江都城南哨子橋下有施家宅，黑瓦粉墻，朱門(mén)綠柳，占地頗闊，主家經(jīng)營(yíng)著兩間生意興旺的生藥鋪和絨線鋪，每日里有三四百銀子的進(jìn)賬，雖稱不上大富大貴，卻也是衣食無(wú)憂，穿金戴銀。

　　三年前施存善因病故去，留下了兩房妾室，四個(gè)孩兒，長(zhǎng)子施之問(wèn)是已逝正妻吳大娘子所生，兩房妾室里，王妙娘生了甜釀、喜哥兩個(gè)孩兒，李桂娘只有云綺一女，因主母早逝，三個(gè)孩子現(xiàn)都養(yǎng)在施老夫人膝下。

　　父親亡的那年，施之問(wèn)只有十六歲，正是個(gè)讀書(shū)郎，不精世事，聞得父親噩耗，從書(shū)院歸家來(lái)，見(jiàn)家里掛起白幡，施家沒(méi)有本家?guī)鸵r，家中俱是婦孺弱小，里外都要他出面打點(diǎn)，整個(gè)家里忙哄哄亂糟糟，正做水陸道場(chǎng)時(shí)，家中鋪?zhàn)佑稚?jié)，原來(lái)鋪面里伙計(jì)見(jiàn)主家亡故，多少起了些歪心思，趁亂做亂，絨線鋪里的伙計(jì)挾著購(gòu)生絲的千兩銀票逃的無(wú)影無(wú)蹤。

　　這時(shí)家中又有客來(lái)，施老夫人姓藍(lán)，娘家有個(gè)壯年侄子名喚藍(lán)可俊的，在瓜洲開(kāi)了個(gè)香火鋪，因經(jīng)營(yíng)不善，日子過(guò)的頗為拮據(jù)，聽(tīng)聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個(gè)頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語(yǔ)上只說(shuō)幫襯喪事，往江都來(lái)投奔施老夫人。

　　施老夫人喪子之痛未解，見(jiàn)侄兒一家來(lái)慰問(wèn)，藍(lán)家夫婦兩人慣能哄老夫人說(shuō)笑解憂，藍(lán)家又有三個(gè)孩子，成日家里頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。

　　于是施家三進(jìn)院落里，后罩房俱挪出來(lái)，住了藍(lán)家?guī)卓谌耍├蠇D人帶著喜哥兒，搬進(jìn)了正房，兩個(gè)姨娘住了東西偏廂，甜釀和云綺占了園子西側(cè)的小繡閣，園子?xùn)|側(cè)有個(gè)單獨(dú)的闊綽小院子，指給了施之問(wèn)，以后娶妻住家，亦是相宜。

　　藍(lán)可俊在施家落了腳，往后再幫著照顧施家的鋪?zhàn)樱：弯佔(zhàn)永锏幕镉?jì)管事打的火熱，施老夫人原想著施之問(wèn)聰穎機(jī)敏，熱孝之后，仍要送他去書(shū)院念書(shū)，以后好掙個(gè)功名，誰(shuí)想他脫了孝服后，棄了學(xué)問(wèn)，鉆進(jìn)了賬房，管起了自家兩間鋪?zhàn)樱源俗吡私?jīng)濟(jì)之道，養(yǎng)起了闔家上下幾十口人。

　　去歲秋，施之問(wèn)和藍(lán)可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買(mǎi)茶葉錦緞，因著國(guó)喪耽誤了不少時(shí)日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。

　　守門(mén)的老蒼頭半夜被喊醒，開(kāi)了家中大門(mén)，數(shù)人靜悄悄入了府，沒(méi)有驚醒家眷，施之問(wèn)回自己房中歇了兩個(gè)時(shí)辰，晨起就來(lái)主屋拜見(jiàn)祖母，施老夫人見(jiàn)到大孫兒突然歸來(lái)，喜不勝喜。

　　正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問(wèn)和藍(lán)表叔從南方帶回來(lái)的一些土儀，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細(xì)眉細(xì)眼的桂姨娘和云綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過(guò)海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個(gè)牛皮繃的小手鼓。

　　甜釀見(jiàn)家中諸人都在，都一一問(wèn)了好，又見(jiàn)堂上的年輕人對(duì)她暖意微笑，裊裊上前給施之問(wèn)斂衽：“少連哥哥。”

　　少連是他的字。

　　他也回一聲：“甜釀妹妹。”

　　兩人相視一笑，格外親切。

　　施之問(wèn)只比甜釀長(zhǎng)了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月里，日子相差不過(guò)幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關(guān)系很是親厚。

　　甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說(shuō)：“大哥哥走的時(shí)候只說(shuō)三四個(gè)月，誰(shuí)知一走就是小半年，家里頭日日盼著，祖母成日里在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來(lái)了。“

　　她語(yǔ)笑盈盈，眼眸帶光：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？”

　　“好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。”他語(yǔ)音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧著卻清減了...姨娘的事兒，我進(jìn)門(mén)時(shí)都聽(tīng)說(shuō)了...”

　　甜釀聽(tīng)得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼里頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見(jiàn)一點(diǎn)銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。

　　施少連見(jiàn)她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見(jiàn)面又惹你傷心。”

　　家里人先前笑看她和施少連親熱說(shuō)話，又見(jiàn)她轉(zhuǎn)喜為悲，落下淚來(lái)，喜哥兒先是來(lái)牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。

　　“我苦命的甜姐兒。”施老夫人見(jiàn)她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團(tuán)，“你大哥哥不過(guò)只說(shuō)一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。”

　　又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。”

　　桂姨娘亦上來(lái)溫柔相勸，云綺拉著自個(gè)娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語(yǔ)安慰大自己兩歲的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心里都不快活。”

　　甜釀聽(tīng)得此言，抽抽噎噎，用帕子收了淚：“大哥哥都是好意。”接過(guò)施少連遞過(guò)來(lái)賠罪的一方綠豆酥，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點(diǎn)，眼角紅通通的，面靨上還掛著著淚痕，對(duì)施少連甜笑，露出兩個(gè)深深的酒窩兒：“大哥哥買(mǎi)的綠豆糕好甜呢。”

　　“還有一大盒呢，都送你屋里去。”施少連又去箱篋里挑有趣的玩意遞她，“我料想二妹妹應(yīng)當(dāng)愛(ài)這個(gè)...”

　　他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：“我料想著大家都在這兒。”

　　一個(gè)花襖抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂來(lái)：“姑奶奶，姑奶奶，小果來(lái)瞧您啦...”

　　“小果乖...來(lái)給姑奶奶瞧瞧。”施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑吟吟張開(kāi)手去迎小果。家中兩個(gè)小兒，喜哥兒六歲，生的唇紅齒白，靦腆溫順，藍(lán)小果四歲，虎頭虎腦，最是調(diào)皮，兩個(gè)孩子日日繞膝，也給施老夫人清凈日子添了幾絲滋味。

　　原來(lái)是藍(lán)可俊帶著自己的妻子田氏來(lái)拜老夫人，后頭跟著藍(lán)家兩個(gè)女兒，十六歲的藍(lán)苗兒和十三歲的藍(lán)芳兒。

　　田氏生的高挑白凈，人又詼諧笑謔，苗兒溫柔可親，芳兒伶俐貌美，頗受施老夫人的喜愛(ài)。

　　一大家子往來(lái)見(jiàn)禮，藍(lán)可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄女兒，眾人熱熱鬧鬧在堂上坐，幾多閑話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，雞鴨燒肉，甜湯酸齏，果品點(diǎn)心，又差人去酒樓買(mǎi)豬蹄肚，要整只烤乳羊，一家人推杯送盞，藍(lán)可俊和施少連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬧鬧吃了一頓晌午飯。

　　這頓家宴吃的盡興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍(lán)家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見(jiàn)施老夫人午后微倦，連連告辭，攜了幾個(gè)孩子往后罩房去。

　　甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺(jué)，桂姨娘帶著云綺往偏廂去，施少連并著婢女圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說(shuō)過(guò)幾句話，等老人家閉目安歇，也抬腳往自己園子里走。

　　他的貼身小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見(jiàn)主子出來(lái)，將白糕往袖里一塞，貼上前去：“大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來(lái)？”

　　施少連席間喝的不少，面上卻潤(rùn)白如玉，絲毫不顯酒意，只有一雙眼波光浮動(dòng)，異常锃亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：“沒(méi)醉。”

　　主仆兩人慢悠悠穿過(guò)園子往見(jiàn)曦園行去，正是三月鶯飛草長(zhǎng)的好時(shí)節(jié)，滿園的姹紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭里幾尾新養(yǎng)的紅鯉魚(yú)唼喋水面浮絮，施少連在水畔略站半晌，被暖風(fēng)一吹，只覺(jué)困意沉浮，徑直帶著順兒進(jìn)了見(jiàn)曦園。

　　見(jiàn)曦園的月洞門(mén)前早站了個(gè)紫衣雙髻的婢女，雙十年華，削肩蜂腰，桃腮杏臉，見(jiàn)施少連來(lái)，忙上前來(lái)迎小主：“大哥兒。”

　　紫蘇神色欣喜來(lái)扶施少連，見(jiàn)順兒躬身跟在后頭，眼神從他面上刮過(guò)，半笑半諷：“老鼠偷食兒還掛著須呢。”

　　順兒這才后知后覺(jué)，袖子抹了抹唇角，抹下幾點(diǎn)糕渣來(lái)，呵呵一笑，拱手：“小子問(wèn)紫蘇姐姐好。”

　　紫蘇不理他，卻聞得施少連身上的酒氣：“婢子去正院里偷瞧了兩三會(huì)，見(jiàn)廚房里一直在燙酒，知道大哥兒這頓必定喝的不少，屋里早備了醒酒甜湯，大哥兒喝一碗歇歇罷。”

　　施少連點(diǎn)頭：“先把虛白室收拾出來(lái)，甜湯倒不必了，你去倒杯濃茶來(lái)。”

　　“虛白室早已收拾妥當(dāng)，新鋪了新竹簟，又掛了新簾。”紫蘇笑吟吟的，“知道大哥兒喜歡虛白室，屋里屋外，婢子最緊要的就是這處。”

　　“園子里倒數(shù)你最貼心。”施少連含笑覷她，“瞧你這份心意，成日里忙的腳不沾地，倒得專給你配個(gè)小丫鬟差使。”

　　紫蘇睇他一眼，含羞抿唇微笑：“不敢，都是大哥兒抬舉婢子。”

　　三人進(jìn)了見(jiàn)曦園，見(jiàn)曦園是吳大娘子生前養(yǎng)病之所，景致極好，園子四角皆有活泉細(xì)流出入，前庭遍植雜花，后院栽滿碧竹，游廊小軒，窗牗門(mén)戶皆朝東開(kāi)，每室皆明，虛白室只有方寸，兩壁開(kāi)窗，一窗對(duì)著青竹，一窗對(duì)著繁花，滿地鋪竹簟，屋內(nèi)只設(shè)一榻，空曠又清幽，是施少連以前的讀書(shū)之所。

　　紫蘇吩咐屋里小婢女青柳去虛白室鋪枕褥，自己煮一壺濃茶，撿了套白瓷茶具送到虛白室去。

　　虛白室靜悄悄的，白線簾已落，銀灰的外袍胡亂扔在青竹簟上，矮榻上施少連半卷著錦被，已然閉目假寐。

　　她悄悄將茶壺?cái)R在一旁，又收疊地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山傾倒，心內(nèi)歡喜，悄聲退出去。

　　見(jiàn)曦園有兩仆兩婢，婢子有紫蘇和青柳，小仆是順兒和旺兒，紫蘇是管事的大丫鬟，又被施少連收過(guò)房，其余三者都以她為尊，青柳和順兒、旺兒守在游廊下說(shuō)話，幾人見(jiàn)紫蘇出來(lái)，順兒揖手：“給姐姐請(qǐng)罪。”

　　紫蘇嗔他：“半夜里回來(lái)，也不提前往家里遞個(gè)信，倒殺的我?guī)讉€(gè)夢(mèng)游似的，連床褥都要新鋪，措手不及。”

　　“原是要再晚幾日的。”順兒撓頭笑，“實(shí)在是路上耽擱的太久了，大哥兒又惦記家里，下了水路急急騎馬趕回來(lái)，我們做下人的也罷，不過(guò)是閉眼趕路，倒直把那藍(lán)表叔累得翻白眼。”

　　他手舞足蹈，扮個(gè)滑稽樣，惹得幾人捧腹大笑，紫蘇罵道：“你這潑皮賊，促狹鬼，專愛(ài)學(xué)人丑樣。”

　　青柳和旺兒都是這兩三年里施少連挑揀留下來(lái)的，年歲不過(guò)十二三歲，從未出過(guò)遠(yuǎn)門(mén)，纏著順兒：“好哥哥，你跟著大哥兒這一路出去都見(jiàn)識(shí)了些什么，說(shuō)給我們解解趣。”

　　紫蘇也在一旁笑瞧著他：“大哥兒這一路上都走哪處了？”

　　”這可說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。”順兒含笑，“講起來(lái)口干舌燥，紫蘇姐姐賞我口香茶喝。”

　　紫蘇瞪他一眼，施施然自去拎茶壺，又端了盤(pán)點(diǎn)心來(lái)，幾人圍坐在廊下，交頭接耳，說(shuō)說(shuō)笑笑好不自在。

　　談笑間只覺(jué)時(shí)短，日頭偏移入游廊，紫蘇瞧見(jiàn)滴漏已過(guò)一個(gè)多時(shí)辰，起身去虛白室看一眼，卻見(jiàn)施少連坐在榻上，肩頭披著外袍，推開(kāi)了半扇窗，面色如水的望著窗外薔薇花架，手臂搭在窗沿，指間捏著茶盞，慢慢摩挲。

　　正是日頭晾屋的辰光，他半邊身子都浸在白晃晃的明光里，如同剪影，手中的茶盞是象牙白色，瓷片極薄，被釅釅日光照射，透明的幾近幻影一般，紫蘇能瞧見(jiàn)瓷片上細(xì)碎的冰裂紋和杯內(nèi)殘存的半盞茶水，也能瞧見(jiàn)那舉著茶杯的細(xì)長(zhǎng)手指，骨骼凸顯，肌膚豐盈，被日光浸的如玉一般溫潤(rùn)。

　　她不敢出聲打攪，靜靜的垂手站在一側(cè)，見(jiàn)他半瞇著沾了暖陽(yáng)的狹長(zhǎng)細(xì)眼，柔聲問(wèn)她：“推窗聽(tīng)見(jiàn)風(fēng)里有笑聲，你們說(shuō)什么趣事呢。”

　　“只是些不打緊的閑話。”紫蘇低聲道，“茶涼了，婢子去換壺?zé)岵琛！?br />
　　“不用。”他仰頭將茶水啜凈，將茶杯擱在榻上，轉(zhuǎn)過(guò)身體，“來(lái)替我穿衣。”

　　紫蘇傾身上前，環(huán)手越過(guò)他的肩，將披在他肩頭的外袍捏在手里，冷不丁聞得他身上極淡的酒氣混著清新的茶香，有溫?zé)岬暮粑鼮⒙湓谒橆a旁，靨生紅霞，心頭忽跳，手中的衣袍握不住，直往下墜。

　　“你臉紅什么？氣也喘不順了。”他音調(diào)平和，慢慢掀起眼皮看她，眼神平靜，無(wú)波無(wú)瀾，見(jiàn)她垂下頭，嬌顏羞澀，眉目如畫(huà)。

　　施少連尋思片刻，慢騰騰伸出一只修長(zhǎng)的手，沿著她的衣領(lǐng)往里鉆，擒住一端，在溫?zé)嶂讣獯耆唷?br />
　　虛白室闃靜無(wú)音，風(fēng)撩過(guò)薔薇架的輕響像鈴鐺振動(dòng)，有芬芳的花香送入屋內(nèi)來(lái)。

　　他安靜欣賞她臉上神情。

　　紫蘇喉頭哽結(jié)，聲如蚊蚋，全身顫抖：“大哥兒...婢子替你穿衣...”

　　施少連不松手，身體慢慢傾倒在榻上，帶著紫蘇也半俯在他身上，呼吸凌亂，春潮滿面。

　　“脫衣裳。”他手中施力，半爿日光透過(guò)窗照在他清俊的臉上，眉眼都愜意的舒展著，仰面享受暖和的光亮。

　　紫蘇臉紅身軟，顫顫巍巍去摸他腰間的汗巾，又去解自己的裙，兩人衣裳都半褪不褪時(shí)，卻覺(jué)他手中動(dòng)作停頓，而后抽手，輕輕推開(kāi)她，面色平靜從榻上坐起來(lái)：“等會(huì)還有些事，晚上罷。”

　　她被他這番一撩撥，如在云間晃動(dòng)，身子又漲又酸，心頭紛亂，又聽(tīng)得他說(shuō)晚上，羞澀不已，垂下螓首，輕輕嗯了一聲，收斂心神去替他穿衣，又急忙將自己的裙系上，逃也似的先出了虛白室。

　　施少連從榻上下來(lái)，傾身去推另一扇窗，見(jiàn)竹影細(xì)細(xì)，地上盡是些新生的嫩筍，尖尖長(zhǎng)長(zhǎng)，綠蒙可愛(ài)，自己拎了那壺涼茶在窗旁，傾倒茶水仔細(xì)凈手，那一壺兒琥珀色的茶水淅淅瀝瀝滴撒在竹葉上，欲顯新竹青翠。

　　他在布巾上將手拭干，也慢步出了虛白室。