從歐洲大陸到加勒比的航線是一條非常繁忙的航線，每天都有大量的船只在這條航線上航行，一些船只將歐洲多余的各種東西，比如工業(yè)品和自由的窮人運(yùn)往美洲，而將蔗糖、咖啡、棉花之類的東西從美洲運(yùn)過來；還有一些船只則從非洲出發(fā)，滿載著黑奴，越過大洋，抵達(dá)這里；再將黑奴換成錢和蔗糖、咖啡、棉花以及其他的美洲產(chǎn)品，前往歐洲；然后再將這些換成錢和武器，前往非洲，將它們賣給非洲的酋長(zhǎng)們，好讓他們能發(fā)起戰(zhàn)爭(zhēng)，然后抓到更多的黑奴。
    因此，在這條航線上，遇到一些船只，尤其是當(dāng)他們已經(jīng)非常接近加勒比的時(shí)候，遇到一些船只，已經(jīng)是很常見的事情了。
    只不過海上的船只一般都會(huì)相互保持距離的，尤其是在加勒比一帶。因?yàn)樵诖蠛Ｉ希戏ㄉ倘撕秃１I很多時(shí)候只是一個(gè)硬幣的兩面而已。當(dāng)一個(gè)合法商人，發(fā)現(xiàn)一條明顯更軟弱可欺，完可以搶一把的船的時(shí)候，他就會(huì)毫不猶豫地?fù)u身一變，變成一個(gè)海盜。而當(dāng)他發(fā)現(xiàn)另一條明顯比自己更強(qiáng)的船的時(shí)候，他當(dāng)然會(huì)盡快的跑遠(yuǎn)一點(diǎn)，免得人家變成了海盜。
    所以大多數(shù)的船只，只要望見對(duì)方的船帆，若是沒什么惡意，就都會(huì)跑遠(yuǎn)一點(diǎn)的。
    “自由貿(mào)易號(hào)”是一條兩千多噸的大船，這個(gè)體量，已經(jīng)是戰(zhàn)列艦級(jí)別的了，在加勒比一帶完是可以橫著走的了。不要說那些業(yè)余海盜，就是那些專業(yè)的海盜，所用的船也不過就是一般的武裝商船而已，哪怕是著名的“安妮女王復(fù)仇號(hào)”也不例外。（當(dāng)然是現(xiàn)實(shí)位面的那條。）
    因此在此前，每當(dāng)“自由貿(mào)易號(hào)”遇到其他船只，雙方接近到可以用望遠(yuǎn)鏡看到對(duì)方的距離的時(shí)候，對(duì)方就會(huì)攝于“自由貿(mào)易號(hào)”巨大的塊頭而自動(dòng)遠(yuǎn)避。但是這一次，觀察哨發(fā)現(xiàn)的那條船卻完不同，她并沒有避開，而是直接靠近了過來。
    “美艦！11點(diǎn)鐘方向，發(fā)現(xiàn)美艦！”桅頂?shù)挠^察哨再次發(fā)出呼喊。
    雖然法國(guó)并沒有和美國(guó)宣戰(zhàn)，但在這一片海域，什么亂七八糟的事都有可能發(fā)生，所以艦長(zhǎng)左拉立刻下達(dá)命令“艦戰(zhàn)備！蒸汽機(jī)生火！”
    蒸汽機(jī)從生火到可以工作，需要相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間，好在“自由貿(mào)易號(hào)”本身有四面風(fēng)帆，加上精確計(jì)算，再加上在水池中反復(fù)試驗(yàn)做出來的低阻船型，使得它只用風(fēng)帆的時(shí)候的航速其實(shí)并不慢，雖然比不上正常的風(fēng)帆巡防艦，但是也慢不了太多。
    在設(shè)計(jì)之初，“自由貿(mào)易號(hào)”的一個(gè)要求就是，即使在蒸汽動(dòng)力出現(xiàn)故障的情況下，單靠風(fēng)帆，也必須能跑得比英國(guó)人的戰(zhàn)列艦更快。那么如果英國(guó)人的巡防艦追上來了怎么辦？簡(jiǎn)單，直接開打就是了。
    “自由貿(mào)易號(hào)”不僅有二級(jí)戰(zhàn)列艦的大小，也有著戰(zhàn)列艦級(jí)別的防護(hù)。正規(guī)的戰(zhàn)列艦，兩舷側(cè)的橡木船板厚達(dá)一米左右，足以抵擋較小口徑的火炮的近距離炮擊。
    這樣的木板相當(dāng)昂貴，“自由貿(mào)易號(hào)”并沒有采用這樣的船板。而是采用了木板外掛鍍鋅鋼板的方式來強(qiáng)化防御。這樣不但降低了造價(jià)，而且節(jié)約了重量。依照測(cè)試的結(jié)果，就算是戰(zhàn)列艦的三十二磅重炮，只要不是反復(fù)命中，導(dǎo)致外掛的鋼板脫落，就也不足以對(duì)“自由貿(mào)易號(hào)”造成致命的威脅。
    相反，“自由貿(mào)易號(hào)”上的110毫米線膛炮發(fā)射的炮彈卻能非常有把握的擊穿任何敵艦的船板，哪怕是“勝利號(hào)”的。所以，英國(guó)人的巡防艦追上來，只要注意不被他們撞擊，那他們追上來也沒用。
    總之，有可能打得過“自由貿(mào)易號(hào)”的，都追不上“自由貿(mào)易號(hào)”；能有可能追得上“自由貿(mào)易號(hào)”的，都打不過“自由貿(mào)易號(hào)”。或者說得更明白一點(diǎn)，那就是，“自由貿(mào)易號(hào)”從本質(zhì)上來說，就是一條主要用于切斷自由貿(mào)易的航線的軍艦。
    “自由貿(mào)易號(hào)”開始轉(zhuǎn)向準(zhǔn)備拉開和逼近過來的美軍軍艦的距離。不過轉(zhuǎn)向同樣要花時(shí)間。在這個(gè)過程中，雙方的距離繼續(xù)接近，通過望遠(yuǎn)鏡，已經(jīng)可以清楚地看清風(fēng)帆一下的部分了。
    “這是美國(guó)人的超級(jí)巡防艦。”左拉艦長(zhǎng)道。
    “超級(jí)巡防艦？這是什么軍艦？和我們的比怎么樣？”維克托對(duì)于軍艦并不太了解。
    “一種很有美國(guó)特色的軍艦。”左拉艦長(zhǎng)解釋道，“和我們的船其實(shí)很相似，排水量打倒了二級(jí)戰(zhàn)列艦的標(biāo)準(zhǔn)，防御水平也是一樣，所用的火炮也是戰(zhàn)列艦級(jí)別的，但是數(shù)量減少一半，并且犧牲一定的自持力，以此換取巡防艦級(jí)別的航速。當(dāng)然他們的火炮還是比我們多。至于說和我們打起來……呵呵……我們碾死他們就像碾死一只螞蟻一樣。”
    的確，美國(guó)海軍的“超級(jí)巡防艦”的確很強(qiáng)，如果世界上沒有“自由貿(mào)易號(hào)”，美軍的這幾條“超級(jí)巡防艦”的確可以說是，凡是追得上他們的都打不過他們，凡是打得過他們的都追不上他們。
    在原本的歷史上，在不久之后的第二次美英戰(zhàn)爭(zhēng)中，面對(duì)壓倒優(yōu)勢(shì)的英國(guó)艦隊(duì)，美軍的這幾條“超級(jí)巡防艦”的表現(xiàn)都相當(dāng)出色，雖然不足以撼動(dòng)英軍的海上優(yōu)勢(shì)，但是在戰(zhàn)斗中他們都沒有吃過虧，甚至還占了不少便宜。尤其是號(hào)稱“老鐵甲”的“憲法號(hào)”巡防艦，更是在欺負(fù)英軍的巡防艦上表現(xiàn)得格外突出。雖然他們并沒有能夠阻止英軍登陸，并火燒白宮。
    但是在面對(duì)“自由貿(mào)易號(hào)”的時(shí)候，美國(guó)人的超級(jí)巡防艦就真的超級(jí)不起來了。以速度來說，在“自由貿(mào)易號(hào)”沒有使用蒸汽動(dòng)力的時(shí)候，美國(guó)人的巡防艦要更快一些；但是一旦“自由貿(mào)易號(hào)”的蒸汽動(dòng)力開始發(fā)揮作用，那“自由貿(mào)易號(hào)”就能輕松地趕上任何一條外艦。
    至于火力，考慮到后裝炮帶來的射速優(yōu)勢(shì)，以及鋼炮帶來的威力優(yōu)勢(shì)，“自由貿(mào)易號(hào)”的大炮數(shù)量雖然更少，但火力其實(shí)反而要強(qiáng)很多。
    不過如今正在接近的美國(guó)人對(duì)這兩點(diǎn)都一無所知。當(dāng)然，美國(guó)人最近雖然和法國(guó)人關(guān)系不是特別好，雙方雖然沒有宣戰(zhàn)，軍艦之間的相互攻擊卻已經(jīng)發(fā)生過好幾次了。不過這還是美國(guó)人第一次在這一海域遇到一條大小上和自己差不多的法艦。（法軍在這一區(qū)域基本上只有些普通的巡防艦。）
    美國(guó)人很擔(dān)心法國(guó)人將戰(zhàn)列艦調(diào)到了這里，如果真的如此的話，這顯然會(huì)對(duì)這一地區(qū)的局面造成一定的影響。所以美國(guó)人決定，追上去看個(gè)究竟。
    “自由貿(mào)易號(hào)”的煙囪開始冒煙了。
    在美國(guó)巡防艦“憲法號(hào)”上，艦長(zhǎng)艾薩克·赫爾正舉著望遠(yuǎn)鏡觀察前方的那條“疑似法軍戰(zhàn)列艦”，他注意到對(duì)手開始轉(zhuǎn)向，似乎是想要避免和自己的直接遭遇。
    “這應(yīng)該不是戰(zhàn)列艦。”艾薩克·赫爾想，“法國(guó)人很清楚我們沒有戰(zhàn)列艦，而一條戰(zhàn)列艦并不需要主動(dòng)和我們保持距離。”
    “追過去看看。”艾薩克·赫爾下令道。
    追了一會(huì)兒，艾薩克·赫爾發(fā)現(xiàn)法國(guó)人的軍艦上冒起了煙。這一天的天氣相當(dāng)好，所以艾薩克·赫爾并沒有將這煙霧誤判為敵艦起火。因?yàn)樗谕h(yuǎn)鏡中清楚地看到了煙囪。
    “是法軍的蒸汽戰(zhàn)艦。”艾薩克·赫爾立刻做出了這樣的判斷。
    關(guān)于法軍的蒸汽戰(zhàn)艦的傳說很多。艾薩克·赫爾也聽說過一些。他知道法國(guó)的蒸汽戰(zhàn)艦有著驚人的速度，據(jù)說比任何一條巡防艦都更快。他也聽說過這種船不需要依賴風(fēng)帆，這使得她驚人的靈活。不過他也聽到過關(guān)于這種軍艦的弱點(diǎn)的描述因?yàn)檎羝麢C(jī)和煤艙以及淡水艙占據(jù)了太多的空間，使得這種船上裝備的大炮的數(shù)量非常少。他更多的時(shí)候只能依靠搶t來戰(zhàn)斗。而他也知道，蒸汽機(jī)啟動(dòng)需要相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。
    艾薩克·赫爾現(xiàn)在面臨一個(gè)選擇是掉頭離開還是繼續(xù)追趕。
    其實(shí)在這一帶，法軍的軍艦和美軍軍艦的交戰(zhàn)不是一次兩次了，就在幾天前，“憲法號(hào)”巡防艦剛剛俘獲了一條法軍的雙桅護(hù)衛(wèi)艦。（只是因?yàn)闆]有無線電，“自由貿(mào)易號(hào)”以及巴黎并不知道這邊已經(jīng)弄成這樣了。實(shí)際上在原本的歷史上，在加勒比海域，美國(guó)海軍和法國(guó)海軍打了整整三年的摩擦，但是大家一邊打，一邊繼續(xù)貿(mào)易，甚至還一邊談?lì)I(lǐng)土買賣，一直都沒有宣戰(zhàn)。）繼續(xù)追趕肯定會(huì)引發(fā)戰(zhàn)斗。如果不能在敵艦的蒸汽機(jī)完成啟動(dòng)之前就追上敵艦，并且重創(chuàng)敵艦，那么一旦敵艦的蒸汽動(dòng)力得以啟用，戰(zhàn)斗恐怕就會(huì)變得格外的艱難。
    如果掉頭走人，就目前來看，憲法號(hào)還是來得及逃走的。因?yàn)楹苊黠@，目前那這條法艦在速度上要比“憲法號(hào)”更慢一點(diǎn)，而且他們主動(dòng)轉(zhuǎn)向了，看起來似乎并不打算和自己發(fā)生沖突。
    左拉做出主動(dòng)退避這個(gè)決定一方面是因?yàn)樗乃质聦?shí)上還沒有完完成對(duì)新的火炮的訓(xùn)練，這使得他沒有多少把握在戰(zhàn)斗中留下美國(guó)人；另一方面也是因?yàn)樗霭l(fā)時(shí)候接到的任務(wù)只是試航，并不包括和美國(guó)人交戰(zhàn)的內(nèi)容。但是他的這個(gè)舉動(dòng)倒是鼓勵(lì)了美國(guó)人，讓艾薩克·赫爾下定了追擊的決心。
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