京城。
    長(zhǎng)街上,兩輛馬車同時(shí)朝著皇宮飛馳而來(lái)。
    其中一輛上坐著面無(wú)表情的馬元清。
    從上一次被京中的文人士子口誅筆伐后，他就刻意繞開(kāi)了這些除了惡心人、別的什么也做不成的賤儒。
    加上這一次他是通過(guò)桓貴妃在當(dāng)中牽線起復(fù)，又被他們大書(shū)特書(shū)。
    所以對(duì)坊間這些書(shū)生的消息,馬元清索性全關(guān)在門(mén)外,眼不見(jiàn)為凈。
    他們竟抓住了這一點(diǎn),讓他錯(cuò)過(guò)了江南之事的輿論變化。
    當(dāng)義子匆匆趕來(lái)，把謝長(zhǎng)卿所寫(xiě)的那篇祭文跟風(fēng)向轉(zhuǎn)變帶到他面前，馬元清才知曉。
    他立刻派人去叫那幾個(gè)被安排在城門(mén)口排查可疑之人的人,卻得知他們白天出了城沒(méi)有回來(lái)。
    又聽(tīng)付鼎臣已經(jīng)帶人進(jìn)了宮，馬元清這才意識(shí)到一切已經(jīng)遲了：“備車！”
    他立刻起身進(jìn)宮，在路上才知道那幾人是人被捆了,扔去了北軍校場(chǎng)。
    而忠勇侯刻意封鎖了消息,把人關(guān)進(jìn)獄中,給付鼎臣打了時(shí)間差。
    飛馳的馬車?yán)?馬元清沉著臉。
    他漆黑的濃眉如同烏云壓在眼眶之上，眼中仿佛山雨欲來(lái)。
    付鼎臣進(jìn)宮，手里必定是有著桓瑾的什么罪狀。
    捅到了景帝面前去,自己現(xiàn)在進(jìn)宮,也不一定能夠扭轉(zhuǎn)局面，掩蓋下來(lái)。
    這位權(quán)傾朝野的大太監(jiān)兩手端放在膝蓋上，扳指摩擦著膝上的布料。
    唯一的好消息是，自己向來(lái)謹(jǐn)慎,跟桓瑾的來(lái)往不在明面上，即便從江南來(lái)的人帶出了什么罪證，也牽扯不到自己身上。
    這件事情可大可小。
    只要桓瑾處理得夠快，能夠及時(shí)斷腕，找到合適的替罪羊,就算付鼎臣親自去江南也沒(méi)有用。
    這世間從來(lái)沒(méi)有什么是萬(wàn)無(wú)一失的，想要得到高的回報(bào)，就必須冒高的風(fēng)險(xiǎn)。
    想安全無(wú)憂，就要時(shí)刻準(zhǔn)備好預(yù)案，他相信桓瑾能亡羊補(bǔ)牢，關(guān)鍵是自己在京中能再做點(diǎn)什么。
    就在他思索著進(jìn)宮之后該如何說(shuō)、該如何做的時(shí)候，馬車停下了。
    “老爺。”車夫的聲音從外面?zhèn)鱽?lái)，“到了。”
    馬元清停下了思索。
    他推開(kāi)馬車門(mén)，彎腰從里面出來(lái)，正好看到另一輛馬車也停在了旁邊。
    馬車簾子掀開(kāi)，忠勇侯同樣從車上下來(lái)。
    抬頭撞上自己的目光，忠勇侯神色如常地向他點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    宮門(mén)口的守衛(wèi)看著今夜分外熱鬧的南門(mén)又來(lái)了兩位大人。
    忠勇侯是受景帝傳召而進(jìn)宮，馬元清則出示了自己的令牌，得到了放行。
    “侯爺不該淌這趟渾水。”
    馬元清收回令牌，目光直視著前方，一邊走一邊道。
    忠勇侯神色淡淡，身形高大的他走在馬元清旁邊，背影毫不遜色。
    “食君之祿，忠君之事，我不過(guò)是做份內(nèi)之事罷了，何談淌渾水？”
    “好一個(gè)食君之祿，忠君之事。”
    馬元清說(shuō)完這句話后就沒(méi)有再開(kāi)口，同他一起并肩朝宮內(nèi)走去。
    宮門(mén)之外，稍遠(yuǎn)之處的另一輛忠勇侯府馬車上。
    風(fēng)珉跟謝長(zhǎng)卿看著兩人消失的背影，放下了簾子。
    風(fēng)珉俊臉上常帶的那種懶洋洋的神色褪去了。
    他嘲道：“這么急著進(jìn)宮，姓馬的是生怕別人不知道江南的事與他有關(guān)嗎？”
    謝長(zhǎng)卿看過(guò)余娘帶來(lái)的賬本跟名冊(cè)，他過(guò)目不忘，此刻搖了搖頭，眼睛在車廂里的燈光下氤氳著光芒：“那些賬本名冊(cè)里沒(méi)有他跟兩江總督勾結(jié)的證據(jù)，他不愿處在被動(dòng)，自然要來(lái)。”
    只不過(guò)忠勇侯被他的好兒子拖下了水，在這件事情上，也要表明立場(chǎng)。
    付大人等于有了一位盟友，跟馬元清相較，應(yīng)該不會(huì)處在下風(fēng)。
    謝長(zhǎng)卿輕聲道：“且等一等，看最終如何。”
    御書(shū)房里，景帝已經(jīng)看完了付鼎臣呈上的罪狀，又召見(jiàn)了余娘。
    他命宮中女醫(yī)再次給余娘驗(yàn)了身，得到了與三法司的檢查相同的結(jié)果，目光再掃到桓瑾送來(lái)的折子，神色陰晴不定。
    為君者，最恨的是臣子的欺瞞，誰(shuí)也不喜歡被人當(dāng)成傻子來(lái)騙。
    聽(tīng)見(jiàn)忠勇侯跟馬元清一道過(guò)來(lái)了，景帝眸光閃了閃，開(kāi)口道：“宣他們進(jìn)來(lái)。”
    忠勇侯被召進(jìn)宮，是因?yàn)閺慕蟻?lái)的人換上了禁軍的衣服，在城門(mén)外充當(dāng)守衛(wèi)，一路追殺余娘去了書(shū)院的事。如果不是風(fēng)珉擒住了他們，將這幾個(gè)假扮禁軍的人扔去了北軍校場(chǎng)，這件事也不會(huì)捅出來(lái)。
    “……是誰(shuí)將這些人安排到了禁軍里，臣不知道。”
    忠勇侯低著頭，向景帝稟告，“若不是犬子正好撞見(jiàn)那幾人行兇，將他們抓獲，臣還蒙在鼓里，此事是臣失職。”
    景帝卻道：“此事與你無(wú)關(guān)。”
    他一邊說(shuō)著，一邊看向了馬元清，京中除了他，還有誰(shuí)能將手伸到禁軍中去？
    自己還沒(méi)召他，他就主動(dòng)過(guò)來(lái)了，景帝倒想看看，他這一次又有什么話好說(shuō)。
    知道此刻帝王心中已經(jīng)對(duì)自己起了疑，再一次生出了嫌隙，馬元清沒(méi)有再遲疑。
    他上前一步，就拱手認(rèn)罪：“此事是臣之過(guò)，將他們安排入禁軍去看守城門(mén)，是臣做的。”
    他承認(rèn)得這樣干脆，令景帝微微地瞇起了眼睛。
    而御書(shū)房里的其他人，包括沒(méi)有離去的劉相、被留在此的余娘還有與他屢次相爭(zhēng)的付鼎臣，都意外于馬元清這樣認(rèn)錯(cuò)的姿態(tài)。
    隨即更加警惕。
    此人根基深厚，此時(shí)進(jìn)宮，就是不打算坐以待斃。
    馬元清的聲音回響在御書(shū)房里，不似尋常宦官尖細(xì)，更像武官沉穩(wěn)：
    “江南之亂令陛下煩憂，臣既要為陛下分憂，就不能坐視可疑的人物進(jìn)京。
    “桓總督的為人如何，無(wú)需臣說(shuō)，若非信任，陛下也不會(huì)將江南交給他。”
    “一群亂黨余孽從江南逃出來(lái)，桓總督派人追擊，來(lái)到臣面前的時(shí)候，事出緊急。
    “出于他們熟悉亂黨的考量，臣才將他們暫時(shí)安排在城門(mén)口，至于充作禁軍，則是為了避免打草驚蛇。”
    “此事是臣思慮不周，但越少人知道，就不容易出錯(cuò)。
    “此番臣入宮請(qǐng)罪，是為此事，而江南之事……當(dāng)中是否另有隱情，桓總督是否失察，是否縱容乃至指使下屬為禍江南，就此定論還為時(shí)尚早！”
    他抬起了頭，望著帝王道，“臣愿去查！一定將真相查個(gè)水落石出！如果真的是桓瑾之罪，臣也絕不會(huì)因往日情分而姑息。”
    如果不是親身經(jīng)歷過(guò)他安排的刺殺，如果只是第一次見(jiàn)這個(gè)身形高大、威嚴(yán)凜冽的宦官，只怕誰(shuí)都會(huì)為他這赤誠(chéng)一片、忠君報(bào)國(guó)的模樣所騙。
    就算是心中已經(jīng)對(duì)他起疑，認(rèn)為他與封疆大吏勾結(jié)，走私鹽鐵、中飽私囊、建立起自身勢(shì)力的景帝，心中也不免為他這一番話所動(dòng)。
    然而這一次，他終究沒(méi)有再給馬元清全盤(pán)的信任。
    帝王揮手道：“不必說(shuō)了，朕已有決斷。”
    先前任馬元清為欽差的圣旨還沒(méi)頒下，這一次景帝卻是直接下了旨，任樞密使付鼎臣為欽差，給了他金牌一面、兵符一塊，好調(diào)度幾路廂軍，即刻前往江南徹查此事。
    桓瑾身為兩江總督，在江南經(jīng)營(yíng)多年，還有兵權(quán)在手。
    如果發(fā)起難來(lái)，沒(méi)有軍隊(duì)的話，只怕欽差大臣也奈他不何。
    “……樞密院事務(wù)，由副使暫代。”
    欽差副使，則由錢(qián)忠出任。
    現(xiàn)在景帝誰(shuí)也不信，唯有派錢(qián)忠去做他的眼睛，同時(shí)監(jiān)視兩方，隨時(shí)匯報(bào)進(jìn)展，方才安心。
    余娘作為人證留在京中，受到嚴(yán)密的保護(hù)。
    等一切查清之后，將有關(guān)人等押回京城，再正式對(duì)簿公堂，進(jìn)行審判。
    至此，今夜之事終于告一段落。
    御書(shū)房的門(mén)打開(kāi)，付鼎臣、忠勇侯、劉相從里面出來(lái)。
    走到臺(tái)階下，付鼎臣停住了腳步，向一貫沒(méi)有什么交集的劉相拱手：“方才多謝劉相出言相助。”
    在忠勇侯到來(lái)之前，御書(shū)房中只有他、劉相跟周萍三人。
    周萍跟桓貴妃向來(lái)關(guān)系密切，盡管帝王剛剛看完從江南帶出來(lái)的名冊(cè)跟罪證，又見(jiàn)過(guò)了余娘，十分震怒，但周萍還是為桓瑾說(shuō)話。
    他信誓旦旦說(shuō)，桓總督是國(guó)之棟梁，將江南治理得富庶，百姓安居樂(lè)業(yè)，景帝不能因?yàn)橐粋€(gè)女子的一面之詞，就認(rèn)為他有錯(cuò)。
    桓瑾這些年的功績(jī)確實(shí)可圈可點(diǎn)，對(duì)景帝也十分忠心，君臣二人感情極好，又有桓貴妃的關(guān)系，令本就沒(méi)有下定決心的景帝再次面露動(dòng)搖。
    就在付鼎臣想要再拼著為帝王不喜，駁斥周萍的時(shí)候，一向不輕易表明立場(chǎng)的劉相卻嘆息一聲，一撩官袍，向帝王跪了下來(lái)。
    他身為首輔，所言所行分量不同。
    景帝也愣了一下。
    他跪在余娘身旁，向著景帝道：“陛下，派欽差去徹查此案，或許是冤枉了桓總督，會(huì)令功臣難過(guò)，可如果狀書(shū)所言有萬(wàn)分之一的可能是真的呢？那就是萬(wàn)千百姓承受不住之痛。
    “臣的老家也在江南，這些年臣雖然一直在京中為官，臣的族人卻都生活在運(yùn)河畔，甚至祖籍所在，都跟余姑娘所居所長(zhǎng)之處相隔不遠(yuǎn)。
    “若此事為真，今日有一個(gè)余娘，來(lái)日就會(huì)有千千萬(wàn)萬(wàn)個(gè)余娘。不管是身為一朝首輔，還是身為家中長(zhǎng)者，臣都無(wú)法承受這樣的風(fēng)險(xiǎn)與沉痛，還請(qǐng)陛下下令徹查。”
    他說(shuō)完，深深地叩首。
    如若桓瑾清白，他愿意跟樞密使一起承擔(dān)這過(guò)錯(cuò)。
    因?yàn)閺膩?lái)都是和稀泥、不表態(tài)的劉相都這樣說(shuō)了，景帝才最終下定了決心。
    “唉，付大人莫要這樣說(shuō)。”劉相擺了擺手。君子有所為，有所不為，他這些年雖在朝堂風(fēng)波中為顧惜此身，鮮少表明立場(chǎng)，還時(shí)常向宦黨低頭，都被江南狂生開(kāi)除了籍貫，但也是為了能夠在像這樣的時(shí)候發(fā)出聲音。
    平日綿軟，到了關(guān)鍵時(shí)刻強(qiáng)硬，就更能讓帝王慎重考慮他的意見(jiàn)。
    而如果他也是鐵骨錚錚，寧折不彎，那朝中又還能有誰(shuí)來(lái)為真正的錚臣、忠臣回旋呢？
    不過(guò)幸好現(xiàn)在事情已定，付鼎臣很快就要前往江南。
    余娘就留在京中，隨他回相府，由他看顧。
    事實(shí)上，這一次付鼎臣進(jìn)宮請(qǐng)徹查兩江總督，不光是劉相表明了立場(chǎng)，忠勇侯府站了隊(duì)，就連以謝家為代表的清貴世家，也都因?yàn)槟且黄牢亩铝藞?chǎng)，要被動(dòng)站位。
    這一次，他們與以馬元清為首的閹黨的對(duì)抗，其實(shí)聯(lián)盟前所未有的龐大，實(shí)力前所未有的穩(wěn)固，讓劉相心中都生出了一點(diǎn)期待。
    或許等江南之事清查完畢，鐵骨錚錚的付鼎臣用無(wú)可辯駁的罪證將人押回來(lái)，朝堂就要變天了。
    思及此，劉相不禁提醒道：“付大人此去江南，萬(wàn)事小心。”
    此行怕是兇險(xiǎn)不定，沒(méi)有他們想象中那么順利。
    余娘跟在他們身后，聞言擔(dān)憂地看向付大人。
    然而付鼎臣卻笑了笑，似是有無(wú)窮的信心：“劉相放心，此行我必定不負(fù)期待。”
    宮門(mén)外，風(fēng)珉與謝長(zhǎng)卿在等待。
    遙遙見(jiàn)到石板路上出現(xiàn)了幾個(gè)身影，風(fēng)珉立刻放下手臂：“來(lái)了。”
    謝長(zhǎng)卿與他一道看著前方走來(lái)的身影。
    只見(jiàn)燈火之中緋袍明亮，付鼎臣走在中間，一左一右分別是忠勇侯跟劉相。
    二人看到這一幕，不禁想起先前付大人獨(dú)自進(jìn)去的時(shí)候，背影孤獨(dú)，此刻有人同行。
    在他兩側(cè)，一武一文，三人行走間，身上的緋袍都如同火焰，照亮長(zhǎng)夜。
    風(fēng)珉跟謝長(zhǎng)卿都定住了，心中一時(shí)感動(dòng)，一時(shí)熱血翻涌。
    直到三人帶著余娘來(lái)到了面前，他們才回過(guò)神來(lái)。
    沒(méi)有在意父親對(duì)于自己的瞪視，風(fēng)珉迎上前去。
    卻是越過(guò)了忠勇侯，以同屬于一個(gè)組織的成員之間的默契，向著付大人問(wèn)道：“成了？”
    付鼎臣眼中含笑，點(diǎn)頭：“成了。”
    風(fēng)珉立刻高興起來(lái)，隨即想起了什么，又放下了臉：“這次我要跟付公同去。”
    忠勇侯終究沒(méi)有讓兒子再放肆下去。
    他一把捉住了他，呵斥道：“閉嘴！跟我回府！”