順兒尋了個(gè)常往趙家去的梳頭婆子，許了她幾錢銀子，帶去見(jiàn)了施少連。

　　那梳頭婆子最會(huì)鉆營(yíng)富貴人家的后院，一雙眼尖似針，暗地里也做些穿針引錢的勾當(dāng)，在茶樓里坐定，見(jiàn)竹簾后人影綽綽，卻半晌不說(shuō)話，喝完一壺濃茶后，方聽(tīng)見(jiàn)有個(gè)年輕清越的聲音：“那趙安人家，都是什么人？”

　　梳頭婆子道：“那趙大人，是江都本府人，祖上原是賣紙燭的商戶，后他念書科舉，中了三甲，在金陵為官數(shù)載，娶親姑蘇唐氏，老爺夫人只育一女，年初新皇登基，擢升飽學(xué)之士，這趙老爺升遷山西大同府通判一職，唐氏受賜安人，因路途遙遠(yuǎn)，趙老爺將家人先送回江都府安頓，待日后安穩(wěn)后再接去大同府同聚，如今這老宅里只得安人、女兒同住，并一堆人仆人服侍。”

　　“這樣的貴老爺家，如何只得一女，想必是夫妻鶼鰈情深，不忍納妾吧。”

　　那婆子嘻嘻一笑，呷茶：”趙安人禮佛，待人最是心善，家里下人都念安人的好哩，又常自責(zé)多年無(wú)出，替趙大人連著納了數(shù)名美妾，只是不知怎的，一直沒(méi)得消息罷了。”

　　施少連又問(wèn)：“趙安人愛(ài)女，可許了人家不曾？”

　　婆子聽(tīng)說(shuō)話人聲音斯文有禮，揣摩是打探趙窈兒的年輕郎君，笑道：“還未曾尋人，只是這樣的容貌家世，他家勢(shì)要個(gè)好的，最好是清貴高門，方配的上自家女兒，趙安人也暗暗心急，每日里吃喝不下，常要我們留意些年輕俊才。”

　　端午那日施少連觀趙安人和張夫人神色，只管看甜釀，問(wèn)婆子：“觀心街的張家，和趙大人家是舊相識(shí)，兒女年歲都相仿，男才女貌，如何沒(méi)說(shuō)合說(shuō)合。”

　　“也曾說(shuō)合過(guò)哩，只是不成罷了。”那婆子道，“因趙安人急著帶著女兒去金陵，故把這事耽擱下來(lái)，后來(lái)張家和哨子橋下開(kāi)生藥鋪的施家結(jié)親了，這事也就過(guò)了。”

　　施少連又問(wèn)趙家有多少奴仆，那婆子一一說(shuō)了，聽(tīng)見(jiàn)簾后人沉吟半晌，問(wèn)：“有個(gè)腔調(diào)拿捏，走路軟綿的嬤嬤，看著倒不一般。”

　　梳頭婆子尋思一番，笑道：“小官人說(shuō)的是沈氏不成，那是伴著趙安人早晚唱念祝頌的嬤嬤，這嬤嬤是吳江人氏，原是個(gè)出家的尼姑，十?dāng)?shù)年前就還俗嫁了人，跟丈夫在金陵開(kāi)了個(gè)粥攤，攤子正支在趙大人家的門前，幾年前她死了丈夫，自己過(guò)不了活，趙安人看她每日里還唱念，索性招入府，伴隨左右伺候。”

　　他聽(tīng)得吳江和尼姑兩字，心里暗自咀嚼了一番，已經(jīng)有了計(jì)較，打發(fā)了梳頭婆子，又尋人去打探旁消息。

　　端午節(jié)后，甜釀打定主意閉門不出，每日只陪伴施老夫人左右，再和姐妹幾人針線玩耍，消磨度日。

　　天氣酷熱，幾場(chǎng)午后大雨，小花園里的水潭都漫至岸石，水潭里的睡蓮銀珠滾滾，白蕊暗香沉浮，水邊繡線菊和美人月季花枝垂水，惹得魚(yú)兒跳躍唼喋。

　　小繡閣里門窗洞開(kāi)，檻沿窗下都熏著驅(qū)蟲(chóng)的艾草，苦香綿延，甜釀和苗兒在窗下繡繃架上做了半日繡活，正各自累得眼酸脖累之際，甜釀罷手，將繡線咬斷：“苗兒姐姐，歇歇吧。”

　　日曬屋頭，蟬鳴林靜，夏衫單薄，兩名素衣少女在窗下?lián)u著團(tuán)扇，寶月端來(lái)兩碗冰雪楊梅荔枝膏，碗里是楊梅肉染成淡緋紅碎冰，澆過(guò)薄薄一層蔗蜜，拌了三四樣蜜餞干果，用小銀勺挖入嘴中，甘甜冰涼，一點(diǎn)點(diǎn)倒牙的甜酸。

　　姐妹兩人悄聲說(shuō)話。

　　“每年厭夏，總惦記著這一碗碎冰雪。”苗兒道，“我素來(lái)不喜歡夏日，卻獨(dú)愛(ài)這個(gè)。”

　　“四季里我獨(dú)愛(ài)夏，火辣辣的日頭、清涼涼的晚風(fēng)、甜馥馥的花香，到處都是熱熱鬧鬧的。”甜釀將嘴中冰雪咽入，見(jiàn)苗兒低頭攪動(dòng)瓷碗，“苗兒姐姐近來(lái)常蹙眉，是有什么心事么？”

　　“也沒(méi)什么。”苗兒輕聲道，“只是天熱，覺(jué)得胸悶難受罷了。”

　　藍(lán)表叔一家住在后罩房，只有四間堂屋，除了一家五口外，還有兩個(gè)十一二歲的小婢女，一個(gè)洗衣燒飯的婆子，人多住的逼仄些，卻也沒(méi)有法子，近來(lái)甜釀也隱隱聽(tīng)見(jiàn)聲響，芳兒鬧著要自己的屋子，把田氏吵得頭疼，芳兒直吵到了藍(lán)表叔面前，一家子人生了好大一回氣。

　　家里的仆丁私下嚼舌頭，藍(lán)表叔在外頭養(yǎng)著妓子，錢花得如流水一般，只道等苗兒芳兒嫁出去了，后罩房就闊綽夠住，家里兩個(gè)女兒聽(tīng)聞此話，都暗自傷心，芳兒更是指著自己父親鼻子，罵了些不好聽(tīng)的話。

　　她看著苗兒的神色，搖了搖扇子：“云綺常去姨娘處歇玩，我一人冷清清的守著這屋子，連個(gè)說(shuō)話的姐妹都沒(méi)有，不若姐姐搬來(lái)和我同住，你我兩人向來(lái)同進(jìn)同出，若能日夜都守在一處，最開(kāi)心不過(guò)了。”

　　苗兒搖搖頭，抿唇道：“這也不好，我不過(guò)是客，哪能日日住在妹妹屋里。”

　　“左右...等明年嫁了就好了呀。”甜釀悄聲說(shuō)，“如今已是六月天，再等上一載，就走出了這道門檻，你瞧這日日走針飛線，日子過(guò)得多快呀。”

　　“也就剩下一載辰光，再等等也不妨。”苗兒輕蹙眉，“不怕妹妹笑話，我心里頭也只盼著嫁出去了，任夫家再如何，也不愿再回來(lái)了....爹爹和阿娘每每見(jiàn)面，都要吵上一架，不是為我嫁妝，就是為了妹妹的親事，我在旁聽(tīng)著，心里也不好受。”

　　甜釀也不知怎么安慰，只得道：“隱約聽(tīng)說(shuō)，祖母那都備著雙份的東西呢，姐姐是家中長(zhǎng)女，表叔表嬸也不能虧待。”

　　苗兒嘆氣：“我真是羨慕妹妹，祖母心里念著你，大哥哥也替你打算，這才是親親熱熱的一家子呢。”

　　兩人說(shuō)了一番話，苗兒告辭，甜釀送她出門，在柳蔭下出了好一回神，回來(lái)將門虛掩上，屋里靜悄悄的，吃冰的碗還擱在桌上，也不知寶月去了何處，倚窗打了個(gè)哈欠，只覺(jué)目餳神迷，窩在躺椅上，隨手抽了本書打發(fā)辰光。

　　施少連和飛舞的白蝶一道推門而入，沒(méi)設(shè)想是這樣的情景，素衣少女躺在椅上假寐，面上覆了幅手絹遮住面容，垂在椅畔的手還握卷書。

　　他將書卷輕輕從她手中抽出來(lái)，淡黃的書皮上幾個(gè)小字——虬髯客傳，捏著薄軟的書冊(cè)發(fā)笑，復(fù)又去看她，側(cè)身而睡，半邊身體背對(duì)著他，白纻衫輕薄，層層疊疊，遮住玉色肌膚，卻因背臀拱起的關(guān)系，緊緊貼在身上，顯露出最內(nèi)里那件主腰的顏色，應(yīng)是薄軟輕透的綃紅料子，不然不會(huì)有這樣的淡緋色澤透在白衫下頭。

　　這樣的香軟嬌軀，就當(dāng)配各種眼花繚亂的色彩，朱紅碧青，藍(lán)紫藤黃，不拘什么顏色，只要在那無(wú)暇底色的映襯下，都是驚心動(dòng)魄的嬌艷。

　　他凝神望了好半晌，蟬叫得醒著的人燥熱不堪，恨不得提劍砍了求一方清凈，又希望它叫的更大聲些，知了，知了，知了，好叫那人也知了他一點(diǎn)心思。

　　寶月從后院進(jìn)來(lái)，手中擎著兩株虞美人，見(jiàn)屋里有清華從容的男子，眉眼年輕新嫩，身上披著半爿日光半爿陰影，是一種沉淀已久的氣度，手里捏著本書，聽(tīng)見(jiàn)聲響，淡淡的抬眼瞥她，那眼神又輕又淡，卻氣勢(shì)壓迫，冷漠?dāng)z人。

　　她見(jiàn)施少連朝她揮手退下，因那一眼的施力，心頭微懼，躡手躡腳的往后院退走。

　　甜釀不過(guò)是打個(gè)盹，隱約聽(tīng)見(jiàn)身旁有聲響，以為是寶月，也不甚在意，在躺椅上翻了個(gè)身。

　　帕子輕輕飄落在地，露出她皎月般的面容，二八年華，青春少艾，這些都不重要，重要的是恰好生的合心合意，一點(diǎn)一滴都用在刀刃上，黑的發(fā)、黛的眉，粉的靨，紅的唇，雪的肌。

　　他又生了別的心意，這樣的尤物，不該用斑斕色彩去點(diǎn)綴陪襯，反倒要?jiǎng)兊墓鉂嵢缧律迷谑中模裎抿肝S蜂采蜜，一根空心的食管戳進(jìn)肌膚里，一點(diǎn)點(diǎn)吸食她的色彩，像吸人精氣的妖那般，將她吸的只剩一具白骨架，興許連骨架都不剩，全都囫圇吞進(jìn)肚里，在日光下腆著個(gè)大肚，打個(gè)飽嗝，慢慢等這豐盈的色彩和自己融為一體。

　　甜釀聽(tīng)見(jiàn)小爐煮茶的水沸聲，而后是濃郁的茶香，她其實(shí)不太愛(ài)喝茶，特別是濃茶，總有一股子醺意，水注入杯的聲響伴著茶味沖入腦海，她打了個(gè)哈欠，坐起身來(lái)，向?qū)氃碌溃骸斑@樣熱的天，你煮茶做什么。”

　　哈欠頓住，她掩口的動(dòng)作也頓住，見(jiàn)桌邊的年輕男子一手看書，一手握盞喝茶，見(jiàn)她醒來(lái)，微笑道：“幾個(gè)月前送來(lái)的江南鳳團(tuán)雀舌牙茶，祖母那早就喝空了，你這倒一點(diǎn)兒也沒(méi)動(dòng)。”

　　又抖抖手中的書頁(yè)：“這是圓哥兒送來(lái)的書？”

　　甜釀急急從躺椅上起來(lái)，蝴蝶簪子勾在扶手上，叮一聲掉落在地，頭上百合髻散披在肩頭：“大哥哥什么時(shí)候來(lái)的。”

　　“剛剛坐下。”

　　她叼著簪子，扶著自己半傾的發(fā)，忙忙亂亂去里間窗下針線框里翻梳子，明明記得有一把小桃梳扔在此處，此時(shí)找來(lái)找去卻不見(jiàn)了蹤影。

　　“寶月這丫頭也不知去哪兒偷懶。”她心頭生氣婢女憊怠，又不能顯露，只得耐心的攏起五指做梳，將頭發(fā)扶定，簪子挽起，摸摸鬢角，出去和施少連說(shuō)話。

　　施少連重溫那本虬髯客傳，正讀到虬髯客旅舍見(jiàn)紅拂女梳頭，又見(jiàn)甜釀里屋挽髻，會(huì)心一笑，微微搖頭，將書卷拋下。

　　甜釀出來(lái)拜了拜，在施少連身邊的椅上坐下，語(yǔ)氣佯裝，輕嗔薄怒：“大哥哥即來(lái)，要么喚醒我，要么喚寶月，如何留我在旁睡著，自個(gè)煮茶看座。”

　　他瞥了瞥她緋紅的兩腮，給她斟茶：“想看看你究竟能睡到什么時(shí)候。”

　　她見(jiàn)他唇角微望上勾，眉目舒展，眼尾放松，心情似乎極佳：“這樣熱的天，哥哥從何處來(lái)？”

　　他挑眉：“只是在祖母那坐了會(huì)，聽(tīng)祖母說(shuō)你近來(lái)都在繡閣里呆著，故順道來(lái)看看你。”

　　她知道最近祖母找了不少媒人上門，給他相看親事，他十有八九是被召喚去和媒人說(shuō)話：“哥哥在祖母那挑到合心意的女子了？”

　　他搖頭，淡聲道：“勉強(qiáng)有一兩個(gè)入眼的，都不甚好。”

　　“哥哥芝蘭玉樹(shù)，嫂嫂也必定也要秀外慧中，蘭心蕙質(zhì)。”

　　他喝口茶，抬眼看她，淡然一笑，眉尖略挑起，不置一詞。

　　真是奇怪，他那樣細(xì)長(zhǎng)的眼，風(fēng)流下彎的眼角，薄薄的眼皮，配上微微上挑，長(zhǎng)又颯爽的眉，竟顯得分外和諧，眉底的凌厲，將涼薄的眼廓都中和的溫柔斯文。

　　甜釀將頭埋在茶盞里，聽(tīng)見(jiàn)他問(wèn)：“我見(jiàn)繡繃上喜服已裁，正在繡樣兒，這陣子都忙這個(gè)？”

　　甜釀點(diǎn)點(diǎn)頭：“我和苗兒姐姐一道做，她裁衣樣，我繡花樣，這樣容易些。”

　　他攏著茶盞想了半晌，慢慢道：“還有大半載時(shí)間，慢些做吧，別熬壞了眼。”

　　又似乎是嘆氣，問(wèn)她：“嫁給張圓，你心底...滿意么？”

　　他們關(guān)系雖然親厚，卻并未無(wú)話不說(shuō)，言語(yǔ)一直克制，甜釀抿唇，只說(shuō)：“圓哥哥極好。”

　　施少連點(diǎn)點(diǎn)頭，少坐片刻，回來(lái)見(jiàn)曦園，在內(nèi)室獨(dú)坐。

　　半晌之后，他從袖間抽出一封信，默讀一遍，將銀燭燃起，將書信燒盡。

　　吳江水媚，女子也生的嬌柔，又是富庶之地，水路通暢，沿河藏著不少私窠子，個(gè)個(gè)臨水小樓，住的俱是自顧營(yíng)生的煙花女子，小樓下都泊著小舟，對(duì)于南來(lái)北往的行商來(lái)說(shuō)，花上足夠的銀子，在此找個(gè)小樓歇歇腳，逛逛附近山水名勝，芙蓉帳帷玉肌香暖，十天半月里松散松散，最好不過(guò)。若是有事不得停留，又貪戀煙花，也可邀女子同行，貨船后跟著女子家的小舟，陪著東奔西走，夜里舟船上尋歡作樂(lè)，若是不用了，給足銀兩，女子乘坐自家小舟再返回吳江。

　　施存善是個(gè)販生藥材的行商，南下販貨，路過(guò)煙花之地，在王妙娘家里盤桓了整整兩月，情意纏綿，恩愛(ài)不移，原許諾到閩地販完藥材后，回程再過(guò)吳江度日，豈料有事耽擱，未經(jīng)吳江就回了江都，也把那恩愛(ài)妓子拋之腦后。

　　世事難料，施存善幾年后再路過(guò)吳江，想起舊日情誼，推門進(jìn)時(shí)，卻從王妙娘屋內(nèi)奔出個(gè)小女孩，笑喊他爹爹。

　　原來(lái)施存善辭別王妙娘之際，已然珠胎暗結(jié)，十月臨盆，生下一女。但當(dāng)年的情/事，如何說(shuō)的清，這女孩兒看著年歲正當(dāng)，未必是他的種結(jié)的瓜。

　　但當(dāng)時(shí)王妙娘確實(shí)有孕，去藥鋪買過(guò)墮胎藥，那胎兒卻一直未流下來(lái)，她懷胎時(shí)全靠姐妹接濟(jì)度日，生產(chǎn)時(shí)也請(qǐng)過(guò)大夫，十二月的寒雪天里生下一個(gè)羸弱的女嬰，在王妙娘身邊養(yǎng)到滿月，因要接客生活，就把女嬰送往尼姑庵里代養(yǎng)，幾年后，那尼姑庵因事關(guān)門，女兒又回了私窠子。

　　因這小女兒生的一雙深深笑靨，故名小酒，生的乖巧，嘴甜又伶俐，骨肉親情，施存善疼愛(ài)不已，取了名字叫施甜釀，竟日不舍得這一對(duì)母女。后來(lái)又出了贖身錢，將母女兩人帶回江都，因家里母親眼里容不得娼妓，故置在杏花巷里，不敢?guī)胧┘摇?br />
　　甜釀乖巧懂事，眼色極佳，在杏花巷里養(yǎng)了兩年，最后施老夫人點(diǎn)了頭，將母女兩人帶入了施府。

　　只是為了防人口舌，只說(shuō)母女兩人是在吳江納的妾室，不透露私窠子的事情，又找人去問(wèn)甜釀身世，事事時(shí)時(shí)都能對(duì)的上，也就真是施家的骨肉。

　　趙安人家的沈嬤嬤，正是那尼姑庵里的尼姑，那尼姑庵也不是什么干凈地方，收養(yǎng)五六名棄嬰，打著菩薩名號(hào)，暗地里做著皮肉生意，后來(lái)被人揭發(fā)出來(lái)，甜釀?dòng)炙瓦€了私窠子，庵里的尼姑打死了一個(gè)，病死兩個(gè)，逃的這個(gè)就還俗在金陵嫁了人。

　　那沈婆子照顧了甜釀幾年，許是認(rèn)出了她。

　　施少連向來(lái)不想理會(huì)陳芝麻爛谷子的舊事，也不想理會(huì)這沈婆子，只是甜釀向來(lái)謹(jǐn)慎，他不動(dòng)神色看在眼里，卻有了幾許期待。