184年（光和七年）冬，分別來(lái)自北地郡、安定郡以及金城郡、隴西郡枹罕、河關(guān)等地的羌人舉事叛亂，想趁機(jī)對(duì)抗經(jīng)歷數(shù)年的腐敗和亂政已然衰弱的中央統(tǒng)治。

后來(lái)由羌人和小月氏人組成的湟中義從軍，在令居兵變反抗大漢長(zhǎng)官，并加入叛軍，殺護(hù)羌校尉冷征，導(dǎo)致事態(tài)升級(jí)。

此時(shí)，兩股叛軍合兵，以原湟中義從胡士兵北宮伯玉和李文侯為將軍。

此次聯(lián)合意味著叛軍控制了金城在黃河沿岸的條狀地帶。

短短幾周內(nèi)，叛軍攻克金城郡治——允吾，從此以金城郡為主要作亂據(jù)點(diǎn)。

因?yàn)闆鲋荽淌纷蟛终挤烙娰M(fèi)，救軍不濟(jì)，所以幫了叛軍的大忙。

金城太守——陳懿前往叛軍大營(yíng)，商談釋放人質(zhì)，反遭叛軍殺害。

后來(lái)，人質(zhì)中的新安縣令邊章、涼州從事韓遂被說(shuō)服加入了叛軍。

因?yàn)檫@些在涼州有名望之人的加入，使得叛軍獲得了更大范圍的民間支持，而此二人將在叛亂逐漸進(jìn)行的過(guò)程中扮演重要角色。

隨后，叛軍圍左昌于冀縣總部。

一些邊將起初并不想救援左昌，但蓋勛迫令他們前去救援。叛軍因?yàn)樽鹁瓷w勛，于是主動(dòng)撤圍。此事后，左昌被虔誠(chéng)的儒生宋臬取代。

宋臬認(rèn)為，只有在民間教授《孝經(jīng)》才能平亂，不顧下級(jí)反對(duì)將這一建議上表朝廷，隨即也被楊雍取代。

但地方狀況并未因此改善，地方官再度被叛軍圍攻。有應(yīng)對(duì)羌亂經(jīng)驗(yàn)的新任護(hù)羌校尉——夏育在漢陽(yáng)郡的畜官遭句就種羌首領(lǐng)滇吾攻打，蓋勛又一次率軍往救。

但這次，他在附近的狐盤(pán)遭到慘敗，夏育、蓋勛都逃走了。

此時(shí)，涼州政府顯然已經(jīng)不能靠自己的實(shí)力應(yīng)對(duì)叛軍了，只能期盼著朝廷組織大軍前來(lái)平叛。

185年春，叛軍人數(shù)已經(jīng)達(dá)到了數(shù)萬(wàn)人。朝廷任命征討黃巾的名將——皇甫嵩為左車(chē)騎將軍，防御長(zhǎng)安。

但皇甫嵩初期無(wú)功，因宦官誹謗，上任四個(gè)月后于七月被免職。

涼州的持續(xù)叛亂使國(guó)庫(kù)大損，朝廷不得不課稅、征召勞力以應(yīng)戰(zhàn)，司徒崔烈建議放棄涼州。

議郎傅燮則發(fā)表了一篇激動(dòng)人心的演說(shuō)，譴責(zé)崔烈，并強(qiáng)調(diào)涼州地處前線的重要性。

傅燮的說(shuō)辭打動(dòng)了漢靈帝，他拒絕了崔烈的建議。傅燮被任為漢陽(yáng)太守，并被派往前線。

八月，司空張溫被任為車(chē)騎將軍以代皇甫嵩，新任破虜將軍董卓、蕩寇將軍周慎等均在其帳下效力。

張溫所部十萬(wàn)余人馬行至美陽(yáng)扎營(yíng)，邊章和韓遂也率本部來(lái)美陽(yáng)作戰(zhàn)，雙方勝負(fù)未分，張溫一度未能取得優(yōu)勢(shì)。

十一月，一顆流星墜入叛軍營(yíng)寨，叛軍軍心動(dòng)搖。

董卓趁機(jī)突襲，擊潰叛軍，迫使邊、韓向西退入金城郡的榆中。

此戰(zhàn)得勝后，張溫兵分兩路追擊叛軍——周慎率軍三萬(wàn)攻榆中，董卓率軍三萬(wàn)追擊湟中義從胡，但周、董都戰(zhàn)敗了。

周慎不顧部將孫堅(jiān)——切斷敵軍糧道的建議，結(jié)果自己的糧道反遭敵軍切斷，只得倉(cāng)皇撤退。

同時(shí)，董卓也在望垣被叛軍包圍，糧食耗盡。董卓在河上筑堤壩，作捕魚(yú)蝦狀，卻秘密率軍渡河，得以逃脫。

叛軍想追擊時(shí)，因?yàn)楸坏虊螖r截的河水太深，所以無(wú)法渡河。

此次進(jìn)攻，諸將中只有董卓全軍而還。

雖然美陽(yáng)之戰(zhàn)阻止了叛軍向中央心臟地帶進(jìn)軍，但因?yàn)檫M(jìn)攻失敗，所以叛軍仍在黃河上游保有勢(shì)力。

渭河上游河谷成為雙方爭(zhēng)奪的地區(qū)。

186年冬，叛軍首領(lǐng)——邊章病亡，北宮伯玉、李文侯死于內(nèi)訌。

新任涼州刺史耿鄙認(rèn)為可以從中取利，試圖在沒(méi)有其他援軍的情況下，在涼州重建中央的統(tǒng)治。

傅燮試圖勸阻，稱百姓并未習(xí)慣耿鄙這個(gè)長(zhǎng)官、軍隊(duì)也沒(méi)有時(shí)間建立士氣，但耿鄙仍自行其是。

187年，耿鄙集結(jié)六郡軍隊(duì)進(jìn)攻隴西。先前因?yàn)殡]西太守李相如倒戈，使得隴西郡為韓遂軍所攻占。但耿鄙任用貪官程球?yàn)橹沃校屖考澓桶傩崭械胶摹?/p>

四月，軍隊(duì)開(kāi)至隴西郡治狄道時(shí)，耿鄙軍發(fā)生兵變，程球和耿鄙都被殺死。變兵在狄道人王國(guó)帶領(lǐng)下加入叛軍，合圍隴西以東的漢陽(yáng)。傅燮身為漢陽(yáng)太守，善待百姓，遠(yuǎn)近敬重，叛軍在和他作戰(zhàn)時(shí)躊躇了。

叛軍數(shù)次試圖說(shuō)服他逃跑或投降，但盡管人力物力日益短缺，傅燮仍決心誓死守城。在一場(chǎng)孤注一擲的沖鋒中，傅燮陣亡。

此事后，耿鄙下屬軍司馬馬騰率本部投韓遂，共推王國(guó)為帥。叛軍一齊劫掠長(zhǎng)安周邊地區(qū)，也首次統(tǒng)治了整個(gè)涼州，張溫則因平叛失敗而被解職。

188年末，朝廷幾乎放棄了收復(fù)涼州的希望，在很大程度上讓地方自守。

但當(dāng)王國(guó)率大軍東進(jìn)攻長(zhǎng)安門(mén)戶陳倉(cāng)時(shí)，朝廷再度起用皇甫嵩以解除眼前的危機(jī)。皇甫嵩被任為左將軍，帶兵兩萬(wàn)；董卓也有兩萬(wàn)部屬，協(xié)助皇甫嵩。

當(dāng)皇甫嵩、董卓到陳倉(cāng)后，董卓敦促皇甫嵩立即解圍。皇甫嵩卻不同意，認(rèn)為陳倉(cāng)防御堅(jiān)固，不易被攻克，他們只需要坐等王國(guó)軍泄氣。

王國(guó)圍城八十余日，毫無(wú)進(jìn)展。

189年春，王國(guó)軍疲勞了，放棄圍城。

趁著王國(guó)軍休息時(shí)，皇甫嵩下令追擊，董卓以“窮寇莫追，以免其死戰(zhàn)”的道理反對(duì)。

皇甫嵩卻駁回了，認(rèn)為王國(guó)撤退不是有組織的，而是斗志全失的結(jié)果。

皇甫嵩率本部進(jìn)攻，留董卓殿后，取得大勝，斬首萬(wàn)余。董卓為此羞憤，從此滋生對(duì)皇甫嵩的怨恨。

陳倉(cāng)之?dāng)『螅鯂?guó)被韓遂、馬騰廢黜，原信都令閻忠被推為涼州叛軍的新頭領(lǐng)。

但閻忠不久去世，叛軍內(nèi)斗并最終分成三個(gè)集團(tuán)——金城的韓遂集團(tuán)，渭谷的馬騰集團(tuán)，枹罕的宋建集團(tuán)。

叛軍的權(quán)力從起事的羌胡叛軍轉(zhuǎn)移到本土漢人叛軍手中，若非是189年都城洛陽(yáng)的變故，涼州之亂在此時(shí)本可被平定。

漢靈帝于189年5月13日駕崩后，大將軍何進(jìn)為宦官所殺，洛陽(yáng)隨之發(fā)生了政亂。

董卓率兵進(jìn)入洛陽(yáng)并掌控朝廷，廢漢少帝立漢獻(xiàn)帝，自任相國(guó)。

年末，全國(guó)爆發(fā)起事，大漢陷入分裂并陷入了混亂。涼州三大叛首各自成為軍閥，并采取了不同的措施，以此適應(yīng)新的地緣政治背景。

宋建遠(yuǎn)離中原紛爭(zhēng)，自稱“河首平漢王”，割據(jù)枹罕和河關(guān)地區(qū)自立。

另一方面，韓遂和馬騰卷入整個(gè)政治中央的紛爭(zhēng)之中，并伺機(jī)開(kāi)始與董卓和解。

192年，董卓身亡，余部李傕、郭汜奪取政權(quán)。分別任韓遂、馬騰為鎮(zhèn)西將軍、征西將軍，官方正式承認(rèn)了兩位叛首的地位。

但曹操挾天子以令諸侯，認(rèn)為韓隊(duì)、馬騰的官位不合法，于是分別改任二人為金城太守和隴西太守。