夏祥在長亭惆悵片刻，直到李鼎善和肖葭的背影消失在峰回路轉(zhuǎn)的山路之間，才轉(zhuǎn)身回去。
    夏初的村莊，繁花似錦，處處綠意盎然。田間地頭，有農(nóng)人和耕牛在忙碌，湖邊，一架水車正在轉(zhuǎn)動(dòng)。水車下面，幾個(gè)女子在嬉笑中漿洗衣服。更遠(yuǎn)處，山巒疊嶂，云起霧升，時(shí)有鳥鳴回蕩，再有清風(fēng)幾許，讓人有輕靈出塵之感。
    夏祥卻無心感受此情此景的美好，和人邊打招呼邊匆匆回家，剛到家門口，迎面走來了夏來和夏去。
    夏來夏去是兄弟，二人是村西夏得水的兒子，年紀(jì)相差兩歲，卻如同孿生兄弟，一個(gè)心直一個(gè)口快。樣子長得也像，膀闊腰圓，濃眉大眼，強(qiáng)壯而威武。相比之下，夏來要比夏去高上半頭有余，也更魁梧幾分。
    二人和夏祥從小一起長大，親如兄弟，又因仰慕夏祥的才學(xué)，對(duì)夏祥言聽計(jì)從。
    “大郎，先生走了？”夏祥在中山村是獨(dú)門獨(dú)戶，沒有堂親，排行老大，夏來平常就稱他為大郎。夏來嬉皮笑臉地湊了過來，笑得無比燦爛，雙眼瞇成了一條縫。
    夏來和夏去有叔伯，按照叔伯家同輩排行，夏來排十一，夏去排十三。
    “十一郎，先生一走，你是不是很是開心？”夏祥沒好氣地打了夏來一下，夏來課堂上從來不好好聽課，不是睡覺就是搗亂，“不過，先生雖然走了，還有我在，我還會(huì)繼續(xù)監(jiān)督你的功課。”
    “大郎，你莫要害我好么？”夏來一頭汗水，拉住夏祥的胳膊搖晃，“功課對(duì)我來說，比殺人放火還難。我寧愿上山落草為寇，也好過讀書考中功名。功名利祿，于我如浮云。”
    夏去放聲大笑：“十一哥，這話你說得違心不？如能考取功名，你會(huì)說功名如浮名？莫要配不上夏香就說夏香丑，太過無理取鬧了。”
    “你莫要血口噴人！”夏來對(duì)夏去怒目而視，忿忿不平地說道，“我何時(shí)配不上夏香了？退一千步講，同姓不婚，我豈敢對(duì)夏香有念想？再退一萬步講，自肖葭小娘子來了之后，村里男子誰不仰慕她的風(fēng)華？縱然是你，你也多次提起要娶肖葭為妻。從此刻起，一個(gè)時(shí)辰之內(nèi)，我不再和你說一句話。”
    夏香是村中夏老成之女，年方十五，貌美如花，十里八鄉(xiāng)上門提親者無數(shù)。若不是同姓不婚的規(guī)定，單是中山村想迎娶夏香者就不下百人之多。只是自肖葭來后，中山村所有適齡男子，無一人不仰望肖葭的風(fēng)姿，將夏香拋到了腦后。奈何肖葭雖到婚嫁年齡，卻一心守候在李鼎善左右，不管何人提親，一律回絕，聲稱終身不嫁，讓不少略通詩文的“才俊”黯然神傷，暗中寫了幾首傷心之詩。
    也只有夏來和夏去心知肖葭的一顆芳心全部維系在了夏祥身上，二人也看了出來，夏祥對(duì)肖葭并無男女之情，只當(dāng)她是妹妹一般。
    “一個(gè)時(shí)辰？太少了，兩個(gè)時(shí)辰怎樣？”夏去嘻嘻一笑，推搡了夏來一把，“我偏不信你能一個(gè)時(shí)辰不和我說上一句話！”
    “走開。”夏來無比惱火，舉手欲打。
    “祥兒回來了。”宋定娘聽到門外的吵鬧聲，推門出來，見夏祥和夏來、夏去打鬧，不免笑了，“你們都快弱冠之年了，怎么還打打鬧鬧沒個(gè)正形？祥兒，快讓來兒和去兒來家里吃茶。”
    院子不大，沒有青磚鋪地。東邊種了一棵蘋果樹，樹上結(jié)滿了果實(shí)，紅綠相間，煞是好看。樹下有雞鴨數(shù)只，一只黃狗在追逐雞鴨嬉鬧。
    三間正房是土坯房，房頂上長滿了年深日久的雜草，倒也顯得充滿了生機(jī)。進(jìn)到屋里，低矮陰暗，微有潮濕之氣。房屋正中一張八仙桌，左右各有一把太師椅。墻上掛了一副江山社稷圖，左右各有對(duì)聯(lián)。
    上聯(lián)：識(shí)遍天下字，下聯(lián)：讀盡人間書。
    正是當(dāng)朝泰斗司馬飾提攜的連車的名句。
    “十一郎，拿筆來。”夏祥抬頭看了對(duì)聯(lián)一下，一挽袖子，“十三郎，幫我取下對(duì)聯(lián)。”
    “好。”夏來和夏去齊聲應(yīng)了一聲，二人動(dòng)作倒也利索，片刻之后就準(zhǔn)備好了紙墨并且取下了對(duì)聯(lián)。
    “祥兒？”宋定娘不知夏祥要做什么，驚詫而問，“這是先生的墨寶，不可亂動(dòng)。”
    “我只是添加幾個(gè)字罷了。”夏祥手起筆落，一揮而就，將筆一扔，哈哈一笑，“發(fā)憤識(shí)遍天下字，立志閱盡人間書……如此，才顯出自信而去掉自傲。”
    “這……有什么不同嗎？”夏來眼中盡是迷糊之意，歪頭半天，“不過是畫蛇添足多了四個(gè)字，意思不還是一樣？”
    “笨得要命。”夏去譏笑一聲，一敲夏來的腦袋說道，“識(shí)遍天下字閱盡人間書，天下字天下書何其多，誰敢說一定識(shí)遍閱盡？狂妄之極。但加了‘發(fā)憤’和‘立志’就不同了，由狂妄變成了志向，不但不讓人覺得狂妄，反倒讓人肅然起敬。”
    夏來不認(rèn)識(shí)一樣打量夏去幾眼，摸了摸夏去的腦袋：“怪事，真是咄咄怪事，你的榆木腦袋什么時(shí)候也開竅了？”
    “我本來就比你聰明好不好？”夏去頗不服氣地推開夏來的手，哼了一聲，“不怕告訴你，我已經(jīng)決定和大郎一起進(jìn)京趕考了。”
    “你沒說錯(cuò)？我沒聽錯(cuò)？”夏來睜大眼睛，“就憑你的文章和一手爛字，還想進(jìn)京趕考？此去京城六百余里，得浪費(fèi)多少布鞋和糧食，還不如在家里種田。”
    夏去怒極：“十一郎，你太小瞧于我了，我進(jìn)京趕考，是想報(bào)效朝廷，就算浪費(fèi)了布鞋和糧食又何妨？位卑未敢忘憂國，不像你，只想自己安逸，不為國家分憂。”
    夏來被夏去說得啞口無言，嚅嚅了半天才冒出一句：“我也想為朝廷效力為國家分憂，可是我沒有濟(jì)世之才，朝廷要我何用？不如種田養(yǎng)牛，也不算拖累朝廷。”
    “眼下朝廷正在征兵。”夏祥踩著椅子掛上了對(duì)聯(lián)，“大夏立國以來，雖然重文抑武，但太祖以兵定天下，也是軍中出身，對(duì)軍人一向優(yōu)待，朝廷又有募兵制，以你的體格，大可應(yīng)征募兵。”
    征兵是服兵役，沒有報(bào)酬。募兵則不同，是朝廷招募兵士，相當(dāng)于雇傭軍，是為選募，應(yīng)征者為募士。募兵在體格、才智諸方面的要求都要嚴(yán)于征招來的義務(wù)兵，通常來說，有身高、體能等方面的測試。
    “倒是一個(gè)好主意。”夏來一拍大腿，喜形于色，“我去應(yīng)征募兵，或許日后可以當(dāng)上武略郎。”
    “太沒出息，以你的雄才大略，從七品的武略郎太屈才了。”夏去大笑。
    夏來得意地一挺胸膛：“也是，我至少也要做從五品的團(tuán)練使。”
    “從五品的團(tuán)練使還是太小了。”夏去促狹一笑，“你最少也要是承信郎。”
    夏來被夏去繞暈了，一摸腦袋：“承信郎是幾品？”
    夏祥大笑：“最低品級(jí)，從九品。”
    夏來大怒：“十三郎，我和你沒完！”說完，舉手欲打夏去。
    卻被夏祥攔住了。
    夏祥笑道：“不要鬧了，我明日一早就要進(jìn)京趕考了，估計(jì)一去至少半年以上。十一郎、十三郎，母親就拜托二位代為照應(yīng)了。”
    說完，夏祥長揖一禮。
    夏來和夏去忙斂形正容，還了一禮。
    夏來正色說道：“大郎盡可放心，有我和十三郎在，嬸娘必會(huì)一切安好。”
    夏去也說：“是的，是的，嬸娘便和母親一般無二，大郎不必掛念，高中狀元之后，莫要忘了寒門兄弟，茍富貴，無相忘。”
    夏祥點(diǎn)頭笑道：“當(dāng)年陳勝耕田時(shí)，說到茍富貴，無相忘，被同伴恥笑，說他沒有富貴之命。他感慨說道，燕雀安知鴻鵠之志哉。后來陳勝稱王時(shí)，同伴前去求富貴，卻被陳勝殺掉。從此，再也沒有同鄉(xiāng)前去投奔他。”
    夏來佯驚：“啊，大郎，你言下之意是不想讓我們前去投奔你了？”
    夏祥大笑，打了夏來一拳：“我的言下之意是，有人口中的茍富貴無相忘是希望別人富貴了，不要忘了他，卻不是他富貴了，不忘別人。”
    “吃飯了。”宋定娘做好了飯菜，一盤涼菜，兩盤熱菜，外加饅頭和烙餅，簡單卻豐足，“十一郎和十三郎也留下吃飯。”
    夏來和夏去的家境比夏祥好了許多，二人時(shí)常接濟(jì)夏祥，體諒宋定娘一人持家的不易，從未在夏祥家中吃飯。今日二人卻不推辭，分別落座。
    飯后，宋定娘收拾碗筷，夏祥和夏來、夏去來到院中。夏祥看了出來，二人有話要和他說。
    院中的果樹下，有一個(gè)方桌和幾只木櫈，夏祥幾人坐下。黃狗搖頭擺尾湊了過來，依次嗅了嗅了幾人，又若無其事地臥到樹蔭之下，做清秋大夢(mèng)去了。
    “去京城山高路遠(yuǎn)，要花不少盤纏，這是我的一點(diǎn)心意。”夏來一改之前的嬉皮笑臉，一本正經(jīng)地拿出一個(gè)錦囊，遞到夏祥面前，“中山村百余年來，沒有出過一名進(jìn)士，更不用說狀元。你若高中狀元，我兄弟二人也可以人前人后風(fēng)光一番了。”
    “狀元畢竟只有一人，進(jìn)士卻有幾十人之多，得中二甲進(jìn)士足矣。”夏去也拿出一個(gè)小包，“大郎，我也有心意送上，你且收下。千萬不要推辭，他日高中進(jìn)士，衣錦還鄉(xiāng)擔(dān)任一方知縣時(shí)，我會(huì)去效犬馬之勞。”
    夏祥有心推辭不受，不想夏來夏去卻將話說死了，心情激蕩之下，一時(shí)眼眶微有溫潤。自他記事以來，夏來和夏去就如親哥哥一般照顧他和母親，如果沒有夏來夏去，他和母親或許早就無法度日了。現(xiàn)今進(jìn)京趕考，二人又饋贈(zèng)盤纏，如此情義，他自當(dāng)銘記在心。
    “多謝。”夏祥微一拱手，以他和夏來夏去兄弟二人的交情，多余的話說了反倒顯得生疏了。
    “客氣就見外了。”夏來頗有豪氣地一揮右手，他比夏去高了半頭有余，體型也強(qiáng)壯不少，揮手之間，還倒真有幾分將軍氣派，“大郎，你的爹爹到底是誰？嬸娘真的沒有說過？”
    “真是沒有。”夏祥搖頭，“我也好奇爹爹究竟何許人也，母親不許我問到身世，每次提及，總是避而不答。問得急了，還會(huì)罵我?guī)拙洌?zé)怪我不懂事。”
    “也是怪了，大夏風(fēng)氣清明，并不反對(duì)女人再嫁，嬸娘也不知有什么苦衷？”夏去想不明白，才懶得多想，又說，“大郎，我剛才的話不是戲言，是真要和你一起進(jìn)京趕考。”
    “啊？”夏祥著實(shí)吃了一驚，“你真有此意？”
    “我想試上一試。”夏去不好意思地笑了笑，“倒也不是非想謀一個(gè)出身，也是想出去見見世面，還有，和你結(jié)伴同行，路上也好有個(gè)照應(yīng)。”
    夏來連連點(diǎn)頭：“從中山村到京城，少說也要一月有余，一邊走路一邊讀書，說不定夏去還真能開竅，哪怕只是一個(gè)四五等同進(jìn)士出身，也算光宗耀祖了。讀萬卷書，不如行萬里路。”
    “行萬里路，不如閱人無數(shù)。”夏去點(diǎn)頭附和。
    “閱人無數(shù)，不如名師指路。”夏祥又補(bǔ)充說道。
    進(jìn)士的等級(jí)，一二等稱“及第”，三等稱“出身”，四五等稱“同進(jìn)士出身”。其第一、二、三名，又有狀元、榜眼、探花之稱。
    “我剛從村南的夏老道處求得一卦，是上上簽。”夏來拿出了一根竹簽?zāi)畹溃奥爤?bào)朝廷擢選才，人人感仰起風(fēng)埃。眼下縱憂君莫慮，月中丹桂自然開……蟾宮折桂就是登科，大郎，你此去京城趕考，必定高中。”
    “哈哈，子不語怪力亂神，胸中有大才，功名在筆下。如果一根竹簽可以決定一個(gè)人的前程，還要圣賢書何用？”夏祥朗聲大笑，他站了起來，朝西方拱了拱手，“先生再三教誨，古今來許多世家，無非積德；天地間第一人品，還是讀書，我輩當(dāng)銘記先生之言，修心、齊身……”
    話未說完，外面突然傳來了紛亂的吵鬧聲。
    “奉旨捉拿朝廷欽犯，凡藏匿不報(bào)者，與欽犯同罪！”
    此人嗓門洪亮，中氣十足，一語即出，回蕩山村之中，經(jīng)久不散。
    中山村平靜多年，別說有朝廷欽犯了，就是連小至盜竊的案件都未曾有過一件。今日忽聽官家前來捉拿欽犯，頓時(shí)如巨石如水，激起千層浪。
    片刻之后，不下數(shù)百人便聚集在了村西的空地之上。
    村西的空地原本是一處住宅，后來荒廢了。李鼎善和肖葭來后，就住了進(jìn)去。再后，狂風(fēng)吹壞了房子，李鼎善和肖葭搬到夏祥家中之后，一天深夜突起大火，將一片房屋燒得干干凈凈。村民商議之下，索性清理了廢墟，成了空地。
    此后空地就成了村民聚會(huì)聊天開會(huì)的場所。
    五匹高頭大馬站立在空地的大槐樹之下，馬上五人，清一色短衣打扮，雖是錦衣，卻并非尋常官差著裝，讓只見識(shí)過靈壽縣衙官差的村民指指點(diǎn)點(diǎn)，不知他們到底是哪路都頭。
    為首一人，一字眉，國字臉，方正威武，面貌肅然，眼神凌厲之中，隱隱透露出絲絲殺氣。他手中高舉一紙畫像，高坐馬上，漠然俯視周圍的村民。
    “畫中之人是朝廷重犯，有線報(bào)稱此人藏匿于中山村中長達(dá)三年之久，凡有見過此人并且知道此人下落者，一律行賞。若是隱匿不報(bào)者，與欽犯同罪。爾等誰見過此人，速速報(bào)來。”
    國字臉將手中畫像高高舉起，再一松手，畫像飄然而落。幾個(gè)好事者一涌而上，搶過了畫像。畫像畫得十分細(xì)致，像上之人，眉眼之間，頗有英武之氣。
    “不認(rèn)識(shí)，不是中山村的村民。”
    “沒見過這人。”
    “怎么會(huì)在中山村藏匿了三年？中山村是小村落，總共一千多人丁，哪里有什么朝廷重犯？”
    畫像傳到了夏祥手中，夏祥倒吸了一口涼氣，雖畫中人年輕了不少，他卻一眼認(rèn)出了畫中人正是教他三年的先生李鼎善！
    怎會(huì)是李鼎善？怎么可能是先生？夏祥心中迅速閃過無數(shù)個(gè)念頭。不及多想，他暗中用唾沫弄濕了手指，浸濕了畫像上的墨跡，悄然在畫像上按了一個(gè)痣。
    “村是沒有此人。”夏祥若無其事地一笑，將畫像遞給了身邊的夏小先。
    夏小先是村中有名的糊涂蟲，他嘻嘻一笑，倒著看了幾眼畫像：“不像，誰也不像。”
    “不對(duì)，這人好像是……”畫像傳到了夏老成手中，夏老成呆愣片刻，手指蓋在了痣上，跳腳大叫，“我知道，我知道他是誰！”
    “是誰？”國字臉面無表情，目光冷冷地落在夏老成臉上，“快說！”
    夏祥心中一驚，夏老成和李鼎善接觸較多，且夏老成又是見利忘義之輩，他必定出賣李先生，怎么辦？夏祥心生一計(jì)，拉過夏小先在他耳邊耳語幾句。
    夏小先連連點(diǎn)頭，高高舉起右手：“都頭，小的也知道是誰，小的也知道！”
    國字臉冷冷看了夏小先一眼：“說！”
    夏小先彎腰作揖：“小的請(qǐng)賞！”
    夏老成一聽有賞，頓時(shí)將畫像緊緊抓在手中不肯放手，諂笑著伸出右手：“小的先說的，小的請(qǐng)都頭賞。”
    夏老成并不知道來人是何官職，他就知道見到官爺以都頭相稱不會(huì)有錯(cuò)，是以稱呼對(duì)方為都頭。
    “賞！”國字臉臉色一寒，示意隨從行賞。隨從之中，有一個(gè)身材矮小者，揚(yáng)手扔出一錠銀子。銀子拳頭大小，足有五十兩之多。
    “哄！”人群涌動(dòng)，爆發(fā)一陣羨慕贊嘆之聲。
    夏老成接過銀子，喜形于色，如若不是周圍全是鄉(xiāng)親，他說不得已經(jīng)跳將起來歡呼了。五十兩銀子，可抵他幾年的收入，說句不怕別人笑話的大實(shí)話，他活了一把年紀(jì)，還是第一次見到如此大錠的銀子。