意歡的孕事，在第二日合宮給皇后請(qǐng)安時(shí)宣揚(yáng)了出去。皇帝雖未額外加封，但意歡素有榮寵是人盡皆知的事，皇帝和太后都十分重視這一胎，賞賜頗豐，哪還在名分上計(jì)較？

　　皇后久病，近來(lái)性情越發(fā)偏執(zhí)，此刻縱然心中恨極，仍要端著正宮的雍容殷殷垂詢，賞賜下各樣奇珍藥材給意歡安胎。嘉妃深知意歡與如懿等人交好，更是恨得雙目直欲沁血，每每看見(jiàn)她們結(jié)伴而行，眼睛里都要冒出火來(lái)。

　　……也怨不得嘉妃如此。如今她的五阿哥永珹既非嫡長(zhǎng)，又非皇帝登基后的第一個(gè)貴子，上有已經(jīng)十三歲的半大永璜，下有年紀(jì)相仿又天資聰慧的永瑾和母妃得寵的六阿哥永琪，若意歡再生育一個(gè)皇子，有太后做后盾，將來(lái)之事只怕更加難以預(yù)料了。

　　如懿私心以為，意歡生的如果是個(gè)公主，會(huì)比阿哥更讓皇帝高興的。

　　在男女未知之時(shí)，眾人對(duì)意歡明面上都是一樣的恭賀逢迎，只魏嬿婉的臉色著實(shí)不太好——她進(jìn)宮已兩年多了，肚子始終沒(méi)個(gè)喜訊。不過(guò)這也怪不得別人，誰(shuí)讓她眼紅皇帝賜給意歡的坐胎藥，非要偷偷請(qǐng)人配了喝呢？若非如此，只怕憑她的體質(zhì)早就三年抱倆了。

　　私底下如何且不論，明面上，如懿總要對(duì)她稍加安慰。也不必如懿開(kāi)口，從長(zhǎng)春宮出來(lái)，魏嬿婉就一路跟著她與海蘭回了翊坤宮。

　　等落了座遣了宮女們出去，如懿便淡淡開(kāi)口：“方才合宮歡喜，你還敢露出委屈模樣來(lái)，是打量著宮里的人都是瞎的？現(xiàn)下沒(méi)有外人，你有什么話就說(shuō)吧。”

　　“是嬪妾不懂事，叫貴妃娘娘看笑話了。”魏嬿婉咬了咬唇，露了一絲酸楚，低柔訴說(shuō)：“舒嬪姐姐有孕，嬪妾自然為她高興……只是總?cè)滩蛔⌒乃帷Ｄ亲ニ帇彐煌氩宦涞睾龋趺淳筒灰?jiàn)有孕呢？”

　　如懿靜靜地看著紫砂杯里的茶葉浮浮沉沉，婉聲道：“如果換做本宮，這個(gè)時(shí)候想得就不該是如何懷孕，而是如何爭(zhēng)寵。有些話好說(shuō)不好聽(tīng)，但你畢竟是本宮身邊出去的，本宮便問(wèn)你一句：魏貴人，你現(xiàn)在即便生了皇子，憑你的身份，能夠養(yǎng)他在身邊么？”

　　一言驚醒夢(mèng)中人，魏嬿婉眼波流轉(zhuǎn)，淚光瑩然欲落，輕輕嘆息：“嬪妾……嬪妾出身微賤，又只是個(gè)貴人，按著規(guī)矩，生了孩子不是送去阿哥所，就是交給其他高位的妃嬪撫養(yǎng)……”

　　“若送去阿哥所，那還是好的。可自從端慧太子歿了，皇上覺(jué)得阿哥所照顧皇嗣不利，如今宮里的阿哥公主都是養(yǎng)在了妃嬪們身邊。你別看都養(yǎng)在生母身邊，那是因?yàn)樯潞⒆拥腻鷭鍌兌际且粚m主位……舒嬪至少還是個(gè)嬪位，況且她出身大族，抬舉妃位是遲早的事。”海蘭伸出手，接住土定瓶里細(xì)細(xì)一脈枝頭垂落的清涼甘露，言語(yǔ)中是不容置疑的沉著，“若不能走到嬪位或者妃位，你生再多的孩子都是為他人做嫁衣。”

　　魏嬿婉被一語(yǔ)勾中心思，更覺(jué)悲哀：“嬪妾知道，只是皇上眼里總是看重舒嬪姐姐更多些。嬪妾……嬪妾也是沒(méi)法子，想著有了孩子，皇上或許還能高看嬪妾一些……”

　　“本宮與愉妃都是舊人了，不過(guò)是與皇上情分重些；純妃向來(lái)就不得寵；嘉妃雖然貌美嫵媚，可也是潛邸的老人兒，她一心為了五阿哥，寵愛(ài)是有限的。年輕的妃嬪里，你已經(jīng)是拔尖兒的，玫嬪和慶常在她們哪里比得上你？如今舒嬪有孕，正是你奪寵的好時(shí)機(jī)。凡事不要急，放寬了心，自然會(huì)好的。”

　　如在冰天雪地中忽得一碗熱湯在手，魏嬿婉心頭一暖，眼中噙了晶瑩的淚，哽咽道：“多謝貴妃娘娘眷顧，嬪妾明白了。”

　　“如今舒嬪有孕，你只管殷勤著去永壽宮看望，自有你的好處。”如懿輕描淡寫，復(fù)又囑咐：“只是你記著，如今人人的眼睛都在永壽宮，你盡量不要送什么吃食過(guò)去，一應(yīng)物件兒都當(dāng)面叫江太醫(yī)看了方可。若叫旁人動(dòng)了什么手腳，再栽在你頭上，本宮也救不了你。”

　　后宮傾軋，向來(lái)就是這般腌臜不堪。方聽(tīng)說(shuō)舒嬪有孕時(shí)，魏嬿婉也不是沒(méi)想過(guò)兵行險(xiǎn)招。只是她在宮中沒(méi)有人脈，如懿又把永壽宮看得緊，無(wú)從下手。如今聽(tīng)聞如懿一番指點(diǎn)，便又寬了心，左右舒嬪腹中孩兒也未知男女，還不如趁機(jī)奪了皇上的歡心才是正經(jīng)。

　　思及此處，魏嬿婉忙不迭道：“嬪妾知道，必定小心行事。”

　　和海蘭一起把魏嬿婉“忽悠瘸了”再目送她離開(kāi)翊坤宮，如懿只感覺(jué)渾身的神經(jīng)都疏散開(kāi)來(lái)，好似打了一場(chǎng)硬仗，捧著茶碗小心地吹拂著，準(zhǔn)備潤(rùn)潤(rùn)喉嚨。

　　海蘭望著魏嬿婉玲瓏有致的背影，若有所思道：“姐姐，如今魏氏見(jiàn)舒嬪有孕，必定認(rèn)為那坐胎藥是有用的，用起來(lái)更加肆無(wú)忌憚，咱們是不必?fù)?dān)心她有孩子了。只是咱們真的要看她得寵么？我怕她來(lái)日升了高位，就越發(fā)心大了。”

　　如懿仔細(xì)嗅一嗅茶香，眉目含笑，沉靜道：“那也要皇上肯寵她。若皇上真得喜歡她，她何須等到今日？我方才說(shuō)那些話，不過(guò)是為了安撫她，別去驚擾舒嬪的龍?zhí)ァＨ缃駥m中人少，舒嬪不能侍寢，皇上把眼光放在她身上實(shí)屬尋常，過(guò)些日子，我就在皇上面前提一提，賞給她一個(gè)封號(hào)，也給她一個(gè)得寵的錯(cuò)覺(jué)吧。”

　　海蘭微微頷首，道：“姐姐心中有數(shù)就好。永壽宮那里，我已經(jīng)叫五福用心盯著了，絕不叫皇后和嘉妃有機(jī)可趁。”

　　“五福是你的掌事太監(jiān)，怎么能讓他去呢？還是我讓三寶去吧。”如懿關(guān)切道，“永琪還小，你身邊不能沒(méi)有得力的人。永壽宮的事兒都有我呢，你呀，看好了魏氏就夠費(fèi)神了。”

　　或許是因?yàn)槿畿驳牟迨之?dāng)真改變了意歡的命運(yùn)，乾隆七年六月末，意歡生下一個(gè)小小女嬰，是為皇六女，和碩和寧公主璟娢。太后略感可惜，皇帝則極為安心，雖礙于只是公主而未晉封意歡，然封賞都是按照阿哥的份例來(lái)的。這一通旨意下來(lái)，意歡只有感動(dòng)的份兒，哪里還會(huì)委屈。

　　此時(shí)的魏嬿婉，已經(jīng)在如懿的助言下有了自己的封號(hào)，封的是炩貴人——“炩”字與令同音，乃即將枯滅的火種里面又重新燃燒起新的火光，和星星之火可以燎原的意思類似，是她“打不死的小強(qiáng)”般的一生的真實(shí)寫照。

　　意歡未能生下皇子，高興的不止皇帝，還有皇后與嘉妃，一時(shí)放松之下，純妃的再度有孕都未能引起她們的在意。大約是純妃本就不得寵，所以從有孕到生產(chǎn)都是平平順順的，并于乾隆八年生下了皇七子永瑢。

　　只是如此一來(lái)，純妃便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向?qū)λ木祛櫜贿^(guò)淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡(luò)了不少，連著太后也對(duì)純妃格外另眼相看，對(duì)皇孫們更是關(guān)愛(ài)備至。

　　為著純妃多子，永瑢周歲時(shí)，皇帝晉純妃為純貴妃，與她一宮的婉答應(yīng)借了主位的光晉為婉常在。

　　寒來(lái)暑往，春去秋來(lái)，得寵的意歡和魏嬿婉相繼晉為舒妃和炩嬪，宮中人少，是非也少。安逸已久的皇帝偶然看著鏡中的自己，原來(lái)已年過(guò)三十了，雖然枝繁葉茂，到底沒(méi)有一個(gè)嫡子，有違他讓嫡子繼位的初心。

　　皇帝回心轉(zhuǎn)意，皇后自然盡心兜攬，沖著結(jié)發(fā)之情，沖著軟語(yǔ)承歡的和敬公主，更沖著已故的端慧太子，皇帝終究是狠不下心來(lái)再冷落皇后，復(fù)又施恩如初，只盼望再生下一個(gè)嫡子。

　　為此，不光如懿等人，連盛寵的意歡也漸漸冷寂了些許。到了九月金桂飄香之時(shí)，長(zhǎng)春宮中總算傳出了喜訊，已然三十五歲的皇后再度有娠。自端慧太子早夭之后，帝后盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數(shù)日歌舞宴飲不斷，遍請(qǐng)王公貴族，舉杯相賀。

　　背后如懿等人在翊坤宮討論起來(lái)，至今沒(méi)有子嗣的魏嬿婉始終羨慕不已：“皇后娘娘冷寂了這么多年，沒(méi)想到一朝復(fù)寵，這么快就又有了孩子。”她撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了微微的妒恨，只是不肯露了聲色：“想來(lái)我侍奉在皇上身邊已經(jīng)五年了，一碗碗苦得倒胃的坐胎藥喝下去，居然還未有孕，當(dāng)真是福薄。”

　　意歡雖然待人冷清，好歹她懷孕時(shí)魏嬿婉對(duì)她也不錯(cuò)，時(shí)時(shí)看望，遂安慰她道：“你還福薄？看看你頭上那支青鸞釵，可是渥南國(guó)的貢品，滿宮里除了皇后和貴妃姐姐，就你有這么一支，可見(jiàn)皇上多眷顧你。你也知道皇上不過(guò)是為了嫡子，而非真正心疼皇后，又何必覺(jué)得福薄呢？”

　　魏嬿婉聽(tīng)聞苦澀一笑，低聲道：“不過(guò)是一個(gè)物件兒罷了，舒妃姐姐那里不知有多少呢。姐姐有公主陪伴，自然萬(wàn)事不愁了。”

　　如懿笑語(yǔ)嫣然：“舒妃有六公主陪伴，炩嬪又何嘗不是有皇上陪伴呢？左右以后皇后不方便侍寢了，這宮里還不是炩嬪你一枝獨(dú)秀么？”

　　魏嬿婉這才彎眉淺笑，舒然道：“貴妃娘娘說(shuō)笑了。娘娘才是深受恩寵，嬪妾怎么能相提并論呢？……只是皇后有孕，皇上這么高興，咱們是不是該往長(zhǎng)春宮去賀一賀？若不去，總落了個(gè)嫉妒皇后有孕的嫌疑。”

　　意歡揚(yáng)了揚(yáng)細(xì)長(zhǎng)清媚的鳳眼，冷淡道：“何必去趕這個(gè)熱鬧？皇后有孕與我何干，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀，還不如咱們姐妹們一起好好兒說(shuō)說(shuō)話。”她望向窗外石榴樹(shù)上果實(shí)累累，忽然含笑：“我才想起來(lái)，大阿哥都滿了十六歲了，貴妃姐姐可要給大阿哥選福晉了？”

　　提起永璜，如懿的笑容便似被細(xì)雨打濕，生了微涼之意：“可不是么？這些日子我也跟皇上提過(guò)兩句，皇上也沒(méi)什么話，不過(guò)還是我多操心罷了。所以閑來(lái)與海蘭選了幾位大人家的女兒，準(zhǔn)備描了畫像讓永璜自己選一選。”

　　其實(shí)從始至終，如懿都沒(méi)覺(jué)得永璜會(huì)成為永瑾的對(duì)手，所以在給永璜選福晉時(shí)也并沒(méi)有刻意選擇小門小戶的女子來(lái)打壓于他，反而從滿軍旗的中等氏族內(nèi)挑了適齡女子來(lái)備選。

　　也算是對(duì)得起他這些年一聲聲“額娘”叫著了。

　　盡管意歡嘴上說(shuō)著不愿去恭賀皇后，但礙于如懿勸她莫要讓皇帝為難，所以跟著如懿等人一起去看了一回，做做表面功夫。

　　皇后中年有孕，自然格外當(dāng)心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請(qǐng)了齊魯并太醫(yī)院中幾個(gè)最德高望重的太醫(yī)一日三次輪流伺候。可惜再怎么調(diào)理，也無(wú)奈何胎氣虛浮——這個(gè)拼命懷上的孩子，終究不是有壽之人。

　　這一個(gè)新年，在純貴妃新生的皇七女和碩和嘉公主璟妍的啼哭聲中過(guò)去了。

　　因?yàn)榛屎蟮膹?fù)寵，蟄伏許久的嘉妃也在此時(shí)顯露了三月身孕。她的侍女貞淑是朝鮮醫(yī)女出身，如懿估計(jì)自己下手的成功率不高，索性也就不在這個(gè)孩子上費(fèi)心了。反正這個(gè)孩子會(huì)跟皇后的孩子前后腳出生，就由著皇后去費(fèi)神吧。

　　三月的親蠶嘉禮，為著皇后有孕，皇帝下旨由如懿代替皇后前往西苑太液池北端的先蠶壇進(jìn)行。大清祖制，天子親耕南郊，皇后親蠶北郊。皇帝卻叫如懿代皇后親蠶，這消息一傳到皇后的耳朵里，她腹中的龍?zhí)ビ植恢饬硕嗌僮铩?br />
　　然而皇帝無(wú)暇寬慰她。只因入春之后，京中大旱無(wú)雨，時(shí)日長(zhǎng)久。這本是要春播的時(shí)候，滴雨未下，春耕無(wú)法照舊，到了秋日也會(huì)顆粒無(wú)收。京中若是收成大減，民心必定不穩(wěn)。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮求雨，來(lái)后宮的日子自然少之又少。

　　為求雨水豐盈，后宮亦在如懿與純貴妃攜領(lǐng)之下，陪同太后在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經(jīng)過(guò)去，還是晴日高照，一片厚云都沒(méi)有。

　　這一日皇帝領(lǐng)著合宮妃嬪與太后請(qǐng)安，眼見(jiàn)太后與皇帝愁容滿面，純貴妃不禁進(jìn)言道：“皇上與太后連日來(lái)誠(chéng)心禱告，可這天還是一滴雨點(diǎn)兒也沒(méi)有。臣妾多句嘴，也是為求個(gè)安心，不如請(qǐng)欽天監(jiān)過(guò)來(lái)看看吧。”

　　太后原不信這樣的事，但架不住皇帝病急亂投醫(yī)，只好說(shuō)：“福珈，去傳欽天監(jiān)監(jiān)正。”

　　監(jiān)正來(lái)得極快，想來(lái)遇見(jiàn)這樣的年份，他們?cè)缇陀辛藴?zhǔn)備。只聽(tīng)皇帝沉聲問(wèn)道：“今年遲遲不見(jiàn)春雨，是否天象上有何妨礙？”

　　監(jiān)正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：“回皇上，春雨未至，實(shí)因后宮有與天象有妨礙者。微臣昨夜夜觀天象，見(jiàn)天府星尾帶小星，呈污濁云翳，對(duì)沖雨宿，致使春雨遲遲不下。”

　　皇帝聽(tīng)見(jiàn)“天府星”三字，略微疑惑，問(wèn)道：“可能算出是何人星象不利？”

　　那監(jiān)正苦惱半晌，先磕了三個(gè)響頭，這才猶豫道：“回皇上，天府星乃后星，正對(duì)中宮皇后娘娘，而尾帶小星，則合皇后娘娘身懷有孕。恕微臣直言，正是皇子與星象有礙……”

　　“荒唐！”皇帝怒極，將一盞茶都摔在監(jiān)正身上，“皇后腹中乃是朕至嫡子，怎會(huì)不祥？”

　　監(jiān)正也顧不得額頭流血，連連叩首不止。眾妃嬪見(jiàn)皇帝惱怒，亦連忙起身下拜勸解。唯太后陰沉著臉，半晌方道：“皇帝，且聽(tīng)聽(tīng)監(jiān)正怎么說(shuō)。”

　　皇帝看了太后一眼，又見(jiàn)那監(jiān)正不似說(shuō)謊的樣子，沒(méi)好氣地問(wèn)：“你說(shuō)皇后腹中皇子于星象有礙，可有排解之法？”

　　監(jiān)正惶恐道：“皇子雖于星象有礙，然皇上洪福齊天，龍威閃耀，邪祟不敢侵身，只待皇子生產(chǎn)之時(shí)，必有甘霖降下。只是皇子流年不祥，為皇上龍?bào)w，且請(qǐng)剛上勿與皇子過(guò)于親近。”

　　皇帝正欲再批其胡言亂語(yǔ)，忽見(jiàn)趙一泰遠(yuǎn)遠(yuǎn)跑來(lái)，還在門口絆了一腳，幾乎是滾進(jìn)殿內(nèi)來(lái)的，滿臉是笑，一迭聲道：“恭喜皇上，恭喜太后！”

　　眾人齊刷刷看過(guò)去，皇帝還未來(lái)得及問(wèn)什么事，就見(jiàn)趙一泰一邊說(shuō)一邊比畫，激動(dòng)地流下淚來(lái)：“皇上，太后，中宮喜降麟兒啊！”

　　太后忙扶了福珈的手起身，欣喜道：“是么？真的是皇子么？”

　　純貴妃稍稍遲疑：“可是日子不對(duì)吧？皇后娘娘的身孕離八個(gè)月還有兩天呢，怎么現(xiàn)在就生了呢？”

　　趙一泰道：“一個(gè)時(shí)辰前娘娘胎動(dòng)發(fā)作，太醫(yī)說(shuō)怕是要生了，燒艾也沒(méi)有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來(lái)了。”

　　皇帝先是欣喜，忽然想起那欽天監(jiān)監(jiān)正，寒聲道：“還說(shuō)什么皇子生產(chǎn)便有甘霖降下，朕看是你危言聳聽(tīng)，如今皇子早產(chǎn)，哪里有什么甘霖……”

　　話音未落，殿外忽然聽(tīng)得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽闖進(jìn)殿內(nèi)，竟然快要下雨了。眾人想起方才監(jiān)正所言，勃然變色，趙一泰卻茫然無(wú)知，湊趣笑道：“皇上，這是菩薩顯靈啦！今日是四月初八，是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，小皇子必定是祥瑞之子！”

　　他這一番話，說(shuō)得皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過(guò)。眾人皆不敢多言，只顧著驚恐萬(wàn)狀。

　　滿殿寂然里，皇帝遽然起身離去，衣袍帶起的風(fēng)拂到如懿面上，她只覺(jué)拂面生寒，卻又在頷首的瞬間，無(wú)端端浮出一絲飛快的凜冽笑容，倏爾不見(jiàn)。