此次李朝派來(lái)的特使共有三人，正使李暉是李朝王弟，副使名崔鎮(zhèn)，另有一名叫金在浩的，是嘉貴妃的同母兄長(zhǎng)。

　　三人一同下拜，齊聲道：“皇上萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”

　　皇帝肅容抬手，沉聲道：“特使免禮，平身，賜座。”

　　正使帶頭起身，嘉貴妃的兄長(zhǎng)亦準(zhǔn)備落座。而那副使卻在抬頭之時(shí)看了一眼嘉貴妃，面上忽然露出一種莫名的悲哀，怔愣片刻，還是正使悄悄拉了拉他的衣服，他才回味過(guò)來(lái)，起身向坐席走去，面上仍是傷痛不已的模樣。

　　皇帝見(jiàn)他如此，龍顏不悅之余亦有幾分好奇，遂問(wèn)道：“副使來(lái)賀嘉貴妃之喜，可朕怎么看副使似乎有哀痛之色？是否有何難言之隱？”

　　副使一個(gè)震悚，慌忙下拜，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“外臣進(jìn)退失矩，請(qǐng)皇上寬宥。”卻絕口不提難言之事，只是自稱有罪，眼角余光看著嘉貴妃似有話要說(shuō)。

　　“皇上問(wèn)副使有何難言之隱，副使只管回答就是，看著嘉貴妃做什么？”舒妃一向不喜嘉貴妃為人，更不耐煩旁人這副欲言又止的樣子，不禁皺眉道。

　　“外臣……外臣……”副使看了看一頭霧水的嘉貴妃與滿面陰翳的皇帝，咬了咬牙，咚咚咚磕了三個(gè)響頭，高聲道：“皇上萬(wàn)歲，請(qǐng)為外臣可憐的妹妹做主！”

　　本來(lái)李朝特使來(lái)賀，應(yīng)是帶著誠(chéng)意與母族的祝福而來(lái)，不想副使竟在君前申冤，眾人都是大出意外。這事情發(fā)生得又很突然，嘉貴妃甚至還沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)，那位名叫崔鎮(zhèn)的副使已經(jīng)一把鼻涕一把淚地訴說(shuō)起了李朝新王的所作所為。

　　原來(lái)副使崔鎮(zhèn)之妹崔氏原是世子?jì)澹畛雷由蟼€(gè)月登基為新王，本該立即晉封世子?jì)鍨橥蹂l(shuí)料新王卻以各種借口推三阻四，直到半月前方才行冊(cè)封之儀。后來(lái)嘉貴妃晉封的消息傳來(lái)，崔鎮(zhèn)奉旨來(lái)賀，可昨日族中忽然傳來(lái)家書(shū)，說(shuō)王爺與王妃發(fā)生齟齬，還命人杖責(zé)王妃，王妃不堪其辱，已然懸梁自盡。

　　朝鮮本乃大清藩屬之國(guó)，近年來(lái)卻因儲(chǔ)位之爭(zhēng)，朝局動(dòng)蕩不安，各世家貴族勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，而非新王一家獨(dú)大。崔氏一族與嘉貴妃的母族一般，都是有根基的世家，豈能蒙此大辱？

　　恰好，如懿家中有一個(gè)堂兄正在理藩院賓客司為郎官，此次負(fù)責(zé)接待李朝使臣，便尋機(jī)指點(diǎn)了幾句話，崔鎮(zhèn)這才壯著膽子，當(dāng)著皇帝的面把此事捅了出來(lái)。

　　無(wú)論是何緣由，逼死發(fā)妻都是違背人倫之事，更隱隱戳中了皇帝的心事。況且一個(gè)小小屬國(guó)之王，一舉一動(dòng)皆受大清管轄，哪能如此為所欲為？

　　皇帝當(dāng)時(shí)便是龍顏大怒，斥李朝新王不仁不義，不配為人，一時(shí)也忘了懷孕的嘉貴妃在場(chǎng)，直接下旨將新王押解進(jìn)京問(wèn)罪。嘉貴妃聽(tīng)了這些險(xiǎn)些暈厥，一時(shí)六神無(wú)主，挺著大肚子叩拜求告，奈何圣旨已下，覆水難收。

　　出了這么大的事，皇帝氣得拂袖而走，所謂的接風(fēng)筵席也不了了之。嘉貴妃被輦轎抬回了啟祥宮，可她一心牽念李朝王爺，胎氣震蕩，剛進(jìn)宮門就見(jiàn)了紅，折騰了一夜也不見(jiàn)生產(chǎn)。

　　李玉回稟皇帝的時(shí)候，已經(jīng)是第二日的上午，如懿正在養(yǎng)心殿里伴駕，用撥浪鼓逗搖床里的永瓏玩兒。永瓏并不怕人，滴溜溜的眼睛看著皇阿瑪，笑得格外燦爛。

　　“怎么了？”皇帝慈愛(ài)地看著襁褓之中的幼子，聽(tīng)見(jiàn)李玉進(jìn)來(lái)，頭也不抬地問(wèn)，“嘉貴妃生了？”

　　“回皇上，啟祥宮的麗心剛才來(lái)稟報(bào)，說(shuō)是嘉貴妃娘娘生了十一阿哥。”李玉覷著皇帝的臉色，幾分遲疑，斟酌了用詞道：“可是……小阿哥剛出生就沒(méi)了氣息。嘉貴妃娘娘憂心李朝王爺受罰，出了大紅，現(xiàn)在還沒(méi)醒過(guò)來(lái)，接生嬤嬤說(shuō)再有孕也難了……請(qǐng)皇上節(jié)哀。”

　　“好一個(gè)一心為了母國(guó)的嘉貴妃。”皇帝撂下了手中的撥浪鼓，眉心深鎖，冷厲斥道：“在她心中，李朝王爺是比朕比皇嗣還重要吧！這樣的人，原也不配做皇子的生母了！”

　　“嘉貴妃出自李朝宗親，難免要心憂王爺安危。只是……”

　　如懿垂首，忽然跪伏在地，聲音沉穩(wěn)而篤定，并無(wú)一絲遲疑，朗朗道：“臣妾尚有一事要稟報(bào)皇上，只是此事過(guò)于駭人聽(tīng)聞，臣妾并無(wú)確切證據(jù)，皇上信與不信皆無(wú)妨。但若是不告知皇上，臣妾心中實(shí)在害怕……”

　　皇帝看她如此鄭重其事，斜了斜眼，命李玉出去守著，又換了溫和的語(yǔ)氣伸手向她道：“你一向穩(wěn)重，是什么事讓你如此驚惶？”

　　如懿并沒(méi)有以手相應(yīng)，只是貼身取出一串瑪瑙手釧，下頜微揚(yáng)，與纖美挺直的脖頸形成清傲的弧度，“這是玫嬪交給臣妾的，說(shuō)日前在冊(cè)封禮上撿到，不知失主是誰(shuí)。臣妾便問(wèn)了宮中的匠人，都說(shuō)這瑪瑙是出自李朝的工藝，臣妾想，這宮中嬪妃唯有嘉貴妃出身李朝，多半便是她的。可是這幾日忙于接待李朝特使之事，一時(shí)也沒(méi)顧及去問(wèn)問(wèn)。昨日猛然想起，臣妾便將它帶了過(guò)去，預(yù)備筵席之后交還嘉貴妃。”

　　她凝視皇帝，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“可是昨日出了那番變故……臣妾又耽擱了。誰(shuí)知那位副使偶然看見(jiàn)了這瑪瑙手釧，吃了一驚……”

　　皇帝的眼神仿佛鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬：“怎么？這瑪瑙串有何不妥？”

　　有涼風(fēng)猛烈吹進(jìn)，宛若一把鋒利的尖刀刮過(guò)，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。如懿清冽開(kāi)口，聲音明晰：“副使說(shuō)，那串瑪瑙乃李朝王爺為世子之時(shí)先王欽賜，王爺珍而重之，時(shí)時(shí)佩戴，可繼位典禮后便沒(méi)再看過(guò)，王爺只說(shuō)是不慎遺失，怎會(huì)出現(xiàn)在這里？”

　　秋日炫金的陽(yáng)光從鏤花長(zhǎng)窗中映照而進(jìn)，然而，皇帝眼底卻蒙上一層薄寒，他似乎有些難以置信，沉沉道：“莫非……是李朝王爺送給嘉貴妃的？……不過(guò)是個(gè)瑪瑙，有相似也說(shuō)不定……”

　　“臣妾也是這樣想。只是那副使極為肯定，說(shuō)這瑪瑙雖不算頂頂名貴的寶石，卻是李朝宮中典藏，世間僅此一串，絕無(wú)僅有。”如懿神容肅穆，看了看皇帝，似乎難以啟齒，“此事關(guān)乎后妃清譽(yù)，臣妾不敢馬虎，命人悄悄查問(wèn)嘉貴妃兄長(zhǎng)帶來(lái)的親眷侍從。不想竟有一個(gè)人說(shuō)，嘉貴妃在閨閣之中曾與王爺有數(shù)面之緣。嫁入潛邸之前，嘉貴妃整日以淚洗面，直到入宮看了王爺一次才……”

　　“好！很好！”皇帝俊朗的臉龐上滿蘊(yùn)雷電欲來(lái)的陰霾，眸中厲色畢露，“她竟敢！難怪她身懷六甲還要替李朝王爺求情，難怪……李朝王爺剛剛繼位便于王妃發(fā)生齟齬，那正是金氏晉封貴妃的消息傳去之后！”

　　“皇上息怒！”耳聞對(duì)金玉妍的稱呼已經(jīng)從嘉貴妃變成了金氏，如懿心知皇帝是怒極了，連忙伏身再拜，“皇上，雖然這證詞來(lái)自金氏家仆……但也不過(guò)是一面之詞。至于那瑪瑙，是……是李朝王爺代表母國(guó)送給嘉貴妃的賀禮也說(shuō)不準(zhǔn)……”

　　她的話語(yǔ)猶猶豫豫，表面上是在為嘉貴妃開(kāi)脫，其實(shí)這種似是而非的用詞，反而更為加重了皇帝的疑心。

　　“如懿，你一向持身公正，朕是知道的，不必一直為金氏求情。”皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風(fēng)，冷冷掠過(guò)：“朕明白，你是顧忌著此時(shí)李朝的使臣與金氏的親眷都在，又剛剛下旨召李朝王爺進(jìn)京責(zé)罰，不宜再對(duì)金氏貶斥太過(guò)……”

　　如懿含了恰到好處的笑意，有贊同，有柔婉，更有近乎于諒解和懂得的情緒：“皇上圣明，臣妾正有此意。再者，這樣的事莫說(shuō)未必是真——是臣妾太過(guò)小心了也說(shuō)不定。便是真的，此等皇室秘辛也不宜鬧大，失了皇上的顏面。”

　　皇帝已經(jīng)年近四十了，雖然養(yǎng)尊處優(yōu)，眉心也不免有了歲月經(jīng)過(guò)的淺淺劃痕，此刻，那些痕跡隨著笑意漸漸疏淡，他愛(ài)憐地拍了拍如懿的手：“如懿，你這樣事事為朕周全，不愧朕視你如珠如寶……如今要等孝賢皇后的兩年喪期，委屈了你，可這皇后之位，朕已然在心底許了你了。”

　　如珠如寶？便也就是這個(gè)時(shí)候了吧。其實(shí)仔細(xì)想想，皇帝就是一個(gè)再普通不過(guò)的男人，他有著所有男人的通病，卻又強(qiáng)求著所有嬪妃最真摯的愛(ài)情與敬服。

　　如懿婉轉(zhuǎn)而笑，就著皇帝的手起身。

　　“不過(guò)，金氏做出這種事，還傷及皇嗣，不可不罰。”皇帝略一沉吟，打定主意，向外間高聲道：“李玉，傳旨六宮，嘉貴妃金氏驕恣妄為，致使十一阿哥夭折。念其事朕年久，降為嬪位，禁足于啟祥宮思過(guò)。”

　　李玉麻溜兒地答應(yīng)著：“奴才領(lǐng)旨。”

　　“等等。”皇帝想了一想，再出口是格外鄙薄厭惡：“這樣的額娘，只會(huì)教壞了朕的皇子們向著外人。李玉，你親自著人領(lǐng)回五阿哥與九阿哥，送到阿哥所撫養(yǎng)。”

　　李玉應(yīng)聲離去。如懿撫摸著發(fā)髻上冰冷的金線墜珠流蘇，笑容卻那樣柔情似水：“皇上仁厚，嘉嬪若是知道教訓(xùn)，定會(huì)痛改前非，不再品行有失。”

　　這一夜，如懿自然是留宿養(yǎng)心殿。

　　皇帝睡得極熟，俊朗的眉宇卻始終緊蹙著，仿佛在夢(mèng)中亦不得安穩(wěn)。如懿盯著枕邊人熟睡中的面孔，看他嘴角微微翹起的弧度有溫暖而誘惑的姿態(tài)，眼角新生的細(xì)紋亦不能掩飾他巍峨如玉山的容顏。

　　當(dāng)真是個(gè)俊逸的男子，哪怕做盡了違心之事，亦不為歲月所辜負(fù)。大抵是紅顏易老，韶華易逝，須眉男兒卻總能有安然度過(guò)這歲歲年年的資格。

　　留給如懿的時(shí)間不多了。

　　目今是乾隆十三年，皇帝三十有七，而如懿亦是三十有一的人了。她還真是沒(méi)用呢，上輩子她三十歲的時(shí)候，已經(jīng)是母儀天下的皇后了。

　　如懿出神地想著，這人啊，真是越活越回去了。

　　眼前人，是頗具城府的帝王；而自己，是善于謀算的宮妃。似乎是無(wú)比般配的一對(duì)“佳偶”，如懿卻驚覺(jué)自己并不期待能與他匹配同稱的那一日。

　　燭影搖動(dòng)，暗紅燁燁，沉沉睡去之際，她恍恍惚惚地想，怎么這些當(dāng)皇帝的，惡心人的功夫都這么千篇一律。

　　嘉嬪的降位，似乎為后宮帶來(lái)了久違的寧?kù)o。對(duì)李朝王爺?shù)奶幹靡呀?jīng)下達(dá)，皇帝為著嘉嬪之事，除了罰他三年恩賞，更下旨尊謚已故的王妃，并命王爺為王妃持齋茹素三年，以慰王妃在天之靈。

　　朝鮮王室之式微，由此而始。

　　可這些，于紫禁城中的一切皆是無(wú)關(guān)的。

　　在此期間，深居簡(jiǎn)出的純貴妃終于認(rèn)清了事實(shí)一般，頻繁來(lái)往于翊坤宮，重新在如懿面前奉承討好，以求如懿寬恕她往日的諸般不是。

　　可話說(shuō)回來(lái)，事情發(fā)生了就是發(fā)生了，就算面上不說(shuō)，海蘭和意歡對(duì)純貴妃的行為都是嗤之以鼻的，就連魏嬿婉也仗著有寵于皇帝，時(shí)不時(shí)旁敲側(cè)擊地嘲諷幾句，以此向如懿示好。

　　如懿雖則會(huì)從中調(diào)停，可待純貴妃已不似往日熱絡(luò)，算是警告她莫要再生出不該有的心思。

　　但蘇氏終究是貴妃，誰(shuí)也不敢做得太過(guò)分。對(duì)嘉嬪，眾人的鄙夷就更明顯一些。雖然她們根本不知道嘉嬪降位的真正原因，但并不妨礙她們對(duì)嘉嬪失寵這個(gè)事實(shí)的認(rèn)知。畢竟當(dāng)今后宮，生育了皇嗣卻不能養(yǎng)在自己身邊的，也唯有嘉嬪一人了。

　　轉(zhuǎn)眼已近臘八，宮中終于褪去了風(fēng)波的陰霾，漸漸有了熱騰騰歡暢暢的年味兒。

　　自過(guò)了九月初九重陽(yáng)，來(lái)自西藏密宗的大法師安吉波桑便領(lǐng)著一眾弟子入紫禁城，暫住在雨花閣中修行祝禱，為皇室祈福，為期九九八十一日。這是宮中難得的盛事。因?yàn)閷毴A殿主供釋迦牟尼佛，而雨花閣則是藏傳佛教的佛堂。藏傳佛教盛行于川藏，又與和清朝皇室緊密連接的蒙古息息相關(guān)，所以宮中篤信藏傳佛教之人眾多。上至太后，下至宮人，無(wú)一不虔誠(chéng)膜拜。

　　如懿統(tǒng)攝六宮，對(duì)此等大事自然不敢怠慢。自從乾隆十二年四川藏族大金川安撫司土司官莎羅奔公開(kāi)叛亂，朝廷派兵鎮(zhèn)壓失敗，皇帝一怒之下改用岳鐘琪分兩路進(jìn)攻大金川，莎羅奔潰敗乞降，頂佛經(jīng)立誓不再叛亂。如今宮中祈福，也是求國(guó)朝祥和安定，不起戰(zhàn)火。

　　嘉嬪本就一心信奉李朝的檀君教，以前除了必需的例行公事，從不進(jìn)供奉牟尼佛的寶華殿與供奉藏傳教密宗的雨花閣。如今她降位禁足，更加不能在眾人面前出現(xiàn)。但皇帝疑心深重，如懿唯恐有什么變故，思來(lái)想去，還是求了皇帝的旨意，以確保雨花閣安全為由，派了一隊(duì)御前侍衛(wèi)守在雨花閣外——這其中便有凌云徹。繼而又命三寶派人盯緊了啟祥宮，免得嘉嬪弄出來(lái)什么幺蛾子。

　　除此之外，她也事事避嫌，一入雨花閣，必是與眾妃嬪同行，絕不與閣內(nèi)諸位大師私下往來(lái)。

　　如此安然到了臘八節(jié)，如懿新封了皇貴妃，理應(yīng)由她主持宮宴，于是當(dāng)日，她身著一襲正紫色海棠錦簇如意宮裝坐于皇帝身側(cè)，頭戴七尾側(cè)鳳簪釵，自是風(fēng)華絕代，端方無(wú)雙。

　　如懿與大阿哥永璜各自起首，敬了皇帝一杯酒，酒過(guò)三巡，菜嘗五味，眾人便都笑語(yǔ)著諸位皇子公主，不要錢地說(shuō)著吉祥話來(lái)討好皇帝。

　　這樣合宮歡慶的日子，嘉嬪依舊不被允許參加，顯然是再無(wú)復(fù)起之機(jī)了，所以一眾嬪妃連帶著無(wú)視了五阿哥永珹。永珹年紀(jì)雖小，也知道母妃不受待見(jiàn)，一臉的憤憤，悶著聲不說(shuō)話。

　　太后正了正發(fā)髻上的翡翠西池獻(xiàn)壽簪，看著永珹與永璇，漫聲與皇帝道：“嘉嬪有錯(cuò)也是她一個(gè)人的事。如今阿哥與公主們都在生母身邊教養(yǎng)，獨(dú)獨(dú)把永珹和永璇放在阿哥所，終究不太妥當(dāng)。”

　　皇帝放下酒杯，正色道：“阿哥所有的是人伺候。嘉嬪這樣的人，斷斷不能再教養(yǎng)朕的皇子們。”

　　太后似笑非笑地看一眼如懿，如懿會(huì)意，柔聲道：“太后的意思，是想給五阿哥與九阿哥再找一位養(yǎng)母來(lái)照料他們。依臣妾看，五阿哥九歲了還算大些，可九阿哥剛滿兩歲，正是離不開(kāi)母親的時(shí)候，阿哥所的那些人如何能伺候得盡心呢？”

　　太后亦連連點(diǎn)頭：“皇貴妃所言不無(wú)道理。皇帝，后宮里不少有所出的妃嬪，她們都可以做永璇的養(yǎng)母；再者就是那些無(wú)所出但資歷深厚的嬪妃，教養(yǎng)半大的永珹也是足夠了。”

　　皇帝冥想片刻，慢慢摸著袖口上密密匝匝的刺繡花紋，沉吟道：“也罷。后宮里有所出的嬪妃，皇貴妃和純貴妃孩子太多，愉妃有永琪，舒妃有六公主，嗯……永璇還是交與愉妃吧，她素來(lái)性情溫和，也教養(yǎng)著皇子。至于資歷深厚而沒(méi)有孩子的嬪妃……便是婉貴人了，只是她的位份也太低微些。”

　　“婉貴人是潛邸的老人兒了，她性子沉靜不愛(ài)生事兒，永珹去了她那里也不失為一個(gè)好去處。”太后雖然驚訝于皇帝還記得起宮里有婉貴人這號(hào)人，但還是溫和地勸道：“既然身份低微，那就晉個(gè)嬪位吧，也勉強(qiáng)足夠撫養(yǎng)皇子了。”

　　皇帝想了想道：“如此，就晉婉貴人為婉嬪，賜居景陽(yáng)宮為主位。朕明日便下旨，將永珹交與婉嬪撫養(yǎng)。”

　　此刻還在盛宴之上，不便當(dāng)即說(shuō)出來(lái)，反正也不在這一時(shí)三刻。

　　永珹有了婉嬪這么一位沒(méi)有家世沒(méi)有寵愛(ài)的養(yǎng)母，基本上是與皇位無(wú)緣了。而永璇還小，長(zhǎng)大了是聽(tīng)嘉嬪的話還是聽(tīng)海蘭的話也難說(shuō)。即便他念念不忘生母，只要永璇一日養(yǎng)在海蘭身邊，嘉嬪就不得不投鼠忌器。而如懿和海蘭有的是法子，讓永璇如永璋一般默默無(wú)聞，永無(wú)立儲(chǔ)之機(jī)。

　　是夜，酒酣時(shí)分，如懿銜著一絲報(bào)復(fù)般痛快的笑意，望著燦燦華燈下翩翩起舞的歌姬，眉目婉轉(zhuǎn)傾瀉著十二分的縱情恣意。