天剛蒙蒙亮, 張家院子里的大公雞卻已經(jīng)叫了好幾遍了。張父從床上爬起來(lái)，披上外衣就出了門。
    門口已經(jīng)站了個(gè)老頭了，看他那姿勢(shì)似是正要敲門, 這是對(duì)門老李頭, 他是來(lái)邀張父一起去街上打聽(tīng)今日的糧價(jià)的。
    自從南閩有水匪殺人的消息傳過(guò)來(lái)，他們這里的糧價(jià)就一天比一天貴，而且去晚了有可能還買不到。糧食是一家之本，沒(méi)有吃的干什么都白搭。他們這些老的已經(jīng)沒(méi)兩年好活的人, 若是一直這樣下去, 就先把他們的口糧斷了吧。趁著現(xiàn)在還有力氣, 他們得去瞧瞧，說(shuō)不定還能買到點(diǎn)米回來(lái)呢。
    幾個(gè)老頭沉默地向前走著，誰(shuí)也沒(méi)有開(kāi)腔，待他們走到盛豐米行門前時(shí), 卻發(fā)現(xiàn)米行門口聚了好多人，吵吵嚷嚷的也不知道是在干什么。
    他們站在遠(yuǎn)處踮腳去看, 發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)衙差打扮的人正抓著米行的吳掌柜說(shuō)著什么，吳掌柜一臉驚怒的表情望著他們, 也在爭(zhēng)論著什么。
    張父趕緊上前，可那里已經(jīng)擠了很多人了, 一時(shí)擠不進(jìn)去。
    “里頭怎么了？”他問(wèn)站在前面那個(gè)伸著脖子朝里看得津津有味的漢子。
    那漢子聽(tīng)見(jiàn)聲音回過(guò)頭，帶著些許幸災(zāi)樂(lè)禍的表情說(shuō)道：“嘿, 你還不知道啊, 剛剛官府來(lái)抓人, 說(shuō)是米行的吳掌柜散播謠言，哄抬米價(jià)，居心叵測(cè), 要捆了他去公堂呢！”
    張父一驚，想起了昨日楚辭說(shuō)的話，又想起他讓大虎去送信的事，難不成這事和他有關(guān)？
    在他思考時(shí)，前頭的衙差們已經(jīng)帶著人往縣衙去了，老百姓們愛(ài)看熱鬧，一窩蜂似的跟著去了。張父和老李頭幾個(gè)，也忙不迭地跟在后面想看看到底是怎么回事。
    到了縣衙門口，他們發(fā)現(xiàn)，不止盛豐米行的吳掌柜，還有興旺糧鋪的李掌柜，五谷糧店的江掌柜，縣城里賣糧食的這幾家人，都被抓了過(guò)來(lái)。
    開(kāi)堂之后，縣太爺黑著個(gè)臉，將這幾個(gè)人罵了個(gè)狗血淋頭，說(shuō)他們散播謠言，不知居心何在？又罵他們哄抬物價(jià)，是黑心奸商?？偠灾?，便是將昨日的怒氣傾泄在他們的頭上。
    待縣令大人痛痛快快發(fā)過(guò)脾氣之后，就把驚堂木一拍，宣布了判決。縣令大人責(zé)令他們將這段時(shí)間收受的罪銀交出來(lái)，由官府采買糧食，然后低價(jià)賣予本地百姓。除此之外，他們每人還要打十大板以儆效尤。
    百姓看得自然是興高采烈的，這一個(gè)多月他們飽受饑餓之苦。要知道，太平縣是靠海的港口城市，縣內(nèi)良田并不多，大部分還都掌握在官紳地主的手上。所以當(dāng)?shù)乩习傩找话愣际强砍龊４驖O換錢，再用換得的錢去購(gòu)買糧食，因此地交通便利，所以百姓不愁糧食運(yùn)不進(jìn)來(lái)，再加上此地氣候潮濕，所以百姓們平日里買糧都是幾斤幾斤的買，生怕買多了放在家里會(huì)潮掉。現(xiàn)在一下子失了供給，所以百姓們都慌了。
    他們道聽(tīng)途說(shuō)了一點(diǎn)消息，就放出風(fēng)聲，百姓們?nèi)巳俗晕?，打漁的也不敢出海了。平日里靠食魚(yú)蝦度日的百姓，也是深受其害。
    現(xiàn)在官府出面將他們一網(wǎng)打盡，又承諾會(huì)購(gòu)買低價(jià)糧來(lái)賣給他們，百姓們聽(tīng)完能不高興嗎？
    然而這些奸商就沒(méi)那么高興了。他們?cè)谧鲞@件事之前，早就給縣令大人上供了。只是沒(méi)想到縣令大人會(huì)突然翻臉不認(rèn)人，一大早便派了衙差在門口守著，就等著將他們抓上公堂。
    縣令大人其實(shí)也憋著火氣，他在來(lái)這里之前，是一個(gè)富裕地方的縣丞，多年官途走下來(lái)，已經(jīng)熟諳官場(chǎng)之道，深知睜一只眼，閉一只眼才能將日子過(guò)得紅火，于是便默許了他們的行為。他想，海里魚(yú)蝦眾多，田地旁也有野菜，只要百姓們勤快點(diǎn)別餓死了，餓瘦一些又有什么關(guān)系呢？
    誰(shuí)知道他們竟然會(huì)將事情鬧得這么大？誰(shuí)又能想到那楚辭和知州許大人有舊，偏偏他又是個(gè)愛(ài)管閑事的性格呢？那信上說(shuō)了，這太平縣商人欺上瞞下，犯下大錯(cuò)，官府被蒙蔽其中，必是因?yàn)榭h令大人忙于公事，無(wú)暇顧及這些小事。他觀這太平縣縣丞之外有空缺，不若稟明上峰，早日派下縣丞，也好多個(gè)人手幫縣令大人分憂解難。
    他初看時(shí)是報(bào)以嗤之以鼻的態(tài)度的，但師爺分析之后，他才知道這個(gè)楚辭是真有這樣的能力。他這封信分明就是威脅他！偏偏他還不能不受威脅，因?yàn)樵S大人雖是陽(yáng)信府知州，但他深得巡撫大人信任，平日里總是派他代為出巡。聽(tīng)說(shuō)這位許大人是個(gè)剛正不阿的性子，即使官員穿戴不整，也會(huì)被他以有失官體的罪名噴個(gè)體無(wú)完膚。
    現(xiàn)在，太平縣縣令只希望楚辭能看在他已經(jīng)彌補(bǔ)錯(cuò)誤的份上，不要將這件事捅上去。
    楚辭會(huì)如他所愿嗎？答案當(dāng)然是不會(huì)。
    他派張虎去送信時(shí)，給的是兩封。一封送給太平縣縣令，讓他及時(shí)辟謠，早日還百姓一個(gè)清凈。另一封則是寫給許先生的，實(shí)名舉報(bào)太平縣縣令官商勾結(jié)以致百姓惶惶度日，希望官府能夠徹查。
    當(dāng)官的，哪個(gè)能受的住徹查呢？身在這個(gè)位置上，除非真的沒(méi)有一點(diǎn)私心，不然的話都是一查一個(gè)準(zhǔn)的。
    此時(shí)，恐怕信已離開(kāi)五常府，正在去陽(yáng)信府的路上了。
    這一切的始作俑者——楚辭，此時(shí)正坐在船上前往漳州府。
    昨日他在太平縣滯留了一會(huì)后，就聽(tīng)說(shuō)了那件事。他自是不太相信的，可當(dāng)他在港口等船時(shí)，發(fā)現(xiàn)不斷有閩地口音的人背著包裹匆匆下船離開(kāi)，而這些人里男女老少都有時(shí)，他不得不承認(rèn)，也許南閩省確實(shí)發(fā)生了什么事。
    會(huì)是水匪嗎？楚辭心里有些懷疑——他已經(jīng)把水匪和倭寇掛上了等號(hào)——如果是水匪的話，那么是什么樣的原因，才會(huì)讓倭寇們明知大魏已有提防的前提下，還要來(lái)不斷進(jìn)犯大魏水境呢？
    楚辭這幾日時(shí)常坐在船頭思考，這艘船是中型客船，按照以往的標(biāo)準(zhǔn)，至少應(yīng)該可以容納四五十人同乘。但是現(xiàn)在，這艘船上才十幾個(gè)客人。
    楚辭也問(wèn)過(guò)船老大這件事，當(dāng)時(shí)船老大的說(shuō)法和張虎他爹說(shuō)的差不多，甚至有過(guò)之而無(wú)不及。但當(dāng)楚辭問(wèn)他是否親眼所見(jiàn)時(shí)，船老大卻搖頭了。
    楚辭又問(wèn)他此事發(fā)生在何時(shí)何地，是何日發(fā)生的，船老大也是支支吾吾的，根本就說(shuō)不出個(gè)所以然。楚辭基本上可以確定船老大只是道聽(tīng)途說(shuō)的?？墒撬枥L的水匪，形象和倭人十分相似，就連一些獨(dú)有的特征，都描述的一模一樣。
    因此楚辭又陷入了懷疑中。思來(lái)想去之后，他得出了一個(gè)結(jié)論，那就是，也許確實(shí)有人看見(jiàn)了水匪，只不過(guò)他有些夸大其詞，才使得這些話在百姓們口口相傳時(shí)變了味。楚辭聽(tīng)說(shuō)的最夸張的一個(gè)說(shuō)法就是，其實(shí)南閩省已經(jīng)落入水匪之手了，他們?cè)诔侵兴烈鉄龤屄?，很快就要打到西江省?lái)了。
    楚辭當(dāng)時(shí)聽(tīng)了，簡(jiǎn)直哭笑不得。南閩有幾萬(wàn)水軍駐扎，怎么可能在他離開(kāi)月余的時(shí)間內(nèi)淪陷并且沒(méi)有一點(diǎn)消息走漏？
    懷著疑惑的心情，楚辭終于到達(dá)了南閩與西江省交界之處，他讓張虎結(jié)清賬目后，就帶著行李去了南閩水師營(yíng)地。
    因他有水師提督的親筆信，所以楚辭成功地進(jìn)去了營(yíng)地臨時(shí)駐扎點(diǎn)，等待他們發(fā)船。在等待時(shí)，楚辭仔細(xì)觀察了一下這些軍人的表情。他發(fā)現(xiàn)大部分人的狀態(tài)確實(shí)不如以往放松了。他們大多肅著臉，警覺(jué)地站在船的四周。一旦有船靠岸，他們便會(huì)用眼神盯著這些船上下來(lái)的人不放。楚辭幾次發(fā)現(xiàn)了他們還下船去搜了幾個(gè)人的包袱。
    這種種情形都顯示著不尋常，楚辭心情變得沉重了不少。
    船很快就開(kāi)了，楚辭被安排在巡航船的一個(gè)客艙里。他們對(duì)待楚辭還算客氣，但神色之間難免會(huì)有些輕視。楚辭安慰自己，大魏朝的文武官之間一貫都有一條鄙視鏈，他們絕對(duì)不是看不起自己的身材樣貌，只是單純的不喜歡文官罷了。
    可是他們對(duì)待張虎的截然不同的態(tài)度，卻讓楚辭難以再欺騙自己。這些人面對(duì)身體強(qiáng)壯，力大無(wú)窮的張虎時(shí)態(tài)度特別親切，當(dāng)他們得知張虎還和京城軍營(yíng)里的人學(xué)過(guò)拳法之后，更是興高采烈地拉著張虎去切磋武藝。
    張虎愛(ài)好和平，本不想和他們打來(lái)打去的?？墒撬麄儜B(tài)度實(shí)在熱情，讓面軟的張虎根本無(wú)法拒絕，只能勉強(qiáng)同意和他們切磋幾場(chǎng)。
    剛開(kāi)始時(shí)張虎還不太熟悉，面對(duì)這些把打架當(dāng)成家常便飯的人，他在對(duì)打時(shí)還有些手足無(wú)措，吃了好些悶虧。楚辭看著有點(diǎn)心急，生怕張虎會(huì)受傷。
    可是幾場(chǎng)過(guò)后，張虎漸漸來(lái)了手感，他的力氣本來(lái)就大，熟悉套路之后基本上就再?zèng)]輸過(guò)了。
    男人的友誼就是如此簡(jiǎn)單，幾場(chǎng)架過(guò)后，他們便和張虎稱兄道弟了。甚至還有人為張虎打抱不平，認(rèn)為他這樣的英雄竟然在一個(gè)孱弱文官的手下當(dāng)書童，這分明就是屈才！他們妄圖說(shuō)服張虎琵琶別抱，投入到南閩水師的懷抱中，屆時(shí)他們一定會(huì)好好對(duì)待張虎的。到時(shí)候如果有了任務(wù)，他們還會(huì)帶著張虎一起去完成，到時(shí)候分得了軍功和財(cái)產(chǎn)，如何不比當(dāng)一個(gè)書童來(lái)得更快活呢？
    楚辭很是無(wú)語(yǔ)，這些人當(dāng)著他的面挖墻腳，難道就不會(huì)感到羞愧嗎？
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