12日法軍水陸并進(jìn)，分三路向北寧進(jìn)攻；一路由城南的新河北攻，一路由城東西攻，一路乘艦船駛至城北之涌球進(jìn)攻。陸路法軍在桂陽(yáng)、攬山、左河等地與清軍激戰(zhàn)。水路法軍艦船沿江北上，突破涌球塞河處，猛攻涌球土山。據(jù)守涌球的提督陳朝綱兩營(yíng)聞炮頓潰，附近的周炳林營(yíng)亦潰。法軍占領(lǐng)涌球土山后，將大炮安置在山上，直接轟擊北寧城，對(duì)北寧造成嚴(yán)重威脅。黃桂蘭、趙沃急忙商調(diào)慈山各軍來(lái)援。慈山之軍不能應(yīng)急，副將黨敏宣八營(yíng)遠(yuǎn)避六頭外，屢調(diào)不至，再加之沒有戰(zhàn)役預(yù)備隊(duì)，無(wú)法組織反擊或是增援受威脅最大的涌球方向。北寧守軍再無(wú)力堅(jiān)守城池，于是選擇棄城而逃。清軍隨即全線崩潰，退至太原、諒江一帶。12日晚，法軍進(jìn)入北寧城，13日繼續(xù)追擊清軍，連克太原、諒江、郎甲等地。桂軍退守諒山以南山地，黑旗軍撤回興化。

北寧戰(zhàn)役歷時(shí)五天，清軍傷亡一千余人。4月初，法軍移兵進(jìn)攻西線的滇軍。岑毓英不戰(zhàn)而退，將滇軍撤至中越邊界的河口、保勝一帶。興化、臨洮、宣光相繼失陷。

至此，短短兩三個(gè)月的時(shí)間，法軍基本控制了越南北部整個(gè)紅河三角洲所有重要城鎮(zhèn)。

山西、北寧失守的消息傳到北京，輿論一片嘩然。慈禧太后極為震怒，將前軍主帥徐延旭革職，后發(fā)配新疆。黃桂蘭已自殺身亡，免于追究。但這并不足以平息太后心中的怒火，于是全面改組軍機(jī)處。恭親王奕被黜退，他的同事們，寶鋆、李鴻藻、景廉、翁同龢，一概以“委蛇保榮，辦事不力”的罪名逐出軍機(jī)處。新的權(quán)力班子，以禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布和閻敬銘、刑部尚書張之萬(wàn)、工部左侍郎孫毓汶五人為軍機(jī)大臣，貝勒（后為慶親王）奕劻主持總理各國(guó)事務(wù)衙門，而實(shí)際大權(quán)掌握在醇親王奕譞（光緒帝生父）的手中。隨后為了表示重整旗鼓，鼓舞士氣，又任命潘鼎新為廣西巡撫，張凱嵩為云南巡撫，要求二人以上到任，進(jìn)行善后。

（三）《中法會(huì)議簡(jiǎn)明條款》

1884年4月，法國(guó)海軍中校福祿諾通過粵海關(guān)總稅務(wù)司的德國(guó)人德瑤琳，向李鴻章提出談判要求。福祿諾給李鴻章捎了封信，說(shuō)如果中國(guó)承認(rèn)越南和法國(guó)的保護(hù)協(xié)定，并允許法國(guó)人在西南地區(qū)通商的話，可以在措辭上顧及大清帝國(guó)的顏面，并且可以在軍費(fèi)賠償上做出讓步，但要是不答應(yīng)的話，法國(guó)就要再派艦隊(duì)擴(kuò)大戰(zhàn)局。這封信，虛虛實(shí)實(shí)，實(shí)實(shí)虛虛，要求中國(guó)面對(duì)現(xiàn)實(shí)是實(shí)，維護(hù)面子是虛；賠償軍費(fèi)是虛，擴(kuò)大權(quán)益是實(shí)。

李鴻章對(duì)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)本來(lái)就沒什么興趣，一開始就不主張為了越南去以卵擊石，現(xiàn)在當(dāng)然愿意和談。于是李鴻章將福祿諾的信轉(zhuǎn)呈總署，主張立即與法國(guó)談判。他說(shuō)：“若此時(shí)與議，似兵費(fèi)可免，邊界可商。若待彼深入，或更用兵船攻奪沿海地方，恐并此亦辦不到。與其兵連禍結(jié)，日久不解，待至中國(guó)餉源匱絕，兵心民心搖動(dòng)，或更生他變，似不若隨機(jī)因應(yīng)，早圖收束之有裨全局。”

李鴻章對(duì)當(dāng)時(shí)敵強(qiáng)我弱的內(nèi)外形勢(shì)的分析并不是毫無(wú)道理，但他妥協(xié)退讓的對(duì)外方針完全迎合了法國(guó)侵略者的需要。同時(shí)，李鴻章在這種思想指導(dǎo)下與法國(guó)人議和，無(wú)論如何也不能為國(guó)家爭(zhēng)得利益。然而他的這種態(tài)度，也恰恰迎合了慈禧太后的意圖。清廷在諭旨中說(shuō)：“出師護(hù)越，越不知感，法又為難，兵連禍結(jié)，亦非萬(wàn)全之策。”

4月22日，軍機(jī)處傳旨李鴻章說(shuō)“事屬可行，許其講解”，批準(zhǔn)了李鴻章與福祿諾議和的建議。

于是，經(jīng)過短暫的談判，5月11日，李鴻章與法國(guó)代表福祿諾在天津簽訂 《中法會(huì)議簡(jiǎn)明條款》（又稱 《李福協(xié)定》）。主要有五款內(nèi)容：中國(guó)承認(rèn)法國(guó)與越南簽訂的條約和對(duì)越南的保護(hù)權(quán)；法國(guó)與越南修約時(shí)，不出現(xiàn)有損中國(guó)體面的字樣；中國(guó)駐越清軍調(diào)回境內(nèi)；法國(guó)不索賠款，中國(guó)在中越邊境開埠通商；三個(gè)月后，雙方派遣全權(quán)大臣，制定詳細(xì)辦法。

《中法會(huì)議簡(jiǎn)明條款》只是初步協(xié)定，具體條款還需要進(jìn)一步議定。5月17日，福祿諾交給李鴻章一份節(jié)略，通告法國(guó)已派巴德諾為全權(quán)公使來(lái)華談判詳細(xì)條款，但在中國(guó)軍隊(duì)撤軍接防問題上，福祿諾自說(shuō)自話，單方面規(guī)定了在越南北部全境向中國(guó)軍隊(duì)原駐地分期“接防”的日期。

對(duì)此，李鴻章既沒有同意，也沒有明確表示反對(duì)，而且沒有上報(bào)清廷。李鴻章之所以不上報(bào)朝廷，關(guān)鍵在于雙方對(duì)“調(diào)回邊界”的理解不同。清廷的理解是清軍調(diào)回邊界地區(qū)，而不是中國(guó)境內(nèi)，而法國(guó)人的理解則是要求清軍撤出越南境內(nèi)。正因?yàn)槿绱耍铠櫿虏虐堰@事給瞞了下來(lái)，唯恐清廷不同意，導(dǎo)致整個(gè)和談功虧一簣。

6月6日，法國(guó)政府與越南皇帝阮福明訂立《第二次順化條約》，否定了清朝對(duì)越南的宗主權(quán)。

（四）北黎沖突

福祿諾的本職工作是海軍艦長(zhǎng)，并不是職業(yè)外交家，規(guī)定撤兵時(shí)間本來(lái)是重大問題，但他對(duì)外交辭令一無(wú)所知，在沒有取得任何憑證的情況下，他就把李鴻章的含糊其辭當(dāng)成了明確的應(yīng)允。于是他以為事情已經(jīng)便辦完了，第二天便奉命起程回國(guó)，同時(shí)通知在越南的法國(guó)遠(yuǎn)征軍總司令米樂：“中國(guó)人答應(yīng)限期撤軍！”

6月23日，米樂派遣杜森尼中校率領(lǐng)一支九百人的部隊(duì)到諒山附近的北黎接防，要求清軍立即退回中國(guó)境內(nèi)。中國(guó)駐軍沒有接到由李鴻章代表的清廷的撤軍命令，不敢擅自決定，所以要求法軍等待清廷的回命。爭(zhēng)執(zhí)之下，杜森尼開槍打死清軍談判代表，并命令法軍炮擊清軍陣地，清軍被迫還擊。戰(zhàn)至深夜，雙方對(duì)峙。24日晨，清軍除了以兩營(yíng)作為預(yù)備隊(duì)留守駐地外，其余六營(yíng)全部投入戰(zhàn)斗：三個(gè)營(yíng)守大路正面抗擊，一個(gè)營(yíng)從右側(cè)迂回攻擊，兩個(gè)營(yíng)從左側(cè)包抄斷敵人后路。法軍三面被攻，被迫收縮，拼死抵御。清軍越戰(zhàn)越勇，正面抗擊部隊(duì)聽得兩翼攻擊部隊(duì)槍炮聲激烈，立即出擊，極力猛攻，法軍支持不住，被迫潰退。清軍追擊數(shù)里后退回駐地。

兩天交戰(zhàn)下來(lái)，法軍死傷近百人，清軍傷亡更是慘重。這次事件史稱“北黎沖突”（又稱“觀音橋事件”）。

事件發(fā)生后，法中雙方相互指責(zé)對(duì)方破壞和約，然而事件畢竟是由杜森尼殺害中方談判代表引起的，主要責(zé)任顯然是在法國(guó)一邊。但是強(qiáng)橫的法國(guó)人卻不這樣認(rèn)為。法國(guó)總理茹費(fèi)理在下議院公開叫囂：諒山之事是中國(guó)預(yù)謀已久的攻擊和設(shè)伏。

6月28日，清政府總理各國(guó)事務(wù)衙門首席大臣奕劻對(duì)前來(lái)遞交抗議照會(huì)的法國(guó)駐中國(guó)代理公使謝滿祿明確指出：“諒山是中國(guó)駐兵之地……法兵前往諒山，撲我營(yíng)盤，先行放炮，中兵不能不抵御。”中國(guó)政府并再三表示，在《中法簡(jiǎn)明條約》之外不存在李鴻章與福錄諾的續(xù)約，因此，也不存在中國(guó)違反條約之說(shuō)。

7月12日，法國(guó)代理公使謝滿祿向清廷發(fā)出最后通牒，限中國(guó)立即從越南撤軍，并賠償軍費(fèi)二億五千萬(wàn)法郎（約合白銀三千八百萬(wàn)兩），要求清朝七天之內(nèi)予以答復(fù)。13日，法國(guó)新任駐中國(guó)大使巴德諾更加露骨地表示：“如果我們?cè)诟鼽c(diǎn)上沒有獲得滿足的話，我們絕對(duì)是要堅(jiān)決使用武力的。”同一天法國(guó)海軍部長(zhǎng)裴龍?jiān)诎l(fā)給法國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)司令孤拔的電令中說(shuō)：“派遣你所有可調(diào)用的船只到福州和基隆去。以防我們的最后通碟被拒絕，一定要先拿下這兩個(gè)埠口。”

7月14日，法國(guó)兩艘軍艦以“游歷”為名，駛進(jìn)福建閩江口。16日，孤拔也乘軍艦到達(dá)閩江口。巴德諾在上海叫囂，如果中國(guó)不接受法國(guó)的條件，孤拔就要執(zhí)行最后通牒，消滅福建海軍，摧毀馬尾船廠，占領(lǐng)福州。

清政府雖然認(rèn)為法國(guó)明顯是在無(wú)理勒索，但為了避免事態(tài)擴(kuò)大，還是派兩江總督、南洋大臣曾國(guó)荃為全權(quán)大臣于7月下旬在上海與巴德諾談判。巴德諾咬住二億五千萬(wàn)法郎的賠款堅(jiān)決不松口，這離中方最終所能承受的底線——五十萬(wàn)兩白銀（約合三百三十萬(wàn)法郎）相去甚遠(yuǎn)，于是談判破裂。

戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)一步升級(jí)，并在中國(guó)東南沿海地區(qū)和越南北圻兩個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)上同時(shí)展開。