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    把現(xiàn)役戰(zhàn)艦租借給英國(guó)，絕對(duì)不是一件簡(jiǎn)單的事情，即便美國(guó)工業(yè)界、金融界與商業(yè)界對(duì)此都抱積極支持的態(tài)度，部分政客也很活躍，要想獲得國(guó)會(huì)的支持，也需要付出非常大的努力。
    關(guān)鍵就是，這些戰(zhàn)艦還在美軍的編制之中。
    雖然戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后不久，美國(guó)國(guó)會(huì)就通過了一項(xiàng)與中立原則有關(guān)的法案，即交戰(zhàn)雙方只要支付現(xiàn)金，就不限制軍火出口，其中也包括了戰(zhàn)艦，但是這份法案并沒涉及到把美軍現(xiàn)役裝備租借給交戰(zhàn)國(guó)。
    問題就在這里，把現(xiàn)役裝備租借給交戰(zhàn)國(guó)，肯定破壞了中立原則。
    那么，有什么辦法可以繞過這個(gè)問題呢？
    二月初，美國(guó)海軍向國(guó)會(huì)提交了修改之后的造艦規(guī)劃，打算在一九一六年之后的五年里新增十二艘主力艦。該規(guī)劃的主要依據(jù)就是，英國(guó)皇家海軍將獲得五艘“伊麗莎白女王”級(jí)與五艘“復(fù)仇”級(jí)戰(zhàn)列艦，還將建造兩艘“聲望”級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦，而美國(guó)海軍并沒有與之對(duì)應(yīng)的主力艦。
    顯然，美國(guó)海軍把國(guó)會(huì)議員當(dāng)成了傻瓜。
    一直以來，美國(guó)海軍的實(shí)力都位列三甲。在一九一零年之前，美國(guó)海軍的實(shí)力還在德意志第二帝國(guó)海軍之上，僅次于英國(guó)皇家海軍。
    大戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，美國(guó)海軍已經(jīng)擁有兩艘“南卡羅來納”級(jí)、兩艘“特拉華”級(jí)、兩艘“佛羅里達(dá)”級(jí)、兩艘“懷俄明”級(jí)、兩艘“紐約”級(jí)與兩艘“內(nèi)華達(dá)”級(jí)戰(zhàn)列艦，另外還有兩艘“賓夕法尼亞”級(jí)在建，到一九一五年，則批準(zhǔn)了三艘“新墨西哥”級(jí)的建造計(jì)劃。也就是說，到這個(gè)時(shí)候美國(guó)海軍已經(jīng)擁有十二艘現(xiàn)役戰(zhàn)列艦與五艘在建戰(zhàn)列艦，總體規(guī)模不亞于帝國(guó)海軍，也不比遭到重創(chuàng)后的英國(guó)皇家海軍差多少。
    很明顯，美國(guó)國(guó)會(huì)已經(jīng)針對(duì)英國(guó)皇家海軍在戰(zhàn)時(shí)新增的戰(zhàn)艦，給予了海軍相應(yīng)的撥款。
    “新墨西哥”級(jí)就是針對(duì)“伊麗莎白女王”級(jí)與“拜仁”級(jí)戰(zhàn)列艦設(shè)計(jì)建造的。這種配備了十二門十四英寸主炮的戰(zhàn)列艦在火力上超過了“伊麗莎白女王”級(jí)，在防護(hù)上超過了“拜仁”級(jí)，僅在航速上稍微差了一點(diǎn)，完全算得上是當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)、最強(qiáng)大的戰(zhàn)列艦之一。
    當(dāng)然，這種戰(zhàn)列艦也并非盡善盡美。
    嚴(yán)格說來“墨西哥”級(jí)是美國(guó)海軍第一代“標(biāo)準(zhǔn)戰(zhàn)列艦”中的最后一級(jí)，在艦體結(jié)構(gòu)上與“內(nèi)華達(dá)”級(jí)沒有多大區(qū)別只是為了增加主炮數(shù)量進(jìn)行了放大，因此在基本性能上已經(jīng)難有提高。
    顯然這也正是讓美國(guó)海軍感到不滿的地方。
    美國(guó)海軍希望得到的，是一種能夠在各項(xiàng)性能上壓倒“伊麗莎白女王”級(jí)與“拜仁”級(jí)的戰(zhàn)列艦，而且必須是一種全新設(shè)計(jì)的戰(zhàn)列艦。
    可惜的是美國(guó)國(guó)會(huì)在一九一五年沒有為這種戰(zhàn)列艦撥款。
    問題是，在美國(guó)國(guó)會(huì)議員看來，根本沒有必要急著建造新的戰(zhàn)列艦。
    說白了，在國(guó)會(huì)議員眼里，美國(guó)海軍已經(jīng)足夠強(qiáng)大了繼續(xù)建造新式戰(zhàn)列艦只會(huì)平白無故的耗費(fèi)寶貴的財(cái)政預(yù)算。
    結(jié)果就是，美國(guó)海軍提交的造艦規(guī)劃被國(guó)會(huì)否決了。
    只是，沒過多久，一件事情就改變了美國(guó)國(guó)會(huì)議員的觀點(diǎn)。這就是，英國(guó)皇家海軍將建造一種代號(hào)“舊，的新式戰(zhàn)列艦，其火力、防護(hù)與航速將全面超越德意志第二帝國(guó)的“拜仁”級(jí)戰(zhàn)列艦。
    這下，美國(guó)國(guó)會(huì)議員終于坐不住了。
    雖然“PS”型戰(zhàn)列艦主要針對(duì)德意志第二帝國(guó)的“拜仁”級(jí)、以及正在設(shè)計(jì)的全新戰(zhàn)列艦而且美國(guó)與英國(guó)開戰(zhàn)的可能性也不大，但是美國(guó)要想保持中立，就得擁有一支能夠讓美國(guó)保持中立的軍隊(duì)。
    對(duì)美國(guó)來說，海軍肯定比陸軍重要。
    在北美大陸上已經(jīng)沒有能夠?qū)γ绹?guó)構(gòu)成威脅的國(guó)家了。也就是說，真正能夠威脅美國(guó)的敵人來自海洋。
    英國(guó)啟動(dòng)了“N3”戰(zhàn)列艦的建造計(jì)劃…德意志第二帝國(guó)肯定會(huì)跟進(jìn)，那么美國(guó)也需要一種全新的戰(zhàn)列艦。
    二月底，美國(guó)國(guó)會(huì)通過了建造“田納西”級(jí)戰(zhàn)列艦的方案。
    促成美國(guó)國(guó)會(huì)通過撥款的，還有一件在二月下旬發(fā)生的事情，即德軍在西線發(fā)動(dòng)了新的戰(zhàn)略進(jìn)攻。
    與法金漢不同，魯?shù)堑婪虬阎攸c(diǎn)放在了西線的“轉(zhuǎn)軸”上，即靠近德意志第二帝國(guó)的凡爾登地區(qū)。顯然，魯?shù)堑婪蜃プ×酥攸c(diǎn)。只要攻占了凡爾登要塞，德軍就能長(zhǎng)驅(qū)直入進(jìn)攻巴黎。
    三天之后，德軍占領(lǐng)了大半個(gè)凡爾登地區(qū)，并且殲滅了近四十萬法軍。
    這下，平靜了大半年的西線戰(zhàn)場(chǎng)再次熱鬧起來了。
    只要德軍再前進(jìn)一步占領(lǐng)整個(gè)凡爾登地區(qū)，法國(guó)就將委掉巴黎的門戶，在數(shù)個(gè)月內(nèi)戰(zhàn)敗也就不足為奇了。
    正是如此，法軍才表現(xiàn)得非常瘋狂。
    一時(shí)之間，凡爾登成了法軍的絞肉機(jī)。成千上萬的法軍官兵被趕向戰(zhàn)場(chǎng)，在德軍的炮火下灰飛煙滅。
    歐洲戰(zhàn)局的變法，讓美國(guó)國(guó)會(huì)議員認(rèn)識(shí)到加強(qiáng)軍備的重要性。
    有趣的是，這次急的不是美國(guó)海軍，而是美國(guó)國(guó)會(huì)。
    最初，美國(guó)海軍希望重新設(shè)計(jì)一種戰(zhàn)列艦，確保在各項(xiàng)主要性能上取得平衡，超越所有的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。可是在撥款的時(shí)候，國(guó)會(huì)明確要求“田納西”級(jí)戰(zhàn)列艦最遲得在一九一六年底開工建造。如此一來，就沒有足夠的時(shí)間來設(shè)計(jì)全新的戰(zhàn)列艦，只能在“新墨西哥”級(jí)的基礎(chǔ)上進(jìn)行改進(jìn)。
    事實(shí)上，就算進(jìn)行改進(jìn)，時(shí)間也不夠充足。
    最終，美國(guó)國(guó)會(huì)做出了讓步，把“田納西”級(jí)的建造時(shí)間推遲到一九一七年六月，但是不得晚于英國(guó)的“PSN3，級(jí)。
    就算如此，仍然不足以設(shè)計(jì)一種全新的戰(zhàn)列艦。
    結(jié)累就是“田納西”級(jí)大量采用了“新墨西哥”級(jí)上的成熟設(shè)計(jì)與技術(shù)，只是優(yōu)化了艦體結(jié)構(gòu)、增強(qiáng)了裝甲防護(hù)，而在主炮火力、航速等方面，與“新墨西哥”級(jí)沒有太大的差別，仍然不足以抗衡“PSN3，級(jí)。要知道，英國(guó)皇家海軍打算在“N3”級(jí)上配備九門十八英寸主炮，主裝甲帶厚度超過了三百八十毫米，最高航速在二十四節(jié)以上，這三項(xiàng)指標(biāo)都明顯強(qiáng)于“田納西”級(jí)。
    算上兩艘“田納西”級(jí)，美國(guó)海軍的主力艦已經(jīng)達(dá)到十九艘。
    這下，新的問題出來了。
    除非大幅度增加海軍軍費(fèi)，不然繼續(xù)建造新艦，只會(huì)增加海軍的維持負(fù)擔(dān)，也就沒有足夠的資金建造更多的主力艦了。
    也就是說，除非處理掉一批主力艦，不然就無法建造新艦。
    當(dāng)然，這也與美國(guó)海軍的基礎(chǔ)設(shè)施有關(guān)。當(dāng)時(shí)，美國(guó)在大西洋地區(qū)的海軍基地，最多也就只能支持二十艘主力艦。如果增加主力艦的數(shù)量，還得huā大力氣擴(kuò)建基礎(chǔ)設(shè)施，又是一筆不小的開支。
    正是在這個(gè)背景下，美國(guó)海軍提出，讓一部分老舊主力艦退役。
    到此，美國(guó)海軍這一系列活動(dòng)的目的顯現(xiàn)了出來。說得簡(jiǎn)單一些，把退役的戰(zhàn)艦出售或者出租給英國(guó)并不違反中立原則。
    三月初，美國(guó)海軍正式向國(guó)會(huì)提交了“科羅拉多”級(jí)戰(zhàn)列艦的設(shè)計(jì)方案。
    該級(jí)戰(zhàn)列艦配備了八門十六英寸主炮，主裝甲帶厚度接近三百五十毫米，比“田納西”級(jí)提高了不少。雖然在航速上“科羅拉多”級(jí)依然不夠出色，但是其排水量、造價(jià)等都遠(yuǎn)遠(yuǎn)低手“N3”級(jí)。按照美國(guó)海軍的估算“科羅拉多”級(jí)的造艦僅為“N3，型戰(zhàn)列艦的二分之一。
    美國(guó)國(guó)會(huì)并沒反對(duì)建造“科羅拉多”級(jí)，只是希望推遲到一九一八年。
    問題是，美國(guó)海軍認(rèn)為，如果到一九一八年才動(dòng)工建造，那就太晚了，因?yàn)椤癗3，級(jí)肯定會(huì)在一九一八年之前下水。
    最終，美國(guó)國(guó)會(huì)答應(yīng)在一九一七年為兩艘“科羅拉多”級(jí)撥款，但是要求美國(guó)海軍在此之前至少報(bào)廢一艘戰(zhàn)列艦，以便把主力艦的數(shù)量控制在二十艘以內(nèi)，降低維持戰(zhàn)艦所需的費(fèi)用。
    國(guó)會(huì)做出讓步，美國(guó)海軍立即提出了新的解決方案。
    美國(guó)海軍的提議是：報(bào)廢更多的戰(zhàn)列艦，并且把這些戰(zhàn)艦出售給急需戰(zhàn)艦的國(guó)家，然后用所得資金建造更多的新式戰(zhàn)列艦。隨即，美國(guó)海軍提出，把兩艘“南卡羅來納”級(jí)、兩艘“特拉華”級(jí)、兩艘“佛羅里達(dá)”級(jí)與兩艘“懷俄明”級(jí)，共八艘配備十二英寸主炮的戰(zhàn)列艦做退役處理，然后出售給英國(guó)皇家海軍，用所得新增兩艘“科羅拉多”級(jí)的訂單，并且啟動(dòng)“南達(dá)科他”級(jí)的設(shè)計(jì)與建造工作。最初的時(shí)候，美國(guó)國(guó)會(huì)堅(jiān)決反對(duì)這么做，因?yàn)檫@意味著在短期內(nèi)，美國(guó)海軍的主力艦將減少到十艘以內(nèi)。直到美國(guó)海軍提出，用出售八艘老式戰(zhàn)列艦的所得，不但可以多建造兩艘“科羅拉多”級(jí)，還能加上接下三年的海軍預(yù)算，建造六艘“南達(dá)科他”級(jí)，讓美國(guó)海軍的主力艦數(shù)量在一九二零年前后超過二十艘，達(dá)到或者超過英國(guó)皇家海軍的水準(zhǔn)，美國(guó)國(guó)會(huì)才做出讓步，同意美國(guó)海軍處理掉八艘老式戰(zhàn)列艦，并且批準(zhǔn)了“南達(dá)科他”級(jí)的設(shè)計(jì)預(yù)算。
    到此，美國(guó)向英國(guó)出售戰(zhàn)列艦走出了最為關(guān)鍵的一步。