大越天宣五年的淮上，早春時(shí)節(jié)，天氣還沒(méi)有回暖，嶺谷叢林之間尚有薄雪。
    桐柏山間，在從淮南西路光州通往京西南路唐州的走馬道上，一輛馬車正緩緩而行。
    “爺爺，這是到哪里了？”
    嫩蔥似的纖玉小手，從里面將車簾子揭開，一張稚嫩的瑩白美臉探出來(lái)。
    坡路崎嶇，女孩清亮的眸光越過(guò)蒼莽密林，北面有條寬闊的河流穿過(guò)淺谷。
    作為淮水的上游，位于桐柏山寬峽淺谷之間的河道，隨著地形的變化時(shí)寬時(shí)窄；湍急的水流中，不時(shí)有一堆堆亂石、灘地露出來(lái)。
    不要說(shuō)吃水較深的航船了，即便竹筏木排在這時(shí)節(jié)順流而下也十分的兇險(xiǎn)；女孩這時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到一艘漁船，停在遠(yuǎn)處打著水漩的河汊子里，披蓑戴笠的漁翁看不清相貌，坐在船頭垂釣，卻是說(shuō)不出的悠閑。
    數(shù)只魚鷹似乎也畏天寒水冷，昂首闊立船頭，抖動(dòng)黑褐色的毛羽。
    女孩才十二三歲的樣子，卻已長(zhǎng)得眉眼精致如畫，初雪似的小臉稚氣未脫，仿佛這早春暖陽(yáng)，已有兩三分清媚明艷的滋味。
    女孩臉上此時(shí)露出困惑的神色。
    拂曉時(shí)就從信陽(yáng)縣城出發(fā)，她坐在馬車?yán)铮ぴ谌槟锏膽牙锩烂赖难a(bǔ)了一覺(jué)，這時(shí)候才醒過(guò)來(lái)，頭暈暈脹脹的，看天氣薄陰，也不知道行到哪里了。
    跟車夫并坐車頭、一路欣賞山水之景的青衫文士，年逾六旬，瘦臉清矍，轉(zhuǎn)回頭跟女孩說(shuō)道：
    “還有十三四里路就到淮源鎮(zhèn)——從淮源鎮(zhèn)往西，路就不怎么好走了，卻還要有一百三十多里地才到泌陽(yáng)縣城，我們到淮源鎮(zhèn)，歇一晚再上路。”
    見(jiàn)祖父提及淮源鎮(zhèn)這個(gè)聽(tīng)著陌生的地名，胸臆卻似有無(wú)盡感慨滌蕩，還一副強(qiáng)抑住不去嘆息的樣子，女孩好奇的稚聲問(wèn)道：“淮源鎮(zhèn)是什么地方，爺爺以前有走過(guò)這條道嗎？”
    “相公足跡遍布天下，比我這個(gè)跑江湖的還要見(jiàn)多識(shí)廣，當(dāng)然有走過(guò)桐柏山間的這條走馬道；而說(shuō)及走馬道途中的這個(gè)淮源鎮(zhèn)，還跟大人有莫大的關(guān)系呢。”
    車夫轉(zhuǎn)回頭來(lái)，跟女孩笑道。
    “怎么說(shuō)？”女孩好奇問(wèn)道。
    車夫笑道：“桐柏山又名楚山，禹貢曰：‘淮水出焉’，其綿延三百里，橫亙于唐、光、隨、潁諸州之間——我們此時(shí)所行的走馬道，春秋時(shí)就有，從光州出發(fā)，經(jīng)過(guò)桐柏山里的淺峽寬谷，兩三天日程就能抵達(dá)唐州泌陽(yáng)縣，是淮水南岸銜接?xùn)|西的捷徑。不過(guò)啊，這一路山遙路險(xiǎn)，承平之年都有不少盜匪剪徑劫道。以往淮西南路的商旅，寧可從淮水北面的蔡潁等地繞一個(gè)大圈子里前往鄧唐等地，也不愿意走這條近路。永熙四年，相公還剛到樞密院京西房任職，上書奏請(qǐng)朝廷于白澗河入淮水的汊口新置一座巡檢軍寨，置百余銳卒以備匪盜，這才使這條走馬道上的商旅漸多起來(lái)；沿路的集鎮(zhèn)也隨之繁榮起來(lái)。這淮源鎮(zhèn)就緊挨著永熙四年新置的軍寨，又是桐柏山間的水陸交接之地，周遭鄉(xiāng)野村寨但凡有什么貨物運(yùn)出山，多在那里交易，也是泌陽(yáng)縣在桐柏山里最大的一座草市，人煙越發(fā)的繁茂，熱鬧都不在信陽(yáng)縣城之下……”
    “真的？那我們真要在淮源鎮(zhèn)好好的歇兩天哩！”女孩興奮的叫道。
    青衫文士有所猶豫，車夫也勸道：“大人就在淮源鎮(zhèn)歇兩天，老盧剛好抽個(gè)空去拜訪一下十多年不見(jiàn)的老友。”
    “十多年不見(jiàn)？也是靖勝軍的老卒？”青衫文士問(wèn)道。
    “我這個(gè)老友叫徐武宣，相公在靖勝軍任過(guò)通判，興許聽(tīng)說(shuō)這個(gè)名字！”車夫說(shuō)道。
    車夫要比青衫文士稍年輕一些，竹笠下的面容卻也是枯峻，兩鬢半染霜白，一雙眼睛卻還有著窺透人心的犀利。
    他右手持執(zhí)馬鞭縮在袖子里，左手抓著韁繩控馬，手背與一小截腕臂暴露在寒冷的空氣里，上面卻有好幾條猙獰疤痕交錯(cuò)虬結(jié)。
    也許是觸及塵封的舊事里不堪回首的記憶，車夫長(zhǎng)滿細(xì)密皺紋的枯瘦臉上籠有一層淡淡的悲戚；繼而他微微佝僂的身軀陡然挺直起來(lái)，透漏出一股不甘雌伏的梟悍氣息。
    青衫文士似沒(méi)有注意到車夫神態(tài)間的微妙變化，略有些渾濁的眸光眺望遠(yuǎn)處的蒼莽山林，悠然說(shuō)道：
    “我在靖勝軍任過(guò)職，時(shí)間雖然不長(zhǎng)，好歹也算是靖勝軍的老人，怎么可能不知道王孝成帳前的親衛(wèi)指揮徐武宣呢？我記得他身量不高，雙臂卻有擒虎之力，在靖勝軍里是排得上名號(hào)的壯士！怎么，他后來(lái)也沒(méi)有留在軍中？”
    “王帥身死涇州，朝廷又將涇州等地割給黨項(xiàng)人，靖勝軍的人心就散了——朝廷擔(dān)憂靖勝軍的將卒思念故帥，便將原先的將卒都拆散開分置他處，另募新卒填補(bǔ)。徐武宣就是那時(shí)回淮上故里。沒(méi)想到我與他涇州一別，都十多年過(guò)去了，”
    車夫俄而又振色跟青衫文士說(shuō)道，
    “我聽(tīng)說(shuō)徐氏在桐柏山里是大族，徐武宣在靖勝軍時(shí)也一直仰慕大人，相公在淮源多歇兩天，徐武宣一定會(huì)盛情款待相公的。”
    “我離朝已是戴罪之身，又怎能不知避諱，跟地方豪族結(jié)交？”青衫文士嘆聲說(shuō)道，“離開汴京，得你一路護(hù)送，王稟感激不已——從淮源到泌陽(yáng)，也就一兩天的行程；你既然要在淮上會(huì)友，那我們就此別過(guò)吧！”
    “相公要是急于趕路，一切無(wú)事待返程時(shí)我再去見(jiàn)徐武宣不遲，十多年沒(méi)有音信，也不差這三五天，”車夫堅(jiān)持說(shuō)道，“蔡鋌不是心胸廣闊之人，侍御史陳槐、兵部給事中張擴(kuò)得罪他，被貶離朝，皆在途中被盜匪殺害……”
    “那些事都沒(méi)有什么證據(jù)，刺殺之說(shuō)只是捕風(fēng)捉影，盧兄不宜多想，”青衫文士不想車夫?qū)Τ弥T公印象太壞，分辯道，“而民生凋蔽，山野之間盜匪比往年多起來(lái)，卻是事實(shí)。”
    “陳槐、張擴(kuò)之死，雖然沒(méi)有證據(jù)表明是蔡鋌派刺客所為，但不將相公送到泌陽(yáng)，盧雄不放心，”車夫心里猶覺(jué)得陳槐、張擴(kuò)等人的死跟當(dāng)朝執(zhí)掌樞密院的蔡鋌有關(guān)，暗感到泌陽(yáng)后，蔡鋌也未必就會(huì)放手，勸說(shuō)道，“相公不怕得罪蔡鋌等賊，也不懼生死，但不能不關(guān)心萱小姐的安危啊。”
    “我是戴罪之身，對(duì)蔡鋌他們行事已無(wú)妨礙，沒(méi)有什么好擔(dān)憂的，”中年人想要坦然一笑，卻難抑心間的凄楚，終是忍不住嘆道，“我就是擔(dān)心蔡鋌諸公貪功，沒(méi)有十足的準(zhǔn)備，卻貿(mào)然對(duì)契丹人輕起兵釁，留下大患無(wú)法收拾啊！”
    “蔡鋌此賊在西軍時(shí)就媚上欺下，時(shí)竊他人之功以自居，相公反對(duì)他領(lǐng)兵伐燕，盧雄能理解。不過(guò)，赤扈人崛起漠北，于陰山屢敗契丹騎兵，這確實(shí)說(shuō)明契丹人業(yè)已孱弱，朝中諸公都以為這是我朝從契丹人手里收復(fù)燕云故土的良機(jī)，相公以為如何？”車夫問(wèn)道。
    青衫文士說(shuō)道：“赤扈人崛起陰山南北之間，屢敗契丹鐵騎不假，也叫契丹人在北面看上去不足為懼了。朝中諸公也因此多主張與赤扈人聯(lián)兵進(jìn)伐北燕，這是看到有驅(qū)虎吞狼之利。不過(guò)，在惡虎吞狼之后呢？我朝在北面要直接面對(duì)是頭惡虎啊！契丹行暮，貴族官吏都貪圖享受、盤剝百姓，軍隊(duì)也腐朽得厲害，相比之下，我朝情況要好一些，但也并非沒(méi)有憂患啊。你在軍中這些年，也到過(guò)不少軍鎮(zhèn)，但除了西軍有幾支兵馬堪稱精銳外，其他諸路禁軍以及諸州廂軍，你以為有多少能戰(zhàn)之兵？而百余年來(lái)，我朝冗員、冗兵、冗費(fèi)積弊成患，這些都根除了嗎？我不是反對(duì)借此良機(jī)奪回燕云故地，實(shí)是蔡鋌諸公所謀，太過(guò)倉(cāng)促了……”
    車夫半生坎坷，能識(shí)江湖兇險(xiǎn)，對(duì)軍國(guó)之事卻不甚了了。
    他向來(lái)欽佩青衫文士的為人與高潔品性，擔(dān)心祖孫二人帶一仆婦，在被貶唐州途中會(huì)有兇險(xiǎn)，才千里迢迢追隨護(hù)送，然而這時(shí)候聽(tīng)青衫文士這番話，想要?jiǎng)裎繋拙洌瑓s又不知道從何說(shuō)起。
    青衫文士俄而又自嘲一笑，說(shuō)道：“唉，我已不在其位，多想也是無(wú)益——”
    女孩自幼父母早亡，她打小在祖父膝前長(zhǎng)大，雖說(shuō)耳濡目染，但到底年紀(jì)小，對(duì)軍國(guó)之事也似懂不懂，這時(shí)候笑她祖父道：“興許這些都是爺爺你杞人憂天，到最后還要被蔡鋌等輩恥笑……”
    “但愿如此！”青衫文士他揮了揮手，似要將心中的無(wú)盡煩惱跟擔(dān)憂揮散去。
    “相公，你與萱小姐進(jìn)馬車?yán)锶ィ　避嚪蝌嚾徽f(shuō)道。
    “怎么了？”青衫文士見(jiàn)車夫?qū)⑹稚斓杰囖@下，將那柄拿包袱布所裹的佩刀拿出來(lái)擺在身側(cè)，心里一驚問(wèn)道。
    “那崖頭有人！”車夫?qū)⒅耋疑陨蕴Я颂В星嗌牢氖砍邦^一座石崖看過(guò)去。
    他們此時(shí)所行的路段，正翻越一道坡崗，比北面橫躺谷底的淮水已經(jīng)高出二十多丈；在他們正前方百余步外的山嵴處有個(gè)豁口，兩側(cè)各有七八丈高的嶙峋石崖凌空拔起，仿佛鷹嘴橫在道前。
    車夫以往沒(méi)有進(jìn)過(guò)桐柏山，但早年在軍中聽(tīng)舊友徐武宣說(shuō)過(guò)淮源鎮(zhèn)附近的地形，看這坡崗石崖的獨(dú)特地貌，知道這是淮源鎮(zhèn)東首有名的“鷹子嘴”？
    鷹子嘴異常的陡峭，崖頭往中間探出不少，四壁的青苔濕滑，看不到有什么可攀爬落腳的地方，車夫這時(shí)卻發(fā)現(xiàn)有一個(gè)人站在崖上張望過(guò)來(lái)，這叫他如何不警惕？
    那人的面目也看不甚清晰，只依稀看見(jiàn)那人腰側(cè)似有刀柄樣的物什橫出；那人身形也是異常的健碩，相隔頗遠(yuǎn)，給人一種說(shuō)不出的壓迫感。
    恰在這時(shí)候，身后又有馬蹄疾馳聲傳來(lái)。
    馬蹄聲似踐踏在車夫的心臟上。
    他側(cè)過(guò)頭拿眼角余光看見(jiàn)三匹快馬，馬背上三名絡(luò)腮胡子大漢，看似獵戶打扮，但車夫眼瞎了才會(huì)真當(dāng)他們是獵戶。
    馬是百里選一的健馬、弓是雕漆硬弓，腰間是長(zhǎng)逾四尺的直脊大刀，真是假扮獵戶一點(diǎn)都不用心啊！
    預(yù)料中的最壞情形，終究還是發(fā)生了！
    車夫心里輕輕嘆了一口氣。
    面對(duì)前后四名勁敵的圍追堵截，更不知道鷹子嘴之后是否還有刺客埋伏，他情知自己能做的事很少，但也是淡然松開韁繩，任馬兒緩緩?fù)现R車前行。
    他將裹著包袱布的長(zhǎng)刀橫在膝前，佝僂的身子這時(shí)候微微挺直起來(lái)，陡然間就像潛藏在草叢里的餓狼微微抬起胸膛，等候著獵物接近的那一瞬間惡狠狠的撲出。
    青衫文士一生經(jīng)歷無(wú)數(shù)的風(fēng)雨，這時(shí)候枯瘦的手攥緊，青筋暴露，但他心里除了無(wú)盡凄涼外，卻無(wú)意去掙扎了。
    他沒(méi)有躲回車廂里去，輕輕拍了拍車夫的臂膀，說(shuō)道：“王稟戴罪之身已是無(wú)用，有人覺(jué)得我猶是妨礙，便叫他們?nèi)∥业男悦褪恰R兄武藝高強(qiáng)，此地又近淮源鎮(zhèn)，他們必不敢跟盧兄多糾纏，還請(qǐng)盧兄送萱兒到唐州……”
    青衫文士堅(jiān)決的將年幼孫女推回車廂里，扯下車簾子，在車頭站起身來(lái)。
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