草原上無遮無攔，夜風吹拂，一輪圓月排云而出，月色熠熠灑落，皇帝昏沉沉的頭腦也爽利了許多。

　　見冬雪越發(fā)往帳篷深處走去，皇帝沉著臉問：“這是往哪里去？怎么一個人影兒也沒有？”

　　冬雪回頭笑著道：“回皇上，這一帶都是宮女們所住的青帷帳篷。入夜了，宮人都在御前服侍，所以一座座帳篷都空著，避風又安靜，皇上也好清靜自在些。”

　　“嗯，果然是你調(diào)/教的宮女，是貼心。”皇帝拍拍魏嬿婉的手，“朕似乎許久不曾見炩妃了，你可覺得委屈？”

　　魏嬿婉露出個楚楚可憐的神情，卻裝作善解人意的模樣，依依道：“臣妾身子柔弱，不足以保養(yǎng)皇子，也不宜侍奉皇上，免得過了病氣。如今痊愈，才敢與皇上近前說話，皇上不責怪臣妾就好。”

　　身為一個男人，這樣的柔情蜜意自然是難以抵擋的。皇帝見她這般，無比憐惜道：“你這樣懂事，朕怎么忍心責怪你？罷了，你若于阿哥上無緣，給朕生幾個貼心的公主也很好。”

　　兩人正親熱地說著體己話兒，忽然迎頭看見一個碩大的影子立在帳篷后。魏嬿婉駭了一跳，頓足不前，冬雪亦已失聲喚起來：“那是什么？有熊？”

　　李玉也嚇得愣住，奈何跟出來的人只有他和冬雪，連忙擋在皇帝身前。那影子聽見響動，似乎也受驚不小，立刻分開，便可辨出是兩個人影，一高一矮，高者健碩，似乎是個壯年男子，穿著侍衛(wèi)袍服。那矮的苗條纖秀，居然是宮裝打扮。先前，他們竟是緊緊抱在一起的。

　　皇帝經(jīng)這一驚，酒早已醒了大半，想起此處是宮女們居住的地方，想是哪個宮女與侍衛(wèi)相好，躲在此處親熱，便讓李玉揚起燈籠，厲聲喝道：“是誰？”

　　火光一照，那兩人便是想跑也來不及了，燈火明滅處，那嬌小的女子露出眉目來，分明是早先告假的恂嬪霍碩特·藍曦。

　　四目相對之時，恂嬪面上猶有淚痕，凄然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，臉上亦有哀容。而借著燈火，他二人亦看清了皇帝的面容，大驚失色，一時忘了如何言語。

　　李玉探著頭，不可置信道：“是……恂嬪娘娘？您……”

　　恂嬪且不說，那男子縱然未見過皇帝，從他的衣著上也不難猜出皇帝的身份，驚訝之余還多了一份憎恨。而皇帝又如何看不明白這二人的舉止意味著什么，多年前面對金玉妍時那種被背叛的怒火又在心頭灼灼燃燒，他寒聲喝道：“恂嬪！你好大的膽子，竟敢穢亂后宮！”

　　他這一喝，算是驚醒了恂嬪。只見她冷冷一笑，艷光四射：“皇上，你說錯了，我不是穢亂后宮，因為我從未把自己當成你的嬪妃！我的心中只有阿諾達！”

　　她揚一揚頭，并無懼色，李玉還來不及反應(yīng)，那名叫阿諾達的男子已經(jīng)將他一腳踹開，而一把雪亮長刀已然逼近皇帝眼前。皇帝到底有幾分功夫在身，堪堪避過了這來勢洶洶的一刀。可他旁邊的魏嬿婉就沒有這么幸運了，被格開的刀鋒從肩頭狠狠劃過，頓時血流如注。

　　“有刺客！有刺客！”

　　冬雪驚惶大呼，沖著侍衛(wèi)聚集的方向邊跑邊喊，很快，便有不少侍衛(wèi)提足奔跑之聲傳近，隱隱有兵刃出鞘。皇帝亦趁機慢慢退后幾步，自腰間抽出隨身攜帶的景泰藍寶刀護身。

　　恂嬪咬著唇，望著漸漸逼近的侍衛(wèi)氣若無狀：“阿諾達，來不及了！”

　　阿諾達緊了緊眉，索性撈起受傷暈厥的魏嬿婉，沉著道：“藍曦，你別怕！這個女人跟在皇帝身邊，必定也是他的寵妃，有她在，皇帝不敢輕舉妄動。”

　　恂嬪看了一眼，這才發(fā)覺是魏嬿婉，有些想說她并不是皇帝很寵愛的妃子，不過眼下也無其他籌碼，只好悶聲道：“皇帝是出了名的薄情寡性，但炩妃畢竟給他生了兩個公主……只好賭一把了！”

　　燈火越逼越近，幾乎照清了阿諾達與恂嬪陰郁的面孔。兵刃聲錚然作響，卻誰也不敢上前，生怕誤傷了魏嬿婉。阿諾達有恃無恐，挾持著魏嬿婉向恂嬪使了個眼色，恂嬪則緊緊攥著他的衣角，二入慢慢向后退去。

　　彼時盛宴還未散去，但打獵一日的疲憊讓大多數(shù)蒙古王公們早早離席，只稀稀落落留著幾個年輕的臺吉。如懿便是在和敬公主額駙色布騰巴勒珠爾和凌云徹等御前侍衛(wèi)的護持下聞訊而來，除了海蘭，其余妃嬪都留在了筵席中。

　　凌云徹上前去接了皇帝回來，由侍衛(wèi)們團團圍住，所幸皇帝身上并未受傷。

　　皇帝定了定神，掃了阿諾達一眼，根本不看恂嬪，亦并不在意受傷昏迷的魏嬿婉，聲線中凝了霜雪：“你自知逃不出這里，不如放了炩妃，朕會考慮將你與恂嬪的尸骨送回霍碩特部。”

　　這算是一句話就談崩了。如懿暗暗扶額，好在魏嬿婉已經(jīng)不省人事，否則該有多絕望。

　　恂嬪聞言，連忙護在阿諾達身前，喝道：“誰敢動我們！”她揚起細長的眉毛，神色凜冽，指著魏嬿婉道：“皇上拋下嬪妃獨自逃跑，這貪生怕死之名傳揚出去，我倒要看看你還有什么臉面當這個皇帝！”

　　她說罷，咯咯地笑著，那清脆的聲音落在風里像某種野獸的嘶鳴。

　　皇帝瞳孔緊縮著，面色愈加難看，他緊緊抿著唇，手指的關(guān)節(jié)因為用力而微微泛白，看向恂嬪的目色帶了肅殺之意：“婢子□□，臟了朕的后宮，此刻還敢有辱朕的聲名？”

　　恂嬪冷淡至極，似乎不屑于在這事兒上多說什么。如懿搶先按住皇帝的手，沖恂嬪冷冷一笑，聲如地獄來：“恂嬪未免太高看自己了，什么傳揚出去？你身為嬪妃，卻與外男禍亂宮闈，便是德行有虧，更以下犯上，挾持嬪妃，要挾皇上。似你這般不貞不忠之人所說的話，有誰會相信？在場的都是對皇上忠心耿耿的臣子和妃嬪，又有誰會亂傳你的污言穢語？”

　　她眼神一瞥蒙古王公們的帳篷，緩和的語調(diào)中更滲出絲絲陰郁：“而且恂嬪怕是忘了，你與這賊子死不足惜，可今日蒙古王公俱在，你不可憐你的異母兄長，不可憐霍碩特部陣亡的勇士，也不可憐那些僥幸存活下來的族人么？”

　　此言一出，恂嬪果然氣急敗壞地停住慢慢后退的腳步，言辭激烈：“你果然是皇帝的妻子，骨子里是和他一樣的冷血無恥！今日的一切是我與阿諾達自作主張，與我的部族有何關(guān)系？”

　　皇帝向如懿投來贊許的目光，轉(zhuǎn)而怒視恂嬪：“你是霍碩特部的女子，一言一行，皆與霍碩特部息息相關(guān)！你難道不知道，自己如今犯下的是株連九族的大罪？若是你現(xiàn)在放了炩妃，朕倒可以看在霍碩特部老王爺戰(zhàn)死的份兒上，不問罪于霍碩特部！”

　　選擇與抉擇，對不同的人而言便有不同的結(jié)果。對皇帝而言，恂嬪死不死、怎么死，只是一種選擇，而對恂嬪而言，皇帝給出的條件是錯即萬劫不復的抉擇。她和阿諾達可以做得狠，但不可能不顧部族——哪怕她的部族只剩下一些老弱病殘在茍延殘喘。

　　涼風習習，幾能透骨。等到恂嬪與阿諾達都被侍衛(wèi)們押制住，魏嬿婉已經(jīng)在血泊之中奄奄一息了。

　　如懿淡淡一瞥，吩咐侍女們：“去傳太醫(yī)來為炩妃診治，小心伺候著。”言罷又看向皇帝，輕聲道：“皇上，恂嬪損害皇上清譽，是留不得了。眼下蒙古王公們都在，那賊子的事也不宜聲張。不如便稱恂嬪暴斃，與那賊子一同無聲無息地料理了吧？”

　　皇帝緊緊握住她的手，徐徐舒一口氣：“就依皇后。”

　　正說著，永瓏已然走上前來。如懿見他寶藍的袖子上沾了點點暗紅，未及多想，已聽他對著皇帝沉定如山道：“皇阿瑪，恂嬪娘娘身染頑疾，已經(jīng)過身，請皇阿瑪節(jié)哀。”

　　話音剛落，有男人瀕死的悲鳴聲響起，果然永琪也隨后趕來，他與永瓏相視一瞬，垂眸道：“皇阿瑪，刺客已經(jīng)處置。只是這尸骨，不知皇阿瑪……”

　　這樣的淡然決絕，顯然是皇帝所欣賞的。他默默看著眼前一切，額上青筋粗烈暴起，喝道：“還怎么處置？五馬分尸！將此賤奴二人五馬分尸！”他一頓，轉(zhuǎn)身吩咐下去，“恂嬪霍碩特氏突發(fā)急病，薨于行在。”

　　皇帝的語底是森森的殺意。如懿維持著最得體端和的笑容，金步搖在鬢角上搖曳起粼粼的珠光，“臣妾會處理妥當。只是炩妃今夜護駕有功，若皇上得空，去看一眼也無妨，也叫旁人知道，皇上是看重忠貞不二之人的。”

　　“她傷的重，朕去了也是妨礙太醫(yī)們救治。你叫太醫(yī)們盡力就是。”皇帝皺眉，他這樣愛惜臉面的人，哪里肯陡然面對被他扔下成了人質(zhì)的魏嬿婉？他又想起方才領(lǐng)路的是魏嬿婉的侍女冬雪，遂冷然道：“她的侍女將朕引到偏僻處，才有今日之事，說起來也是她自己管教無方，功過相抵也就是了。”

　　如懿心中有數(shù)，連連稱是，皇帝示意眾人退下，只留永琪和永瓏留在這里料理后事，挽過如懿的手，“起風了，別站在這兒。回朕的大帳去。”

　　海蘭領(lǐng)著眾人立在后頭，知趣道：“臣妾等恭送皇上皇后。”

　　一場風波就此弭平。經(jīng)過永瓏身側(cè)時，如懿不著痕跡地將一塊手帕塞進他手中。

　　心頭涌上幾分感慨，抑或是悲哀。原來她剛滿十三歲的兒子，不知從什么時候開始，已經(jīng)不懼沾上一條人命了。

　　由于事發(fā)之地過于偏僻，盛宴上的蒙古王公們并不知曉發(fā)生的一切，即便是事后得知圍獵場中闖入了刺客，也不過是后怕警惕，畢竟歷朝歷代針對帝王的刺殺并不罕見，他們自然不會刨根問底地深查下去。

　　至于恂嬪的“病故”，此時霍碩特部老王爺已死，掌權(quán)的是恂嬪的異母兄弟，他本是皇帝扶持上位的，更不會去在意恂嬪的死因。

　　當夜，皇帝宿在如懿的帳中，交由永瑾等人去料理后續(xù)的一切。相扶相持數(shù)十年，他們不需要過多的言語，只是用緊密相連的溫度來熨帖所有不安的神經(jīng)，皇帝握緊了她保養(yǎng)得宜而細膩柔軟的手，以她永遠沉靜的目光，來寬慰自己血液的躁動。

　　鳳帳之內(nèi)的溫情款款，映襯著魏嬿婉此刻的慘烈。

　　她終究是個柔弱女流，受了這般驚嚇，兼著失血過多，當晚便發(fā)起了高熱，嘟囔著胡話，神志模糊，氣息奄奄。

　　皇帝仍震怒于恂嬪的背叛，更因被戳穿了丟棄魏嬿婉而自保的事實，對魏嬿婉的存在懷有心結(jié)，一眼也不肯去看，只讓齊魯和江與彬盡力救治。而魏嬿婉素來人緣不佳，宮中嬪妃對她嗤之以鼻，更無人愿去看望。

　　一直到木蘭秋狝結(jié)束，圣駕下令回宮，魏嬿婉才悠悠轉(zhuǎn)醒，只是經(jīng)此重創(chuàng)，仍需要好好調(diào)養(yǎng)。

　　皇帝見她已經(jīng)醒了，立時做足了面子，每隔三兩日就去看她一次，各種貴重補品藥材不要錢似的賜下去，直讓魏嬿婉都覺得自己真是什么護駕有功之人，才能得到皇帝如此愛重。

　　年末，皇帝甚至下旨，準炩妃享貴妃例。

　　這樣的寵遇深厚，自然合宮心動，一時之間，去看望魏嬿婉的人絡(luò)繹不絕——當然也僅限于那些低微的嬪妃。那些出身高貴或有所倚仗的主位娘娘都是不屑于湊這個熱鬧的，只讓宮女們送了禮物過去敷衍一二。

　　至于恂嬪的死，則迅速湮沒于秋狝后盛宴舉杯的歡浪里。她的生與死都逃不開紫禁城重重紅墻的禁錮，依舊要按著恂嬪的名位，草草下葬。實際上，下葬的不過是一副衣冠，真正的恂嬪和阿諾達，早已化為一捧灰飛散于木蘭草原的瑟瑟秋風里。

　　這一番波折，明面上，是魏嬿婉因禍得福，慘勝眾人。然而她傷勢太重，又生怕留下太明顯的疤痕而失去圣心，用藥謹慎，所以久久不能侍寢。皇帝亦因著恂嬪之事生了疑心病，連帶著冷落了一眾蒙古嬪妃，春風恩寵便時常落在了寶月樓與幾位貴人常在小主處。

　　乾隆二十六年的冬日，一場數(shù)十年都未曾見過的大雪悄無聲息地包裹了整個紫禁城，紛紛揚揚，碎玉片綾。連活了半輩子的老宮人都搓著手道，從未見過這樣大的雪。視野里全是白茫茫一片，無數(shù)白雪如割碎了的白錦無休無止地往下撒著，仿佛誰的熱淚，落到一半就被凍住，卻淌也淌不完似的。

　　宮人都說，瑞雪兆豐年。

　　而如懿是明白的，這樣的雪，是在為純貴妃舉哀。

　　格外寒冷的嚴冬，讓純貴妃的病情愈發(fā)雪上加霜，原本不過是被皇帝斥責后的憂懼，漸漸綿延成了大癥候。或許是和嘉公主已經(jīng)出嫁，兩個兒子也出宮開府，她再無可憂心眷戀之事，求生的欲望也一點點消弭了。

　　她到底挨過了這個新年，享了最后一回天倫之樂，子孫滿堂。及至新年伊始，正月十九，純貴妃蘇綠筠薨。

　　皇帝念她早從潛邸，又生育二子一女的功勞和苦勞，追封她為純惠皇貴妃，葬于裕陵妃園寢。過往怨憤也好，情意也好，一昔成空。

　　蘇氏的亡故，對皇帝來說只是一時的傷感，傷感過去，他所做的不過是安撫兒子，吩咐如懿仔細料理喪儀，再表現(xiàn)出適度的哀傷來證明自己的重情重義。

　　除了循貝勒、質(zhì)貝勒與和嘉公主，還有誰會把蘇氏的死放在心上呢？就連如懿自己，背后與海蘭說起來，也不過是唏噓一陣，過后便罷，畢竟她跟蘇氏之間更多的還是相互利用，她能做的，不過是全了蘇氏死后哀榮。

　　而對后宮嬪妃，尤其是魏嬿婉而言，這或許還算一件大喜事。因為貴妃之位終于再次有了空缺，放眼六宮，此刻唯有她身居妃位，卻享貴妃份例。

　　有這樣的心氣兒支撐，魏嬿婉很快找到了新的奮斗方向，格外殷勤地“侍奉”，甚至在純惠皇貴妃百日喪儀之后，啟祥宮中就又傳出了喜訊。

　　彼時，皇帝新納了福常在、柏常在、武常在與寧常在，四人都是正當嘉年的少女，各擅其美，如四季開不敗的花朵。宮中一向如此，總是花落花開，舊人去，新人來，從未寂寞過。

　　貴妃之位空缺，所有人的眼睛自然都盯在這上頭，可皇帝并未如眾人所猜測的那般抬舉新有身孕的魏嬿婉。人間六月天，百花齊放的季節(jié)，皇帝下旨晉舒妃為舒貴妃，與愉貴妃一同協(xié)理六宮。

　　如此意外之喜，連意歡自己也想不到。其實這些年來，尤其是在容嬪入宮之后，意歡的恩寵日漸稀薄，不過比婉嬪慶嬪之流強些罷了。皇帝曾經(jīng)愛重她，無論是為著太后還是別的什么，君恩是有了，寵愛卻不多，而且她畢竟只生育有一個公主，而魏嬿婉屢屢有孕，任誰也想不到意歡能成為貴妃。

　　可皇帝旨意已下，人心終歸是塵埃落定了。余下的一個妃位，毫無疑問是給了寒香見。皇帝亦有旨意，容妃與炩妃一樣，都可享貴妃例，可哪一位才是皇帝心尖上的四妃之首，毫無疑問。

　　魏嬿婉的希望再次落空。

　　次年十一月，心情郁郁的她早產(chǎn)生下了皇帝的第十五子。宮中的老人兒都說七活八不活，可這個嬰孩卻頑強地等到了生命中的第一縷陽光。

　　這是魏嬿婉的第一個兒子，盡管小阿哥的身體虛弱得像一只小貓，隨便一場小小的風寒都可能要了他的命，以至于皇帝遲遲不給他取名，但是這并不妨礙魏嬿婉將十五阿哥視如至寶。

　　江與彬告訴如懿，此子怕是連五歲都未必能活到，絕非有壽之人。為此，如懿并未出手。

　　后宮的名位變動，也映射出前朝的人心浮動。乾隆二十八年五月初五，九州清晏忽遭雷暴而失火，因是深夜，殿中唯有皇帝與和親王下棋做伴，弘晝驟見火起，嚇得奪路而逃。永瓏時年十五，與永琪一同住在側(cè)殿，發(fā)覺起火，兄弟二人立刻趕到正殿，相救皇帝逃出生天。

　　皇帝嗆了幾口煙，三日后方才蘇醒。得知永琪永瓏救駕之功，大加贊賞，當即晉榮貝勒永琪為榮郡王，十阿哥永瓏為承郡王。而在此之前，永瑾已經(jīng)因為賑災(zāi)有功，加封了熙親王，位出諸皇子之上。

　　自此以后，乾隆朝儲位之爭，便漸漸提上了議程。