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    第二十五章、噩夢中的帝國（下）
    伊塔黎卡城的一座城防塔樓上，披散著一頭紅發(fā)的平娜公主雙手扶著垛口，臉色憂郁地俯瞰著下方。
    城墻外原本空曠的原野上，此時(shí)如雨后的蘑菇一般，冒出了無數(shù)大大小小的帳篷和窩棚，從城墻跟下一直延伸到了遠(yuǎn)處剛剛收獲過莊稼的田地里。伴隨著各式各樣的嘈雜聲，一縷縷炊煙在這些帳篷和窩棚之間裊裊升起。不遠(yuǎn)處，成群的亞人族難民婦女蹲在河邊，洗滌著各自的衣物和被褥。零星也有一些本地的小販，在難民們的營地里穿梭，兜售著一些廉價(jià)的小玩意兒。此外還有許多長著獸耳和尾巴的亞人族小孩，正在收獲過的田野里一邊嬉鬧玩耍，一邊尋找著可以充當(dāng)燃料的秸稈，或者農(nóng)夫收割之際遺落的麥穗。
    作為一座僅有一萬多人口的前工業(yè)時(shí)代中等城市，伊塔黎卡城自然不可能一口氣容納得下三萬多難民——事實(shí)上，即使在現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)的地球上，三萬難民也是一個(gè)足以讓任何中小城市為之頭疼的數(shù)字。所以，從帝都烏拉碧安卡城翻山越嶺長途跋涉遷徙而來的三萬亞人族難民之中，只有極小一部分人能夠被允許進(jìn)入到伊塔黎卡的城墻之內(nèi)，在閑置的房屋里安頓下來，剩下的絕大部分難民，都只能在城外扎營暫住。
    不過，對(duì)于原本就混得挺慘，早已習(xí)慣于承受歧視和壓迫的亞人族來說，這樣的生活勉強(qiáng)還算是能夠忍受。畢竟在這種奴隸制社會(huì)里，不可能有什么人權(quán)和圣母的概念——遇到鬧事的難民，哪怕是平娜公主這樣的女流之輩，都是從來不憚?dòng)趽]刀殺人以立威的：但這也有個(gè)前提，就是至少得要讓他們吃飽肚子。
    偏偏就連這樣最起碼的基本生存需求，曾經(jīng)的帝國攝政、如今的平娜公主也很難滿足他們……
    “……最近的這幾天，還是沒有什么大商會(huì)的糧食車隊(duì)前來交易嗎？”
    從塔樓上俯瞰了一番亞人族難民營地的境況，認(rèn)為暫時(shí)還沒有什么不妙的征兆出現(xiàn)之后，平娜公主轉(zhuǎn)過身來，對(duì)站在自己身后的枯瘦老人，侍奉本城領(lǐng)主佛馬爾伯爵的老管家問道。
    “……很遺憾，殿下，已經(jīng)連續(xù)一個(gè)多月沒有商隊(duì)過來了。聽說是路上盜匪太多，實(shí)在不太平……”
    老管家愁眉苦臉地答道，“……只有附近的農(nóng)民運(yùn)來了兩車大麥和幾桶葡萄酒，另外還有十多頭羊和一群雞，按照您的吩咐，我已經(jīng)把這些東西全都買下了，但這還不夠大家一天的口糧消耗……”
    一提起這事，平娜公主的心情就越發(fā)郁悶：三萬亞人族難民的日常口糧消耗，是一個(gè)非常龐大的數(shù)字。哪怕只讓他們半饑半飽地喝粥度日，每天至少也要拿出兩噸左右的糧食熬粥放賑才行。
    除此之外，平娜公主麾下的薔薇騎士團(tuán)，同樣也是消耗糧食的大戶。不僅騎士和侍從們都必須比難民們吃得好，就連騎士胯下的戰(zhàn)馬也都需要用摻雜大量麥子的精料來喂養(yǎng)，才不至于掉膘。
    如果是在正常情況下，剛剛度過秋收時(shí)節(jié)的伊塔黎卡城，還不至于如此窘迫。問題是，由于之前的老伯爵夫婦暴死，還有年幼繼承人的監(jiān)護(hù)權(quán)爭奪戰(zhàn)，導(dǎo)致佛馬爾伯爵領(lǐng)地的行政稅收系統(tǒng)徹底崩潰。糧倉里的儲(chǔ)備糧食被女伯爵的兩個(gè)姐姐搬走了一大半，今年的秋糧也僅僅收繳上來了不到一半，而且還沒來得及全部入庫，領(lǐng)地內(nèi)就已經(jīng)盜賊蜂起，真正運(yùn)入伊塔黎卡城的糧食就更少了……偏偏公主又帶來了三萬多張需要喂養(yǎng)的嘴巴，結(jié)果饒是公主再怎么精打細(xì)算，設(shè)法外購，城內(nèi)的存糧也只夠再維持一個(gè)月了。
    “……那么，之前我向附近幾個(gè)貴族領(lǐng)地和藩屬國寄出的借糧信件，有收到答復(fù)嗎？”
    “……咳咳，公主殿下，在伊塔黎卡城附近擁有領(lǐng)地的幾位伯爵、子爵和男爵，也都奉命參加了阿爾努斯山丘的異界遠(yuǎn)征軍，如今統(tǒng)統(tǒng)在洪水之中生死不明，他們的家族內(nèi)部都陷入了繼承權(quán)紛爭，恐怕是沒有人能做主給您答復(fù)了……眼下只有易北王國的杜蘭國王發(fā)來了回函，但他也拒絕了您的請(qǐng)求……”
    老管家滿臉苦澀地回答道，“……他說，易北王國剛剛被炎龍襲擊，損失不小，同樣有難民需要救濟(jì)。而且，元老院之前已經(jīng)向易北王國借調(diào)了一大批糧食，用于帝都的救災(zāi)，所以實(shí)在擠不出更多余糧了。”
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    “……炎龍……可惡！這個(gè)折磨了大陸上千年的怪物，也又一次冒出來了嗎？”
    平娜公主聞言，頓時(shí)眼神一凜，但隨即又黯然搖頭，“……如今帝國最致命的禍患，恐怕不是什么炎龍，也不是這場大洪水，而是人類之間的自相殘殺啊！格雷，帝都那邊有新的戰(zhàn)報(bào)傳來嗎？”
    她從塔樓頂端的垛口中央微微探出身子，向正在沿著階梯走上來的中年男子喝問道。
    ——這是一名膀大腰圓的戎裝壯漢，肩膀上扛著一把巨劍，看上去就是一副很威猛的模樣。
    他的名字是格雷.阿魯?shù)拢晃簧斫?jīng)百戰(zhàn)的候補(bǔ)騎士。雖然僅僅是平民出身，連正式的騎士頭銜都還沒有拿到手，但他如今卻是平娜公主的劍術(shù)師傅，以及薔薇騎士團(tuán)的總教官。
    ——平娜公主的親衛(wèi)隊(duì)“薔薇騎士團(tuán)”，骨干成員主要由帝都的未婚貴族女子和少數(shù)未成年的貴族少年組成，最初不過是一幫權(quán)貴子弟玩打仗的游戲團(tuán)體，后來慢慢變成了一個(gè)類似于“貴族童子軍”或者“貴族軍事夏令營”一樣的半正規(guī)化組織，但是一直沒有任何實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，甚至直到最近才第一次離開帝都。
    然而，因?yàn)榈蹏舷鲁缟熊姽Α⑽淞χ辽系姆諊侥裙魍瑯右膊幌Ｍ乃N薇騎士團(tuán)變成純粹的花瓶，因此除了毫無軍事經(jīng)驗(yàn)的年輕貴族男女之外，薔薇騎士團(tuán)里還有一些久經(jīng)沙場、經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵，作為整個(gè)部隊(duì)的作戰(zhàn)核心。而公主的劍術(shù)師傅，格雷.阿魯?shù)潞蜓a(bǔ)騎士，就是這些老兵之中的佼佼者——在帝國的軍隊(duì)之中，平民士兵成為貴族騎士的道路十分狹隘，但一旦打通這條道路之后，接下來的仕途卻往往會(huì)比世襲軍事貴族更加順暢。從一介普通士兵積攢功勛，最終晉升到將軍的先例，也是為數(shù)不少。
    尤其是在這次奉命離開帝都之后，由于對(duì)長途行軍和管理都缺乏經(jīng)驗(yàn)，平娜公主對(duì)格雷更加倚重，差不多到了言聽計(jì)從的程度。薔薇騎士團(tuán)的日常軍務(wù)，在很大程度上都是由格雷這個(gè)候補(bǔ)騎士在打理。
    “……稟告公主殿下，帝都有捷報(bào)傳來，元老院最新召集的討逆軍，已經(jīng)粉碎了北方叛軍的主力，陛下親自帥軍繼續(xù)追擊殘敵，于倫德爾城下陣斬?cái)城酰瑥氐资幤搅私艿貐^(qū)全部叛亂貴族的領(lǐng)地。”
    格雷向公主行禮匯報(bào)道，“……目前，帝都周邊地區(qū)已經(jīng)恢復(fù)了和平，不會(huì)再被叛軍兩面夾擊了。”
    然而，聽到上述捷報(bào)的平娜公主，卻沒有表現(xiàn)出欣喜的笑容，而是流露出了一絲略顯傷感的迷茫表情。
    “……陣斬?cái)城酢@么說來的話，皇叔已經(jīng)死了嗎？哎，皇族的流血廝殺，還要持續(xù)到幾時(shí)啊？”
    ——跟地球的封建時(shí)代一樣，法爾馬特大陸上的各國統(tǒng)治家族內(nèi)部，也是充滿了各種血腥殘酷的廝殺。比如剛剛在大洪水之中駕崩的摩爾特二世皇帝，就不是按照正常順序繼承的皇位，而是利用其皇兄英年早逝，繼承皇位的侄子卡迪年幼之際，以監(jiān)護(hù)人的身份合理合法地當(dāng)上攝政王，然后一步步培養(yǎng)黨羽，扶植親信，剪除其兄長遺留下來的死忠，最后成功地廢黜了侄子卡迪，自己登上了皇帝寶座。
    于是，當(dāng)摩爾特二世猝死之后，除了迪亞波和索沙爾兩位皇子互相爭奪帝位之外，他有一個(gè)受封親王的弟弟，也就是平娜的皇叔，同樣想要學(xué)習(xí)老哥生前的榜樣，居然在帝都北方的自家封地里偷偷糾集了一批黨羽，企圖跟侄子們搶皇位。然而，這位魯莽的親王明顯錯(cuò)估了時(shí)機(jī)，剛舉起反旗的大皇子索沙爾還遠(yuǎn)在東方，牽制不住帝都的禁衛(wèi)軍。得到元老院支持的新帝迪亞波，很快就組織起一支精銳的討伐部隊(duì)，迅速攻入了這股叛軍的大本營，在幾次短暫的戰(zhàn)斗之后，成功斬殺了皇叔，平定了這場規(guī)模不大的叛亂。
    然而，無論是旗開得勝的新皇帝迪亞波，還是身在伊塔黎卡城的平娜公主都很清楚，這場小小的勝利并沒有消弭多少當(dāng)前的亂局。能否打敗大皇子索沙爾在東方召集的龐大叛軍，才是真正的決定性考驗(yàn)。
    在平娜公主看來，如果是正常情況下，已經(jīng)登基稱帝，并且得到了元老院支持，掌握著中央政府、帝國金庫和皇家禁衛(wèi)軍的二哥迪亞波，在任何國內(nèi)叛亂面前都可以穩(wěn)操勝券。可問題是，從阿爾努斯山丘上沖下來的一場大洪水，卻讓迪亞波不得不一邊救災(zāi)一邊平叛，把雙方的實(shí)力對(duì)比大幅度拉平了。
    接下來的內(nèi)戰(zhàn)究竟誰勝誰負(fù)，目前根本無法做出判斷……而更讓平娜公主感到憂心忡忡的是，這場皇家內(nèi)斗無論誰勝誰負(fù)，只要時(shí)間拖得稍微長一點(diǎn)，就都等于是在摧垮帝國和皇室并不牢固的霸權(quán)根基。
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    ——在好戰(zhàn)的摩爾特二世皇帝即位以來的三十年里，一直以武力至上為宗旨，以征服和侵略戰(zhàn)爭為國策，頻繁地發(fā)動(dòng)著一場又一場的對(duì)外戰(zhàn)爭。無論是對(duì)待帝國的各個(gè)傳統(tǒng)宿敵，還是時(shí)叛時(shí)降的附庸藩屬，野心叵測的國內(nèi)大貴族，以及蒙昧暴虐的野蠻部族，摩爾特二世皇帝都一律依靠武力威懾來解決和彈壓。
    在帝國皇室絕對(duì)壓倒性的軍事力量面前，不管哪個(gè)勢力都只能表示順從——不順從的都被消滅了。
    可是，最近這段時(shí)間，剛剛在名義上統(tǒng)一了大陸的帝國，卻是連續(xù)遭遇重創(chuàng)：先是在阿爾努斯山丘遭遇“門”對(duì)面涌來的大洪水，原本準(zhǔn)備劫掠異界的十萬帝國遠(yuǎn)征軍土崩瓦解。這批遠(yuǎn)征軍是帝國最精銳的軍團(tuán)，包括了久經(jīng)沙場的老兵，強(qiáng)大的魔法師和優(yōu)秀的統(tǒng)帥，他們的損失對(duì)于整個(gè)帝國來說都是傷筋動(dòng)骨。
    再接下來，這場大洪水又沖垮了帝都，摧毀了帝國的統(tǒng)治核心，淹死了數(shù)以萬計(jì)的帝國公民，還有維持中央政府運(yùn)轉(zhuǎn)的大批行政和司法官吏。而這些高素質(zhì)人才的損失，都不是可以輕易補(bǔ)充的。
    如今，圍繞著帝國的皇位，一場慘烈而血腥的內(nèi)戰(zhàn)又蓄勢待發(fā)。在平娜公主看來，如果這場內(nèi)戰(zhàn)不能在短時(shí)間內(nèi)決出勝負(fù)，而演變成長期的慢性流血的話，那么就很有可能會(huì)直接敲響帝國的末日喪鐘！
    ——雖然已經(jīng)在表面上統(tǒng)一了法爾馬特大陸，但此時(shí)的帝國，實(shí)際上只是一個(gè)是由許多大小不一、不同信仰、不同種族、不同文化、不同政體的領(lǐng)地組成的大拼盤。相當(dāng)一部分名義上飄揚(yáng)著帝國旗幟的領(lǐng)地，依然有著各自的政府、議會(huì)和法律，唯一將這些領(lǐng)地和人民聯(lián)系在一起的紐帶，就是帝國戰(zhàn)無不勝的龐大軍團(tuán)，還有對(duì)上述暴力的畏懼和臣服。不難看出，一旦維持霸權(quán)統(tǒng)治的軍事力量損失過多，所產(chǎn)生的巨大沖擊，就會(huì)將這個(gè)內(nèi)部矛盾重重的帝國打得支離破碎。絕大部分有著離心傾向的領(lǐng)土都會(huì)迅速脫離出去。而那些跟帝國有著深仇大恨的戰(zhàn)敗藩屬國，甚至還會(huì)趁機(jī)反攻倒算，試圖給帝國補(bǔ)上致命一擊！
    然而，即使看到了這樣噩夢般的可怕前景，平娜公主也是什么對(duì)策都拿不出來。她既不可能讓已經(jīng)登基的二哥迪亞波退位交出皇冠，也不可能讓當(dāng)過皇儲(chǔ)的大哥索沙爾心平氣和地向弟弟下跪稱臣，甚至沒有辦法插手這場內(nèi)戰(zhàn)——之前，在叛亂的消息剛剛傳來之際，她曾經(jīng)試探性地向元老院寄信詢問，是否要她帶著薔薇騎士團(tuán)回來參戰(zhàn)，得到的答復(fù)卻是：“不必多事！帶著那些大少爺大小姐們離戰(zhàn)場越遠(yuǎn)越好！”
    很顯然，元老院方面依然把她的薔薇騎士團(tuán)，看作是一群閑得無聊玩打仗游戲的小孩子，認(rèn)為這些大少爺大小姐們上了戰(zhàn)場只會(huì)添亂……除此之外，在眼下這個(gè)皇族叛亂蜂起的敏感時(shí)刻，剛剛奪取皇冠的新皇帝迪亞波，對(duì)她這個(gè)曾經(jīng)當(dāng)過幾天帝國攝政的妹妹，心中或許也會(huì)有著那么幾分的提防和忌憚……
    “……對(duì)于發(fā)生在東邊的戰(zhàn)爭，我們看來是做不了什么了！格雷！繼續(xù)想辦法努力搜集食物吧！安置好這批難民，維護(hù)住這座城市的安定，就是我們眼下唯一能做的事情了。但愿這場噩夢早點(diǎn)兒結(jié)束吧！”
    思忖片刻之后，平娜公主苦笑著搖了搖頭，如此嘆息道，然后再次轉(zhuǎn)過臉龐，繼續(xù)俯瞰著城外的風(fēng)景。那一頭鮮艷的紅發(fā)在秋風(fēng)中獵獵飛舞，猶如跳動(dòng)的火焰一般，顯得格外耀眼而醒目……
    ——遺憾的是，按照目前的情況來看，她的心愿已經(jīng)注定要落空了。
    因?yàn)椋恍∪鹤屑?xì)喬裝打扮過的不速之客，正在不遠(yuǎn)處的樹林里，悄悄打量著她腳下的伊塔黎卡城。