秦國：最初的幾個世紀(jì)，公元前897？—前361年
傳說中的統(tǒng)治者顓頊（據(jù)說生活于公元前的第三個千年）有一孫女，她在織布時吞了在她附近的一枚玄鳥卵。她因此懷孕并生一子，其子的后裔中包括輔助傳說中的統(tǒng)治者舜和禹的一批人。這就是秦王室和旁系的趙王室（它統(tǒng)治中國西北毗鄰秦國的趙國）的神話中的起源。但是，對那些對神話不感興趣的人來說，秦的真實的史事始于非子，此人是一個小酋長和高明的牧馬人，在公元前897年（按傳統(tǒng)的年表），他得到周王賜給的一小塊封地（附庸），這樣就可以為周王室牧養(yǎng)馬匹；此后不久，他的后裔得到了公的稱號。秦初期的幾個統(tǒng)治者把大部分精力專門放在與稱為戎的“野蠻人”的軍事斗爭方面，戎生活在西方和北方，在公元前822年殺死了秦的一個統(tǒng)治者。但在公元前623年秦的二次大勝后，隨著秦日趨強大和日益卷進(jìn)諸夏內(nèi)部的戰(zhàn)爭和陰謀，關(guān)于戎的材料就變得很少了。戎對秦的最后一次進(jìn)攻見于史籍關(guān)于公元前430年的記載中，一個世紀(jì)后，在公元前315年，秦攻占了戎的二十五座城邑，這說明那時，這個一度以游牧為生的民族，至少有一部分人已經(jīng)定居了。
毫無疑問，秦的統(tǒng)治者和人民在文化上——很可能還在種族上——深受其鄰近部落的影響。在秦的整個歷史中，秦曾以野蠻和“非諸夏”之國而聞名。公元前266年，毗鄰的魏國的貴族信陵君向魏王驚呼道：“秦與戎翟同俗，有虎狼之心……不識禮義德行。”有兩個其價值尚模糊不清的文化貢獻(xiàn)與殉葬有關(guān)。在商代，殺人為死亡的顯貴殉葬的做法在華夏文化區(qū)已普遍實行，并且持續(xù)到周代后期，當(dāng)時出現(xiàn)了以陶俑或木俑代替受害的真人的動向。到漢代，用真人殉葬的做法已在中國本土消失。公元前678年秦武公死時，據(jù)記載，“初以人從死，從死者六十六人”。公元前621年秦穆公死，史籍記載從死者177人，這是已知的最大數(shù)字。另一種顯然是秦從其東鄰借鑒而舉行的人祭，它只見于關(guān)于公元前417年的記載中。據(jù)記載，﹝秦﹞公主“首次”嫁﹝黃﹞河為妻。這段記載反映了鄰國魏國每年選美女給稱為河伯的黃河之神當(dāng)妻子的習(xí)俗。美女穿著結(jié)婚的華麗服飾，被放在類似喜床的浮筏上，最后浮筏與其美麗的受害者一起沉入河中。在行政和經(jīng)濟方面，公元前456年無可爭辯地是秦設(shè)置一個縣的第一年。在政治方面，公元前770年秦開始脫穎而出，當(dāng)時在殺死了周平王之父（周幽王）的犬戎的一次進(jìn)攻以后，周平王將國都東遷時秦襄公給他提供了保護(hù)。作為報答，周平王將秦的領(lǐng)地從附庸提高到正式的國的地位，從此秦的統(tǒng)治者能以平等的地位與其他的國君打交道了。公元前750年，在秦打敗戎之后，它就對周政府東遷后留在周原來版圖中的人民行使主權(quán)。
公元前4世紀(jì)以前最杰出的統(tǒng)治者為秦穆公（公元前659—前621年），曾經(jīng)產(chǎn)生了許多以他為中心的傳說。公元前645年，通過與鄰國晉的戰(zhàn)爭，他擴大了秦的領(lǐng)土，囊括了黃河以西的一切地方。公元前623年，在吞并了戎的大片領(lǐng)土后，周王承認(rèn)它“遂霸西戎”。
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