漢武帝末年，由于連年征戰(zhàn)、窮奢極欲和嚴(yán)刑峻法，社會(huì)矛盾日益尖銳，土地流失嚴(yán)重，民不聊生，農(nóng)民起義的烽火四起。面對(duì)民怨，漢武帝想起秦亡于窮民起義的前車之鑒，下《輪臺(tái)罪己詔》，懺悔半生所為。
    武帝死后，昭帝劉弗陵八歲登基，夙慧多智，果決善斷，數(shù)次下詔賑貸百姓，減免田租、口賦等賦稅，短短十三年時(shí)間，賦稅就減少了三分之二。同時(shí)他減刑罰，赦天下，推行仁政。在他執(zhí)政期間，百姓安居樂業(yè)，國(guó)庫開始充裕，漢朝開始出現(xiàn)了中興穩(wěn)定的局面。
    元平元年（公元前七十四年），史籍中記錄的自小身體健康、聰慧好動(dòng)的昭帝，卻在二十一歲（有說二十二歲）的英年暴病而亡。劉弗陵，終其一生，未有妃嬪，未有寵幸宮女的記錄，也未有子嗣，只有一個(gè)小他六歲（或七歲）的皇后上官氏。劉弗陵死后，葬于平陵。
    昭帝駕崩后，其侄昌邑王劉賀被霍光擁立為帝。劉賀在即位的二十七天內(nèi)做了一千一百二十七件荒唐事，平均每日四十件，也就是劉賀不吃不睡，都得要幾乎每半個(gè)小時(shí)去做一件壞事。霍光以此為由廢劉賀，立劉詢。自此，另一位傳奇皇帝——?jiǎng)⒃儯巧狭藲v史舞臺(tái)。
    劉詢因?yàn)殚L(zhǎng)于民間，深知民間疾苦。他體察民情，嚴(yán)格約束官吏，誅殺了不少位高權(quán)重的貪官污吏。他還屢次赦免賦稅，招撫流民，減輕刑罰；在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等重大國(guó)策上，他繼續(xù)采用霍光的主張，令民富國(guó)強(qiáng)；而對(duì)周邊國(guó)家的政策上，劉詢則軟硬兼施，縱橫聯(lián)合，各個(gè)擊破。神爵二年（公元前六十年），劉詢派大軍進(jìn)攻羌族，羌族各部落聯(lián)合，并向匈奴借兵，因地利之便，隱然占據(jù)上風(fēng)，正當(dāng)漢朝軍隊(duì)形勢(shì)危急時(shí)，羌族爆發(fā)莫名的內(nèi)亂，主戰(zhàn)的首領(lǐng)楊玉、猶非等人被殺，羌族大亂，最后降漢。西域各國(guó)，烏孫、車師、龜茲紛紛歸附。甘露三年（公元前五十一年），南匈奴呼韓邪單于親至五原塞上請(qǐng)求入漢朝稱臣，南匈奴成了漢朝的藩屬，隨同呼韓邪單于歸順漢朝的還有武帝時(shí)背叛漢朝、歸附匈奴的李陵后人（李陵乃飛將軍李廣之孫）。至此，宣帝劉詢得以完成武帝劉徹終其一生、傾舉國(guó)之力都未盡的功業(yè)——四夷臣服，天下歸順。
    宣帝劉詢有三位皇后：許平君、霍成君，以及史書未有名字記載的王皇后。史冊(cè)記載，許平君與劉詢感情深厚，有“故劍情深”的典故，死于產(chǎn)后大出血，霍光死后，卻又被查出是死于中毒；第二位皇后霍成君乃大將軍霍光之小女，霍光生前，霍成君和劉詢帝后恩愛，近乎專寵，可是一直不能有孕，霍光死后，霍成君被廢，劉詢命她遷去昭臺(tái)宮，卻仍不滿意，又再度命她遷往更荒涼的云林館，霍成君不堪羞辱，自盡而亡；而第三位皇后王氏，與其說是劉詢的妻子，不如說是太子劉奭的養(yǎng)母，劉詢命她照顧劉奭起居，卻從未親近過她，她也自然無所出，所以宣帝終其一生，只有劉奭一位嫡皇子，按照中國(guó)皇位的繼承制度，也就是說，除非劉奭死，否則其他皇子都沒有繼位資格。可矛盾的就是，劉詢雖對(duì)劉奭非同尋常的愛護(hù)，但父子關(guān)系并不融洽。史書記載中，劉奭“柔仁好儒”（在《云中歌》中，劉奭是在太傅孟玨的刻意引導(dǎo)下，熟讀儒家典籍，崇尚儒術(shù)，再加上母親許平君的影響，以至秉性柔仁。）而劉詢卻推崇帝王霸權(quán)治國(guó)，所以幾乎在所有事情上，劉奭都與劉詢意見不合。劉詢數(shù)次大怒，有的怒火甚至被惜言如金的史官記錄入了史典，可劉詢依然將皇位傳給了劉奭。
    宣帝劉詢對(duì)待宗室親厚多恩，卻獨(dú)對(duì)昌邑王劉賀不喜，屢次下旨斥責(zé)他的言行，甚至最后下旨封他為“海昏侯”，昌邑王劉賀逆來順受，從無反抗，對(duì)“海昏侯”的封號(hào)也敬納。據(jù)史籍記載，劉賀喜行獵，身健康，最后卻無疾而終，年僅三十多歲。而廣陵王劉胥則恰恰相反，根據(jù)史冊(cè)記載，宣帝對(duì)其禮待厚賞，皇恩隆厚，可他依然對(duì)皇帝不滿，竟然倒行逆施，請(qǐng)巫婆詛咒宣帝早死。事情敗露后，劉胥畏罪自盡。他死后，劉詢將廣陵國(guó)廢除，不許劉胥的子孫繼承封地。直到元帝劉奭登基后，才復(fù)封劉胥的太子劉霸為廣陵王，歸還封地，以奉劉胥之祀。
    黃龍?jiān)辏ü八氖拍辏蹌⒃內(nèi)ナ溃砟晁氖臍q，葬于杜陵。
    宣帝統(tǒng)治期間，“吏稱其職，民安其業(yè)”，史書上評(píng)價(jià)這段時(shí)期是漢代歷史上武力最強(qiáng)盛、經(jīng)濟(jì)最繁榮的時(shí)期。但宣帝的功績(jī)離不開昭帝為他打下的基礎(chǔ)，所以昭帝劉弗陵和宣帝劉詢的統(tǒng)治被并稱為“昭宣中興”。
    但是，宣帝的中興之后卻是重重隱患。由于宣帝任用宦官，元帝劉奭對(duì)宦官更是寵愛、信任非常，以致后來發(fā)生了重臣被宦官打死的慘劇。所有這些都埋下了日后宦官干政的隱患，宦官干政又直接滋生朝廷的黨派斗爭(zhēng)，擾亂正常的朝務(wù)，漢朝最后亡于宦官亂政，可以說，是在劉詢手里就埋下了源頭。