忽必烈和中國，1253—1259年
從西南戰(zhàn)役凱旋回到他的分地之后，忽必烈開始把注意力集中到他的分地的行政管理之上。依靠儒士幕僚的支持和協(xié)助，他發(fā)展農(nóng)業(yè)、發(fā)行紙幣鼓勵貿(mào)易并且征收賦稅。總而言之，他的分地既穩(wěn)定而富庶，使得忽必烈得以考慮長期規(guī)劃。他在嘗試中，要求一位名叫劉秉忠的佛教僧人給予指導(dǎo)，劉秉忠是海云介紹給忽必烈的一位著名詩人、書法家、畫家、術(shù)數(shù)家和天文學(xué)家。劉秉忠和忽必烈之間最重要的合作可能是在這位蒙古宗王的農(nóng)耕世界的新分地內(nèi)建設(shè)一座都城。1256年，他們在灤河以北后來屬內(nèi)蒙古清代城鎮(zhèn)多倫諾爾以西36里處選擇了一個(gè)地點(diǎn)。這個(gè)地點(diǎn)夏天的氣候比中原北部涼爽，四面環(huán)山，水源豐富，足以供應(yīng)中等規(guī)模的城市。它靠近漢人農(nóng)業(yè)邊緣地區(qū)和蒙古人牧場的邊線，距北京約有十天的旅程。對忽必烈的定居臣民發(fā)出的另一個(gè)信號是名為開平的新城，開平以中國過去的都城為模型。許多建筑的布局基于中國古書《易經(jīng)》的規(guī)定。城分為三個(gè)區(qū)。外城為方形，由12—18英尺高的土墻包圍。大部分居民居住在這個(gè)區(qū)域里的土房和木房里，外城還有幾座佛寺。第二個(gè)區(qū)是內(nèi)城，容納忽必烈和他的扈從。高10—16英尺的磚墻包圍著內(nèi)城。建筑在土臺上的皇宮大安閣是這個(gè)部分的最重要的中心。在宮殿內(nèi)，“大殿、房屋和走廊全部貼金并且油漆得富麗堂皇。宮中的繪畫、肖像、鳥樹花草等等美妙精巧，使人愉快和驚奇”目睹忽必烈分地中的這些發(fā)展，蒙哥必然會對他的弟弟與其漢人臣民的認(rèn)同不安。蒙哥的大臣們也指責(zé)忽必烈避開傳統(tǒng)的蒙古法律采用漢人的法律統(tǒng)治他的分地。1257年蒙哥派出兩位親信大臣調(diào)查忽必烈分地的狀況，揭露出他們聲稱的大量違法和越權(quán)行動后，他們逮捕和處死了幾位高級官員。這次會見后不久，忽必烈召集300位佛教僧侶、200位道士以及200位儒士和朝廷官員對有爭執(zhí)的問題進(jìn)行辯論。他要對這兩個(gè)宗教團(tuán)體的論戰(zhàn)主張進(jìn)行裁決。道教和佛教都追求“唯我獨(dú)尊”并且都期待著非宗教權(quán)威的支持。辯論的焦點(diǎn)是所謂“化胡”理論（野蠻人的皈依），道教徒堅(jiān)持認(rèn)為老子曾離開中國到西域去，在西域老子把自己變換成佛祖并且開始傳播佛教學(xué)說。他們暗示佛教只不過是老子發(fā)展的道教中的一種簡單的庸俗化形式，以便吸引比較落后的印度人。道教的辯護(hù)者依據(jù)兩本古書《化胡經(jīng)》和《八十一化圖》中所找到的證據(jù)。這位蒙古王子向道教徒提供一次挽回的機(jī)會。他邀請道教徒表演他們精通的絕技。由于不能完成這項(xiàng)挑戰(zhàn)，道教徒被宣判為是這次辯論的失敗者。忽必烈命令燒毀所有的《化胡經(jīng)》和《八十一化圖》，并且把沒收道教徒的財(cái)富歸還給佛教寺院。因這場辯論而獲盛名之后，忽必烈接受了一項(xiàng)新的任務(wù)。1258年年底，蒙哥作出征服江南的計(jì)劃。他計(jì)劃在四條戰(zhàn)線上展開進(jìn)攻。由他本人統(tǒng)率的軍隊(duì)首先試圖占領(lǐng)四川然后向東挺進(jìn)。忽必烈接著應(yīng)該率領(lǐng)另一支軍隊(duì)從開平出發(fā)在長江中游的鄂州渡過長江，并在鄂州吸引住南宋軍隊(duì)。另外兩支軍隊(duì)將從云南以及陜西的六盤山出兵，后者進(jìn)逼宋朝重鎮(zhèn)襄陽。蒙古人顯然希望西部戰(zhàn)場的迅速勝利會導(dǎo)致宋朝投降。因?yàn)橛龅剿伪念B強(qiáng)抵抗，蒙哥自己指揮的征戰(zhàn)沒有達(dá)到他的預(yù)想。1258年3月占領(lǐng)成都之后，他的遠(yuǎn)征軍在1258年下半年和1259年的前七個(gè)月徒勞地陷入試圖占領(lǐng)牢固守衛(wèi)的合州城（今四川合川縣）的戰(zhàn)斗之中。1259年8月11日，蒙哥病死于合州附近的軍中。
蒙哥去世后，蒙古人在歐亞大陸上的征戰(zhàn)全部停頓下來。蒙哥的軍隊(duì)不再向前移動，也未和其他三支進(jìn)攻宋朝的軍隊(duì)進(jìn)行聯(lián)絡(luò)。在中東，擴(kuò)大蒙古在西部疆域控制的蒙哥的弟弟旭烈兀倉促地返回蒙古本土，只留下一支小部隊(duì)守衛(wèi)新占領(lǐng)的地區(qū)。蒙古帝國的這種混亂是由于缺少對汗位的有序繼承而造成的。具有最偉大軍事能力的領(lǐng)導(dǎo)者經(jīng)常能取得勝利。
1259年在拖雷家族中展開了皇位爭奪。這不僅僅是一場兩個(gè)人之間的爭奪，因?yàn)樗麄兏髯源碇晒刨F族中的主要派別。忽必烈受到被他征服的國家的文明的吸引并且尋求他的民眾的建議和幫助，他代表著受到定居世界影響，并且希望同他們和解的蒙古人。而他的弟弟阿里不哥則作為傳統(tǒng)的蒙古方式及準(zhǔn)則的捍衛(wèi)者出現(xiàn)。對于阿里不哥，草原世界要比農(nóng)耕世界更有吸引力。他不信任他的兩個(gè)哥哥旭烈兀和忽必烈，并且認(rèn)為他們受到外來準(zhǔn)則和觀點(diǎn)的腐蝕。由此引發(fā)了涉及到蒙古帝國未來方向的兄弟之間的爭斗。
這場爭奪推遲了幾個(gè)月。1259年9月中旬，忽必烈通過他的異母兄弟派出的信使獲悉蒙哥的死訊，他的這位兄弟要求忽必烈返回蒙古本土選舉新的大汗。此時(shí)忽必烈剛剛到達(dá)長江北岸并且正準(zhǔn)備向南入侵。按《元史》的說法，他告訴使者：“吾奉命南來，豈可無功遽還？”
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