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    梅特利克海戰(zhàn)，連血戰(zhàn)所羅門群島的前戲都算不上。
    九日清晨，美軍加強(qiáng)了在圣喬治海峽的巡邏力度，出動(dòng)岸基航空兵，在海峽里搜索〖中〗國戰(zhàn)艦。
    只是，美軍沒有半點(diǎn)收獲。
    天亮之前，〖中〗國戰(zhàn)艦就退到圣喬治海峽北面，離開了美軍岸基航空兵的打擊范圍，沒有與美軍接觸。
    整個(gè)白天，美軍都在設(shè)法攻擊炮擊臘包爾的〖中〗國艦隊(duì)，只是沒有取得實(shí)質(zhì)性效果。
    主要就是〖中〗國艦隊(duì)離得太遠(yuǎn)里，幾乎在岸基戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的最大作戰(zhàn)半徑上，而且〖中〗國艦隊(duì)一直得到了艦載戰(zhàn)斗機(jī)的掩護(hù)。
    下午的時(shí)候，美軍發(fā)起了一次試探性的進(jìn)攻，出動(dòng)了二十多架戰(zhàn)斗機(jī)，掩護(hù)從澳大利亞西北部機(jī)場(chǎng)起飛的b-17轟炸機(jī)群，對(duì)正在炮擊臘包爾的〖中〗國艦隊(duì)發(fā)起攻擊，只是結(jié)果非常糟糕，不但沒有能夠擊中一艘〖中〗國戰(zhàn)艦，還有七架b-17與六架p-47戰(zhàn)斗機(jī)被高射炮與防空戰(zhàn)斗機(jī)擊落。
    傍晚，炮擊進(jìn)入到關(guān)鍵階段。
    登陸艦隊(duì)已經(jīng)到達(dá)，就在臘包爾北面大約一百五十公里處，陸戰(zhàn)隊(duì)正在為登上新不列顛島做最后準(zhǔn)備。
    只要天氣不變化，登陸作戰(zhàn)行動(dòng)將在十二月十一日清晨開始。
    接下來的一天，艦隊(duì)將為登陸行動(dòng)進(jìn)行最后的火力準(zhǔn)備，即重點(diǎn)炮擊登陸場(chǎng)附近的守軍與防御工事。
    這個(gè)夜晚，非常不平靜。
    艦隊(duì)在繼續(xù)炮擊臘包爾的同時(shí)，方志盛去了登陸艦隊(duì)，與指揮登陸作戰(zhàn)的陸戰(zhàn)隊(duì)中將米克聞商討了登陸作戰(zhàn)行動(dòng)。
    原則上，登陸作戰(zhàn)行動(dòng)由陸戰(zhàn)隊(duì)將領(lǐng)指揮，但是陸戰(zhàn)隊(duì)編在海軍之下，因此在實(shí)際操作的時(shí)候，得等到陸戰(zhàn)隊(duì)登上了海灘，并且建立起灘頭陣地之后，陸戰(zhàn)隊(duì)將領(lǐng)才能獲得最高指揮權(quán)，而在此之前，負(fù)責(zé)支援登陸作戰(zhàn)的艦隊(duì)指揮官的權(quán)限在陸戰(zhàn)隊(duì)指揮官之上，只是并不直接指揮陸戰(zhàn)隊(duì)作戰(zhàn)。
    說白了，什么時(shí)候登陸，得由艦隊(duì)指揮官?zèng)Q定。
    所幸的是，方志盛并沒有對(duì)登陸作戰(zhàn)指手畫腳，而是按照魯志剛的安排，只負(fù)責(zé)登陸期間的火力支援。
    十日清晨，最關(guān)鍵的時(shí)刻到了。
    美軍像往常一樣，在清晨出動(dòng)了海上巡邏機(jī)，希望能夠找到通過圣喬治海峽進(jìn)入所羅門海的〖中〗國戰(zhàn)艦。
    這次，美軍沒有失望，確實(shí)發(fā)現(xiàn)了〖中〗國戰(zhàn)艦，而且是一支規(guī)模龐大的艦隊(duì)。
    美軍立即采取行動(dòng)，在七點(diǎn)三十分就把部署在所羅門群島上的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)全都派出去，準(zhǔn)備全殲這支〖中〗國艦隊(duì)。
    八點(diǎn)過十五分，在美軍幾乎沒有防備的情況下，轟炸到來了。
    半個(gè)小時(shí)之內(nèi)，由航母戰(zhàn)斗群出動(dòng)的一百四十二架轟炸機(jī)、以及二十架戰(zhàn)斗機(jī)襲擊了所羅門群島上的六座美軍機(jī)場(chǎng)，摧毀了其中五座機(jī)場(chǎng)的跑道，炸毀了地面上的數(shù)十架飛機(jī)，還摧毀了不少基礎(chǔ)設(shè)施。
    九點(diǎn)剛過，第二波轟炸機(jī)群到來。
    四十架俯沖轟炸機(jī)、六十四架水平轟炸機(jī)在二十架戰(zhàn)斗機(jī)的掩護(hù)下，對(duì)已經(jīng)遭到轟炸的美軍機(jī)場(chǎng)進(jìn)行了補(bǔ)充轟炸，摧毀了最后一座機(jī)場(chǎng)的跑道，炸毀了數(shù)座軍營，讓美軍的六座機(jī)場(chǎng)全面癱瘓。
    這下，美軍才回過神來。
    〖中〗國海軍的航母編隊(duì)沒有在新不列顛島那邊，而是在所羅門群島北面，而且趁美軍戰(zhàn)機(jī)出動(dòng)的時(shí)候，突襲了美軍機(jī)場(chǎng)。
    所羅門海西北方向上，美軍戰(zhàn)機(jī)并沒有找到那支〖中〗國艦隊(duì)。
    事實(shí)上，美軍巡邏機(jī)發(fā)現(xiàn)的確實(shí)是一支艦隊(duì)，只不過是一支由輕巡洋艦與驅(qū)逐艦組成的艦隊(duì)。
    在陸戰(zhàn)隊(duì)即將登陸的情況下，方志盛為了防止美軍快艇從圣喬治海峽進(jìn)入，突襲登陸艦艇與運(yùn)輸船只云集的登陸場(chǎng)，在十日凌晨讓兩艘輕巡洋艦與六艘驅(qū)逐艦?zāi)舷拢谒_門海西北海域巡邏。哪想到，天亮后不久，美軍巡邏機(jī)就發(fā)現(xiàn)了這支艦隊(duì)，而且當(dāng)時(shí)戰(zhàn)列艦編隊(duì)上空沒有防空戰(zhàn)斗機(jī)。原因很簡(jiǎn)單，航母戰(zhàn)斗群將在十日清晨突襲美軍機(jī)場(chǎng)，也就沒有辦法為戰(zhàn)列艦編隊(duì)提供防空掩護(hù)。
    方志盛別無選擇，只能命令前出的艦隊(duì)緊急后撤。
    關(guān)鍵的是，美軍的巡邏機(jī)并沒有盯住這支艦隊(duì)，而是在報(bào)告了方位之后就轉(zhuǎn)向返航。當(dāng)時(shí)，美軍飛行員肯定認(rèn)為附近有防空戰(zhàn)斗機(jī)，所以不敢在艦隊(duì)附近逗留，也就沒能知道在其飛走之后，艦隊(duì)就轉(zhuǎn)向撤退了。
    也就在美軍機(jī)群到達(dá)前半個(gè)小時(shí)，八艘戰(zhàn)艦退回了圣喬治海峽，并且正全速向海峽北面航行。
    結(jié)果就是，美軍并沒有在預(yù)定海域找到〖中〗國艦隊(duì)。
    等到美軍機(jī)群展開搜索的時(shí)候，八艘〖中〗國戰(zhàn)艦已經(jīng)退回到俾斯麥海，與戰(zhàn)列艦編隊(duì)相距不到一百公里。
    此時(shí)，掛著炸彈與魚雷的美軍戰(zhàn)機(jī)也沒有多少余油了。
    問題是，后方的機(jī)場(chǎng)已經(jīng)遭到〖中〗國戰(zhàn)機(jī)突襲，跑道已被炸毀，美軍戰(zhàn)機(jī)根本不可能返回機(jī)場(chǎng)降落。
    最終，美軍出動(dòng)的一百二十二架戰(zhàn)機(jī)全都沒能返航，絕大多數(shù)在返航途中拋掉了礙事的炸彈與魚雷，只有不到十架戰(zhàn)機(jī)成功降落到了損毀的機(jī)場(chǎng)上，絕大部分戰(zhàn)機(jī)都是在機(jī)場(chǎng)附近迫降的。即便迫降成功，飛行員沒有大礙，戰(zhàn)機(jī)也會(huì)嚴(yán)重?fù)p毀，而且所羅門群島上的美軍根本無法修復(fù)損毀的戰(zhàn)機(jī)。
    也就是說，僅僅兩輪突襲，航母戰(zhàn)斗群就摧毀了所羅門群島上的美軍航空兵。
    中午十二點(diǎn)，李向龍發(fā)出了消息，航母戰(zhàn)斗群正在向布甘維爾島航行，預(yù)計(jì)在當(dāng)天晚上就能進(jìn)入所羅門海。
    按照計(jì)劃，在十一日上午，也就是陸戰(zhàn)隊(duì)開始登陸的時(shí)候，航母戰(zhàn)斗群將在所羅門海東部海域待命，負(fù)責(zé)為陸戰(zhàn)隊(duì)提供遠(yuǎn)程掩護(hù)，但是并不參與登陸作戰(zhàn)行動(dòng)，主要負(fù)責(zé)阻擋美軍艦隊(duì)。
    說白了，李向龍采取的是攻勢(shì)防御部署。
    總體上講，艦隊(duì)的主要任務(wù)依然是防御，即通過防御來掩護(hù)陸戰(zhàn)隊(duì)，讓陸戰(zhàn)隊(duì)順利奪取臘包爾。
    只是，李向龍沒有把艦隊(duì)留在登陸場(chǎng)后方，而是擺在前面。
    如此一來，如果美軍向攻擊登陸新不列顛島的陸戰(zhàn)隊(duì)，首先就得擊敗〖中〗國艦隊(duì)，無法直接攻擊登陸部隊(duì)。
    問題是，李向龍沒有讓艦隊(duì)前出到珊瑚海，而是留在了相對(duì)狹窄的所羅門海。
    雖然在海域面積上，所羅門海比珊瑚海小得多，但是東西長達(dá)八百公里，南北寬也有近四百公里。更重要的是，所羅門海西面是新幾內(nèi)亞島、西南是當(dāng)特爾卡斯托群島與路易西亞德群島，環(huán)境十分復(fù)雜，美軍艦隊(duì)完全有可能利用島嶼做掩護(hù)進(jìn)入所羅門海，然后沿著新幾內(nèi)亞島北上，避開〖中〗國艦隊(duì)的偵察機(jī)，從新不列顛島西面的勇士號(hào)海峽進(jìn)入俾斯麥海，然后攻擊登陸場(chǎng)。
    也就是說，如果〖中〗國艦隊(duì)前出到珊瑚海，沒有百分之百的把握攔截美軍艦隊(duì)。
    只有留在所羅門海，〖中〗國艦隊(duì)才能及時(shí)回防。
    當(dāng)時(shí)，李向龍已經(jīng)收到了美軍艦隊(duì)離開悉尼港的消息，而且知道這支艦隊(duì)中有兩艘航母與八艘戰(zhàn)列艦。
    美軍艦隊(duì)并不弱小，只要抓住機(jī)會(huì)，依然有能力重創(chuàng)〖中〗國艦隊(duì)。
    李向龍并不擔(dān)心登陸場(chǎng)會(huì)受到襲擊，因?yàn)槭讨魏{完全在控制之中，美軍艦隊(duì)想要突襲登陸場(chǎng)，就只有從新不列顛島西面進(jìn)入俾斯麥海。如果動(dòng)用艦載航空兵，則需要到達(dá)足夠近的地方。
    顯然，斯普魯恩斯再蠢，也不會(huì)去襲擊登陸場(chǎng)。
    要知道，這意味著，美軍艦隊(duì)在襲擊登陸場(chǎng)的時(shí)候，很有可能遭到〖中〗國艦隊(duì)襲擊。〖中〗國海軍可以承受失敗，即便這次打不下臘包爾，以后也有機(jī)會(huì)。美國海軍卻不能失敗，特別是不能讓艦隊(duì)蒙受損失。如果斯普魯恩斯的艦隊(duì)有個(gè)三長兩短，美軍不但不可能守住所羅門群島，還會(huì)丟掉整個(gè)西南太平洋的制海權(quán)，甚至是輸?shù)粽麄€(gè)太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)，最終落得個(gè)戰(zhàn)敗的下場(chǎng)。
    也就是說，斯普魯恩斯的主要目的，還是找到，并且殲滅〖中〗國艦隊(duì)。
    可以說，這才是李向龍最擔(dān)心的地方。
    事實(shí)上，這也是他率領(lǐng)航母戰(zhàn)斗群進(jìn)入所羅門海，卻沒有南下的主要原因，即所羅門海是他選擇的戰(zhàn)場(chǎng)。
    雖然在陸戰(zhàn)隊(duì)奪取臘包爾，并且修建起野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)之前，艦隊(duì)得不到支援，但是這里離美軍基地也足夠遠(yuǎn)，而且所羅門群島上的美軍航空兵已經(jīng)被擊潰，所以只要斯普魯恩斯敢率領(lǐng)艦隊(duì)過來，李向龍就敢與之決戰(zhàn)。
    顯然，所羅門海就是李向龍選擇的決戰(zhàn)地點(diǎn)。
    在這里，雙方都很難獲得岸基航空兵的支持，而李向龍手里有四艘艦隊(duì)航母，還有五艘快速戰(zhàn)列艦，斯普魯恩斯只有兩艘艦隊(duì)航母，即便有八艘戰(zhàn)列艦，因?yàn)槎际呛剿佥^慢的老式戰(zhàn)列艦，所以并沒優(yōu)勢(shì)。
    當(dāng)然，關(guān)鍵在航母數(shù)量上。
    李向龍有足夠的信心在所羅門海擊敗斯普魯恩斯，哪怕沒有得到任何援助，而斯普魯恩斯有沒有這個(gè)信心，那就不得而知了。
    至少，在十二月十日，斯普魯恩斯還沒有做出前去與〖中〗國艦隊(duì)決戰(zhàn)的決定。