗在天亮前結(jié)束，那么八艘戰(zhàn)艦剩下的燃油，剛好夠返回航母戰(zhàn)斗群，并且與補給艦會合。當然，這其中包括了作戰(zhàn)時消耗的燃油。
    這個時候，第31艦隊確實在向西航行，而且航速在三十節(jié)以上。
    十四日下午，斯普魯恩斯再次出動偵察機，對西面海域進行了大范圍搜索，結(jié)果依然沒有發(fā)現(xiàn)〖中〗國艦隊，甚至沒有與〖中〗國海軍的艦載戰(zhàn)斗機遭遇。這讓斯普魯恩斯相信，〖中〗國艦隊正在撤退，而讓〖中〗國艦隊指揮官決定撤退的原因只有一個：燃油即將耗盡，必須返回補充燃油。
    當時，斯普魯恩斯想不出別的理由了。
    要知道，〖中〗國艦隊機動到新愛爾蘭島北面，表明李向龍也在尋找第31艦隊，而且希望一舉殲滅第31艦隊。在十四日上午，李向龍差點就實現(xiàn)了這個愿望，第31艦隊只是十分僥幸的逃過一劫。
    顯然，只要有足夠的燃油，〖中〗國艦隊就不會撤退。
    如果〖中〗國艦隊正在撤退，那就必須經(jīng)過伊莎貝爾水道。
    雖然在新愛爾蘭島附近，還有其他水道可以進入所羅門海，比如繼續(xù)向西航行，到達阿德莫勒爾蒂群島附近后再轉(zhuǎn)為向南航行，但是這條航線多了近五百海里，如果中了艦隊還有可以航行五百海里的余油，李向龍肯定不會撤退。而會搬擊第31艦隊，至少會留在新愛爾蘭島北面。
    到這個時候，斯普魯恩斯的目的已經(jīng)十分明確了。
    只要能夠及時趕到，那么在十五日清晨就能攻擊進入伊莎貝爾水道、或者是在附近活動的〖中〗國艦隊。
    關鍵，依然是時間，即第31艦隊能否及時趕到。
    顯然，斯普魯恩斯不需要為燃油發(fā)愁，第31艦隊還有足夠多的燃油，因此可以全速追擊〖中〗國艦隊。
    當時，斯普魯恩斯根本沒有考慮過夜戰(zhàn)。
    原因也很簡單，〖中〗國艦隊里沒有主力艦，那五艘快速戰(zhàn)列艦一直在新不列顛島附近支援攻打臘包爾的陸戰(zhàn)隊，掩護航母的也是巡洋艦，因此在他看來，〖中〗國艦隊的夜間作戰(zhàn)能力也不會強到哪里去。
    再說了，在以往的戰(zhàn)斗中，〖中〗國海軍很少讓巡洋艦執(zhí)行對海作戰(zhàn)任務。
    僅有一次破例，即在第二次硫黃島海戰(zhàn)中，〖中〗國海軍的大型巡洋艦與防空巡洋艦參加了夜間炮戰(zhàn)。只是，在那場戰(zhàn)斗中，領隊的是快速戰(zhàn)列艦，巡洋艦只是配角，而且沒有快速戰(zhàn)列艦，〖中〗國海軍也不會拿巡洋艦去對付〖日〗本海軍的戰(zhàn)列艦，甚至不會在夜間與〖日〗本艦隊進行炮戰(zhàn)。
    當時，需要斯普魯恩斯考慮的，是來自海面下的威脅，即那些在西南太平洋上活動的〖中〗國潛艇。
    只是，斯普魯恩斯覺得沒有必要為此擔心。
    〖中〗國海軍的潛艇部隊一直師從德意志第二帝國海軍，即潛艇的首要任務是破壞敵對國的海上交通線，襲擊敵對國的運輸船只。受此影響，在這場大戰(zhàn)中，〖中〗國海軍的潛艇部隊很少參與艦隊作戰(zhàn)。雖然出現(xiàn)過成功伏擊敵艦，甚至是擊沉敵人航母的事情，但是潛艇很少出現(xiàn)在海戰(zhàn)戰(zhàn)場上，即便參與海戰(zhàn)，也主要執(zhí)行偵察任務，即前往偵察機到不了的海域，搜尋與跟蹤敵艦。
    有趣的是，最初的時候，美國海軍對潛艇的認識也與德意志第二帝國海軍一樣。
    在一九三三年之前，也就是以〖日〗本為主要假想敵的時候，美國海軍就把潛艇當成了主要的破交作戰(zhàn)武器，主要使命就是封鎖〖日〗本本土。
    直到一九三三年之后，隨著美國海軍把〖中〗國當成頭號假想敵，其潛艇戰(zhàn)術才發(fā)生了變化。原因非常簡單，〖中〗國是典型的大陸國家，本土就擁有支持一場全面戰(zhàn)爭的所有戰(zhàn)略資源，即便沒有海運也能打下去，因此對〖中〗國進行海上封鎖幾乎沒有意義。受此影響，美軍的潛艇部隊開始萎縮，到大戰(zhàn)爆發(fā)時，總共只有不到四十艘潛艇，而且只有一半是能夠在遠洋活動的大型潛艇。最主要的是，美軍使用潛艇的戰(zhàn)術也出現(xiàn)了變化，潛艇的首要任務不再是破交作戰(zhàn)，而是協(xié)助艦隊作戰(zhàn)。只是，在西南太平洋上活動的美軍潛艇極為有限。
    問題是，用潛艇是鼻擊艦隊，不但難度大，而且戰(zhàn)損也非常大。
    要知道，潛艇能夠襲擊航速較慢的運輸船隊，落單的戰(zhàn)艦，但是未必能夠襲擊航速快的艦隊。
    別的不說，只要艦隊的航速在二十節(jié)以上，潛艇就很難找到合適的攻擊陣位。
    如果艦隊的航速達到三十節(jié)，那么潛艇就算在合適的陣位上埋伏了下來，伏擊也不見得能夠得手。
    當時，斯普魯恩斯只在艦隊前方部署了兩艘驅(qū)逐艦。
    顯然，這兩艘驅(qū)逐艦的任務是反潛，或者說是驅(qū)逐在艦隊航線上活動的潛艇，避免遭到潛艇伏擊。
    只是，這兩艘驅(qū)逐艦發(fā)揮了另外一個作用。
    十五日深夜，在快要到十六日凌晨的時候，前出的“保定”號輕巡洋艦用雷達探測到了美軍的驅(qū)逐艦。
    只是，距離太遠，雷達操作員沒有能夠確定那一定是一艘戰(zhàn)艦。
    十多分鐘后，位于“保定”號北面的“唐山”號也探測到了美軍驅(qū)逐艦，只是同樣沒有能夠確定。
    直到十六日凌晨一點左右，距離縮短到四十公里，兩艘輕巡洋艦才確定，雷達探測到的確實是戰(zhàn)艦，而且從反射信號強度判斷，應該是驅(qū)逐艦這類的小型戰(zhàn)艦，而不是顧祝同想要找到的艦隊航母。
    顧祝同沒有調(diào)整部署，繼續(xù)讓輕巡洋艦搜尋美軍航母。
    既然已經(jīng)找到美軍驅(qū)逐艦了，那么美軍航母就不會離得太遠。
    半個小時后，兩艘輕巡洋艦探測到了更多的美軍戰(zhàn)艦，而且肯定其中有排水量在一萬噸以上的大型戰(zhàn)艦。
    這個時候，前出的美軍驅(qū)逐艦也發(fā)現(xiàn)了〖中〗國海軍的輕巡洋艦。