地?fù)斫鹆陝?shì)，城回江水流。
    應(yīng)天府位于長(zhǎng)江下游，東有鍾山為屏障，西則長(zhǎng)江天險(xiǎn)，氣勢(shì)磅薄，有龍?bào)椿⒕嶂畡伲账懡煌ㄒ獦校斯沤癖覡?zhēng)戰(zhàn)必取之地。
    遠(yuǎn)在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，吳王夫差派人于此城冶煉青銅器，稱之為“冶城”。越減吳后，在秦淮河邊另起一座土城，稱為“越城”。越被楚減后，楚威王又在清涼山上了一座新城，取名“金凌邑”，金陵的名稱始于此。
    三國(guó)時(shí)代。赤壁之戰(zhàn)后，東吳的孫權(quán)遷都金陵，改稱建業(yè)，翌年在石頭山金陵邑原址城，取名石頭城。依山城，因江為池，形勢(shì)險(xiǎn)要，有“石城虎踞”之稱。
    此后東晉`宋，齊、梁、陳均在此建都。成為南北爭(zhēng)戰(zhàn)中決定成敗的重鎮(zhèn)。
    當(dāng)年朱元璋一統(tǒng)天下，在定都的問題上，請(qǐng)來(lái)群臣商議，眾臣紛陳己見，提出洛場(chǎng)、關(guān)中、汴梁等地。
    其中虛若無(wú)和劉基兩人力主仍以元人首都北平為都。
    兩人以元人都于此后，因其武功之盛，版圖之廣，早成了天下向往之中心，水陸交通，皆發(fā)軔于此。
    東出則山海關(guān)，至錦州速河；南組涿縣、河間、達(dá)山東及東南各省；西北出居庸關(guān)、通察哈爾、綏遠(yuǎn)及外蒙；北出古北口，至熱河。實(shí)乃天下軍事交通經(jīng)濟(jì)無(wú)與匹敵的要塞。冠蓋往來(lái)之盛，甲于金陵（建業(yè)）。
    其時(shí)為了這南北兩大都會(huì)的選擇，頗有一番爭(zhēng)論。
    虛若無(wú)更提出自古以來(lái)，每逢分裂之局，均是北必勝南，偏安南方者最后莫不被北方所滅，屢應(yīng)不爽。
    可是朱元璋久戰(zhàn)求安，終不納兩人之議，道：“所言皆善，惟時(shí)有不同耳！長(zhǎng)安，洛陽(yáng)、汴梁實(shí)周、漢、唐、未故都。但平定之初，民未蘇息。若建都于彼，供給力役，悉資江南，重勞其民；若就北平，宮室亦不無(wú)更作。建業(yè)，長(zhǎng)江天塹，龍?bào)椿⒕幔阋越▏?guó)。臨濠前江后淮，有險(xiǎn)可恃，有水可漕，朕欲建為中都，如何？”
    眾臣椎有稱善，就此以金陵為都，易名應(yīng)天府，以示上應(yīng)天德，成立大明。
    北平則改名順天府，封與軍功最大的兒子燕王朱棣，北方遂落人其掌握上，于此亦可知謝廷石實(shí)乃天下十三布政司里最有權(quán)勢(shì)的邊疆大臣。
    這掌握著大明命脈的古都應(yīng)天府，城區(qū)面積廣闊。
    長(zhǎng)江自酉甫橫穿城北，艷名著天下的秦淮河由城南人，繞城西再北流入江。
    秦淮河入江前的河段，兩旁青樓林立，大多是歷史悠久，國(guó)勢(shì)雖有興衰，但這段河岸總是熱鬧非常，以另一種醉生夢(mèng)死的方式存在著。
    江河兩岸平原千里，東有寧鎮(zhèn)山脈與富饒的長(zhǎng)江三角洲相連，房舍連綿，名勝古剎，說(shuō)不盡的千古風(fēng)流。
    這時(shí)官船正在波平如鏡的秦淮河上，緩緩靠往岸旁去。
    八艘京師的水師船布防在河的兩岸和前后，阻截著其它船只的接近。
    碼頭外遠(yuǎn)處是狀如伏虎的清涼山。山上是逶迤蜿蜓，昂首挺立的崢嶸石巖和古老墻堡，那就是石頭城的遺址了。
    韓柏、范良極、謝廷石、陳令方等全齊集船旁。等待著下船的時(shí)刻。
    岸上駕起了兩個(gè)高達(dá)四、五丈的爆竹塔，“劈劈啪啪”火光爍跳中由下往上燒去，送出了大量的濃煙和火屑的氣味，平添了不少氣氛。
    碼頭旁的空地上排了十多列甲胄閃閃，怒馬鮮衣的禁衛(wèi)軍，旗幟飄揚(yáng)，好不威風(fēng)，若不是見憤場(chǎng)面的人，只看那陣勢(shì)便要心膽俱寒。
    韓柏正是從未見過這類場(chǎng)面的人，低聲向身旁的范良極問道：“歡迎我們何須如臨大敵似的來(lái)了近千人，是否識(shí)破了我們，故布局坑我們？”
    范良極見他青臉白，忍著笑向身后以輕紗籠瞼的四女道：“四位專使夫人，請(qǐng)看你們的夫君大人，如此膽小如鼠，是否配作你們的夫君呢？”
    左詩(shī)、柔柔和朝霞三人都在心驚膽顫，比韓柏還不如，那還有回答的心。
    恬然仙立的秦夢(mèng)瑤悠然道：“武功像他那么高明的人總還有，但武功到了他那水平而膽子這么小的，卻是絕無(wú)僅有，應(yīng)否亦算是難能可貴呢？”
    范良極愕然道：“夢(mèng)瑤在貶他還是贊他呢？”
    藏在臉紗里，散發(fā)著驚人神秘美的秦夢(mèng)瑤幽幽一嘆道，“夢(mèng)瑤已沒有回頭路可走，惟有凡與他有關(guān)的事都朝好的一面想。除此外還能怎樣呢？”
    韓柏最怕秦夢(mèng)瑤不欣賞他，聞言魔性大發(fā)，膽怯一掃而空，腦筋變得靈活無(wú)比，兩袖一拂，霍霍生風(fēng)，挺起胸膛擺出官款，傲然道：“讓我樸文正演一臺(tái)好戲你看看，教你們永志不忘。”
    范良極見他像變了另一個(gè)人的，放下心來(lái)，用肩頭撞了他一記，提醒道：“記著是你先行！”
    隆隆聲中，官船泊到碼頭去，自有人牽纜系船，降下跳板。
    驀地岸上近千的御林軍往前迎來(lái)，接著左穿右插，井然有序地變化出不同的陣勢(shì)，配合著飄揚(yáng)的旗幟，既威風(fēng)又好看。
    然后分成兩組，潮水般往后退去。
    鼓樂喧天聲里，兩個(gè)策著特別高大駿馬，裝飾華麗的官兒，由禁衛(wèi)軍讓出來(lái)的通道，昂然往登岸處緩馳而至，派勢(shì)十足。
    陳令方靠了過來(lái)道：“左邊那身裁瘦高，長(zhǎng)著五柳長(zhǎng)須的人就是胡惟庸。唉！真不明白他為何會(huì)親來(lái)迎接。”
    范良極向韓柏提點(diǎn)道：“看吧！老胡旁的人臉白無(wú)須，體型陰柔的人就是六根不全的閹?kù)簟！庇謫栮惲盍Φ溃骸澳鞘呛稳耍俊?br/>     陳令方定睛一看道：“說(shuō)真的，我真不明白皇上為何如此重視你們，這人是宮中最有權(quán)勢(shì)的大太監(jiān)司禮監(jiān)正四品的聶慶童公公，此人心胸極窄，最愛被吹捧，須小心應(yīng)付，因?yàn)檎f(shuō)起來(lái)他還是楞嚴(yán)的頂頭上司。噢！他們下馬了，我們應(yīng)下去了。”
    韓相吸了一口氣，只覺心中充滿信心，從容步下船去。
    范良極搶前兩步，作領(lǐng)路狀，倒亦似模似樣，平添了韓柏這假貨不少威勢(shì)。
    跟著是謝廷石和陳令方，后面秦夢(mèng)瑤等看似弱不禁風(fēng)地出那四名怒蛟幫女幫眾假扮的使女扶著，蓮步款擺走下船來(lái)。
    接著是謝廷石那三名近身侍衛(wèi)和范豹等捧著貢品的人，便也頗有一番使節(jié)團(tuán)來(lái)朝的氣象派頭。
    當(dāng)韓柏和范良極踏足岸上時(shí)，樂聲收止，一片莊嚴(yán)肅穆的氣氛。
    韓柏唱了一個(gè)喏，一揖到地嚷道：“高句麗右輔司樸文正奉高句麗正德王之旨向大明天子問好！”
    他照足陳今方指導(dǎo)，擺出官場(chǎng)架勢(shì)，龍行虎步，胡聶兩人雖嫌他嫩得可以，但看到他的氣度，卻甚是順眼，心想此子年紀(jì)輕輕，便成了高句麗的正二品高官，除了有家勢(shì)外，當(dāng)有幾分本領(lǐng)，反對(duì)他重視起來(lái)。
    胡惟庸和聶慶童連忙還禮。
    互相客氣時(shí)，韓柏乘機(jī)打量這權(quán)傾天下的中書丞相。
    只見此人身材瘦削，年紀(jì)五十上下，相貌堂堂，但臉色陰沉，細(xì)長(zhǎng)的眼神充足，但眼珠溜轉(zhuǎn)不定，可見天性奸詐險(xiǎn)惡，滿肚子壞水，使人想不明白為何朱元璋如此雄才大略的人，會(huì)倚之為左右手。
    司禮監(jiān)聶慶重訝異道：“英雄出少年，樸專使年紀(jì)輕輕卻位高權(quán)重，已使人驚奇，華語(yǔ)又說(shuō)得這么好！”
    范良極截入道：“公公有所不知了，樸專使是我國(guó)有史以來(lái)最出色的神童，三歲便懂得寫字計(jì)數(shù)、六歲舞劍、十二歲便……嘿！懂得……嘿窈窕淑女，君子好逑……你明啦。”說(shuō)完用下頜朝身后四女點(diǎn)了點(diǎn)。
    胡惟庸呵呵笑了起來(lái)。
    聶慶重當(dāng)然笑不出來(lái)，暗忖這像頭老猴的侍衛(wèi)長(zhǎng)真不識(shí)相，明知自己沒有泡妞的本領(lǐng)，偏提起這方面的事。
    胡惟庸目光落到韓柏另一方的陳令方身上，微微一笑道：“陳公你好！上次一會(huì)，至今不覺三年了，歡迎你回來(lái)共事，同為天下眾生盡一番力。”
    陳令方忙說(shuō)了番謝主隆恩，又感激胡丞相提攜的話。
    韓柏和范良極交換了個(gè)眼色，同時(shí)想到明知這胡惟庸乃一代奸相。但這刻侃侃言來(lái)。倒充滿了慈和關(guān)懷的神氣，教人很難憎恨他，可見這就是他的魅力了，縱使笑里藏刀，亦易令人受落。
    胡惟庸又同謝廷石道：“謝大人今次護(hù)送有功，本丞必會(huì)如實(shí)報(bào)上，讓皇上知道大人的辛勞。”
    謝廷石慌忙道謝，若非韓柏和范良極知道兩人間勢(shì)如水火的關(guān)系，真會(huì)誤以為謝廷石感激涕零。
    范良極有點(diǎn)不耐煩起來(lái)，道：“胡丞相，章公公，今次我們帶來(lái)的貢品，清單早遞上貴朝，不若我們先行點(diǎn)收，作好移交的手續(xù)，本衛(wèi)也可放下肩上重?fù)?dān)。”
    胡惟庸向聶慶童恭敬地道：“有勞聶公公了！”
    聶慶童顯對(duì)胡惟庸恭謹(jǐn)?shù)淖藨B(tài)甚為受落，欣然和范良極點(diǎn)算去了。
    胡惟庸稍為湊近韓柏，眼光巡視了秦夢(mèng)瑤等兩眼后，親切地低聲道：“專使大人不但眼光獨(dú)到，還手段高明，待本丞找一晚在秦淮河的花艇上擺一席酒宴，請(qǐng)來(lái)天下第一名妓憐秀秀，包保大人樂得連貴國(guó)都樂而忘返了。”
    韓柏正中下懷，打了個(gè)眼色，表示歡迎之極，暗想這奸人怕亦是色鬼一名，幸好秦夢(mèng)瑤等有紗巾蓋著絕世艷容，否則他向自己討一個(gè)來(lái)玩玩，那就有難了。
    胡惟庸忽地想起了什么似的，欣然道：“為了迎接專使大人，本丞特地找人教了我?guī)拙滟F國(guó)語(yǔ)言，請(qǐng)指教。”按著一口氣說(shuō)了七、八句高句麗話。
    陳令方一聽下魂飛魄散，這幾句話全是頌詞，贊美高句麗的文化風(fēng)光，是要命是最后兩句，是希望能有機(jī)會(huì)到高句麗一游，未知韓相會(huì)否盡地主之誼。
    這是必須回應(yīng)的話。
    韓柏有多少斤兩，他最清楚，不心驚色變才怪。
    韓柏聽畢扮出震驚的表情，回頭向兩人夸張地道：“難怪直海大人回國(guó)后，對(duì)胡丞相贊不絕口，你們看吧！他不但治國(guó)了得，連語(yǔ)言方面亦是無(wú)可比擬的天才，說(shuō)出來(lái)比我們更好，就像仙樂般悅耳動(dòng)聽。”
    陳令方和他早有默契，一邊附和，乘機(jī)猛點(diǎn)頭，向韓柏示意，著他表示贊同。
    不要看平時(shí)韓柏傻兮兮的，每逢緊要關(guān)頭，腦筋便比任何人都清醒機(jī)敏，向胡惟庸笑道：“蒙丞相夸贊和厚愛，小官怎敢不從。”
    陳令方聽得心悅誠(chéng)服，暗嘆這人胡謅亂混的功夫，確是高人一等。
    胡惟庸如此老謀深算，官場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)豐富的人，亦給他騙過，陪著笑了起此時(shí)點(diǎn)算完畢，移交手續(xù)完成，范良極和聶慶童兩人談笑風(fēng)生地走了回來(lái)。韓柏和陳令方對(duì)望一眼，都知道范良極定是向聶慶重施出了“先禮后交朋友”的無(wú)雙秘技，會(huì)心微笑起來(lái)。
    胡惟庸道：“各位舟車勞頓，明朝又要進(jìn)宮見皇上，現(xiàn)應(yīng)好好休息。”
    笑著向聶慶童點(diǎn)頭示意。
    這一人之下，萬(wàn)人之上的中書丞相，一舉一動(dòng)，都合乎禮節(jié)，風(fēng)度從容，教人不能不為之傾折，可知成功絕非幸運(yùn)。
    聶慶童干咳一聲，以他太監(jiān)獨(dú)有的尖窄嗓音道：“知道專使東來(lái)，本監(jiān)特地預(yù)備好了座落莫愁湖旁，風(fēng)景優(yōu)美的外賓館，又從宮內(nèi)調(diào)了侍女三十人，內(nèi)恃五十人打點(diǎn)起居，他們的頭兒是我的得力手下右少監(jiān)李直，專使有什么特別要求，吩咐他定可辦得妥妥當(dāng)當(dāng)。”
    胡惟庸插入道：“至于陳公和市政司大人，本自有安排。”向韓柏微笑道：“專使若不介意，便和本丞共乘一車，讓我送專使一程。”
    陳令方和謝廷石均感愕然，至此更無(wú)疑問，知道胡惟庸定有原因，才對(duì)韓柏如此周到。
    韓柏呵呵一笑。向胡惟庸道：“小官正是求之不得。胡丞相請(qǐng)。”
    胡惟庸皮笑肉不笑道：“專使大人請(qǐng)！”
    蹄聲的答，馬車搖曳中，韓柏透過車窗，出神地打量著這成了京師的聞名古都。
    街道至少比武昌的寬了一半，所以當(dāng)他們的隊(duì)伍經(jīng)過時(shí)，其它車馬行人都可輕易避到一旁去。
    雖是宅合連綿，朱樓夾道，但屋與屋間總植有樹木，使人一點(diǎn)不感到擠塞雜亂的壓迫感。
    豪宅前的大門都擺投了鎮(zhèn)門的石獸：天祿、麒麟、辟邪等傳說(shuō)中的神異猛獸，隨處可見，形形式式，但都是肥壯健美、張口吐舌、挺身昂首，神態(tài)生動(dòng)之極。
    別具特色的是規(guī)模宏大的廟剎，走了不到半盞熱茶功夫，韓柏便看到兩座，尤其遠(yuǎn)在清涼山上的古剎，依山而，金頂與綠樹在陽(yáng)光下互相輝映，更使他嘆為觀止。
    胡惟廣見他對(duì)廟宇大感興趣，低吟道：“南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中。”
    韓柏正迷醉在古老文化的絢麗光彩和古城蒼郁深秀的景色里。聞言震醒過來(lái)。點(diǎn)頭道：“這確是個(gè)美麗的大都城。”
    胡惟庸微笑介紹道：“只是應(yīng)天府，便住了十六萬(wàn)戶共一百多萬(wàn)人，這還不計(jì)來(lái)做生意的商人、探親或游玩的旅客，應(yīng)是全國(guó)人口密度最高的地方。”頓了一頓道：“專使大人似乎對(duì)廟宇特別有興趣，待本丞安排大人到最著名的幾間參觀吧！這里不但名勝眾多，工藝亦是名聞天下，只是織錦坊便有三個(gè)，其它銀、鐵、弓、氈、毛等作坊更是數(shù)不勝數(shù)。又有兩條習(xí)藝街，一個(gè)大市場(chǎng)和六畜場(chǎng)，再使大人當(dāng)會(huì)感到有趣。”
    韓柏暗忖若能拖著秦夢(mèng)瑤和三位美姊姊的小手，摟著她們的蠻腰，無(wú)拘無(wú)束地在這些地方溜蕩，又和范良極借來(lái)銀兩，為她們購(gòu)買喜愛的手玩衣飾，并親自為她們藏上。真是愜意無(wú)比的事。
    胡惟庸見他臉上露出向往陶醉的神色，誤會(huì)了他的意思，道：“專使大人放心，異口大人回國(guó)時(shí)，本丞可安排各行工匠隨行回國(guó)，傳授敝國(guó)頂尖工藝技術(shù)，與貴國(guó)工藝互相交流。”
    韓柏從白日夢(mèng)里扎醒過來(lái)，連聲稱謝。
    他愈和這奸人相處，便愈生好感，可見這人確有令人傾服的非凡魅力。
    胡惟庸忽地壓低聲音道：“直海大人當(dāng)年曾向本丞說(shuō)及貴國(guó)的雪嶺天參，功能卻除百病。延年益壽，起死回生。不知……嘿！不知大人今次帶來(lái)的萬(wàn)年參，是否就是這種罕世難逢的靈參呢？唉！皇上和本丞足足苦候了七年。”
    韓柏心中暗笑，這老狐貍終于露出他的尾巴來(lái)，難怪提也不提自己折辱胡節(jié)的事，還對(duì)自己如此另眼相看，原來(lái)謀的是萬(wàn)年參，旋又想到給他以天作膽心，諒也不敢問朱元璋討參來(lái)吃，自然是與直海有著袖底交易，于是故作神秘湊到他耳旁道：“我本想待會(huì)無(wú)人時(shí)，才向胡丞相說(shuō)出來(lái)的，臨離高句麗時(shí)，直大人早有密囑，為此我們另帶來(lái)了兩株這種靈參以孝敬丞相。此事乃最高機(jī)密，不單沒有列入貢品清單內(nèi)，連敝王上都不知道。嘿！這兩株參乃我特選正貨，比之獻(xiàn)給貴皇上的只好不差。哼！除了你剛才說(shuō)的功效外，最厲害的還是壯陽(yáng)之效，我只不過吃了一根參須，現(xiàn)在等閑十多個(gè)美人兒，都不是本使的敵手，你明白啦！”還用手肘輕撞了對(duì)方一下，以示親熱。
    胡惟庸聽得喜上眉梢，心動(dòng)之極，暗忖這專使大人比直海更識(shí)時(shí)務(wù)，當(dāng)年直海只是答應(yīng)私下給他一株天參，還只能是次一等的貨色，現(xiàn)在這專使一給就是最優(yōu)質(zhì)的兩株靈參，不過他生性多疑，仍不敢盡信，正欲試探，蹄聲忽起，由遠(yuǎn)而近。
    胡惟庸皺起眉頭，本是慈和的臉容沉了下來(lái)，兩眼射出森寒殺機(jī)。
    韓柏看得大是凜然，看來(lái)這才是他冷酷沉狠的真臉目。
    馬車倏地停下。
    胡惟庸回復(fù)冷靜的表情，揭起窗，往外看去。
    一名騎士策馬來(lái)圭車旁，看進(jìn)車廂來(lái)道：“胡丞相安好！”
    胡惟庸一呆道：“葉統(tǒng)領(lǐng)你好！”
    韓柏心中一震，暗忖難道這人竟是西寧三老之一，御林軍統(tǒng)領(lǐng)“減情手”葉素冬，忙仔細(xì)打量對(duì)方。
    這葉統(tǒng)領(lǐng)身量極高，一對(duì)眼神光攝入，顯是內(nèi)外兼修的高手，看上去一點(diǎn)不覺“老”，只像個(gè)精神奕奕的中年人，只是兩鬢稍有花白，士得英俊威武，一派高手氣度。
    葉素冬微笑在馬上向兩人施禮后，同胡惟庸低聲道：“皇上有命，請(qǐng)專使立即進(jìn)宮見駕。”
    韓柏和胡惟庸同感錯(cuò)愕，均不明朱元璋為何連明天都等不及，立即傳召見他這個(gè)假專使。
    韓柏升起了正在做夢(mèng)的怪異感覺。
    他竟可以見到皇帝老子這真正的老人家。</br>