劊子手一刀齋——這個(gè)名號(hào)可能還沒(méi)有傳遍整個(gè)日本。遙遠(yuǎn)的東北地區(qū)與九州地區(qū)的人可能還未聽(tīng)說(shuō)過(guò)這號(hào)人物。
    但這個(gè)名號(hào)早已傳遍了整個(gè)近畿地區(qū)。
    近畿地區(qū)的所有幕府直轄地、所有藩的武士都知道了廣瀨藩出了個(gè)弒主魔頭。
    “也就是說(shuō)……”小幡呢喃道，“‘鬼平’是來(lái)追擊‘劊子手一刀齋’的嗎？”
    “應(yīng)該是。”佐野輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “也不知道‘鬼平’這人好不好相處呢……”小幡用帶著些許不安之色的語(yǔ)氣這般嘟囔道。
    “我聽(tīng)說(shuō)他是個(gè)對(duì)賊寇很殘忍，對(duì)平民百姓很友善的人。”佐野微笑道，“所以小幡你放輕松，用不卑不亢的態(tài)度來(lái)和‘鬼平’相處就可以了。”
    就在這時(shí)——他們聽(tīng)到了在前方的地平線處，傳來(lái)了輕輕的馬蹄聲。
    “來(lái)了！”聽(tīng)到這輕輕的馬蹄聲后，佐野揚(yáng)了揚(yáng)眉，然后趕忙轉(zhuǎn)回頭朝身后的部下們高喝道，“做好準(zhǔn)備！長(zhǎng)谷川大人他們來(lái)了。”
    聽(tīng)到佐野的這聲大喝，所有人立即來(lái)了精神。
    紛紛站直身子，并理好身上的衣服。
    傳至地平線處的馬蹄聲以極快的速度由輕至重。
    在地平線處漸漸出現(xiàn)了一個(gè)黑點(diǎn)。
    而這一黑點(diǎn)也隨著馬蹄聲的聲響的放大，而一點(diǎn)點(diǎn)地從地平線處冒出來(lái)。
    最終——這個(gè)黑點(diǎn)從地平線處完全露了出來(lái)，展露出其完整的模樣。
    這個(gè)黑點(diǎn)，是一伙正騎著快馬的武士。
    人數(shù)在5、60人上下。
    全員皆穿著火付盜賊改那標(biāo)志性的以“黑色”為主色調(diào)的隊(duì)服。
    火付盜賊改的官差們騎著快馬踏雪而來(lái)，然后在佐野、小幡一行人的身前緩緩勒住了馬，并全數(shù)翻身下馬。
    而佐野、小幡一行人連忙領(lǐng)著眾部下向前迎去。
    佐野展露出一抹不卑不亢的友善笑意，“長(zhǎng)途跋涉至此，真是辛苦諸君了！”
    火付盜賊改的官差們朝兩邊分開(kāi)。
    給一名站在他們中間的中年人讓出了一條路來(lái)。
    在這名臉上帶著淡淡的溫和笑意的中年人，則順著這條官差們讓出來(lái)的路，緩步朝佐野一行人走去。
    “感謝諸位的迎接。”這名中年人的聲音有些低沉，語(yǔ)氣不緊不慢，“我乃火付盜賊改長(zhǎng)官——長(zhǎng)谷川平藏。”
    “久仰大名。”佐野連忙說(shuō)道，“我乃龍野藩家老——佐野宗憲。這位是小幡裕一……”
    在互相做著自我介紹時(shí)，佐野、小幡、以及他們身后的其余部下們都在偷偷打量著大名鼎鼎、讓天下賊人都聞風(fēng)喪膽的“鬼平”。
    個(gè)子不算太高。
    體型不胖不瘦。
    有些黝黑的臉表明此人跟陽(yáng)光結(jié)緣已久。
    臉上有著不少年齡的象征——皺紋。
    從外表上看，年紀(jì)約為40來(lái)歲。這倒也和佐野他們所聽(tīng)來(lái)的傳聞相符。
    據(jù)佐野他們所聽(tīng)來(lái)的傳聞，“鬼平”今年恰好是45歲。
    臉上的微笑雖然充滿笑意，但這抹笑意又帶著抹距離感。
    佐野對(duì)這種笑再熟悉不過(guò)了。
    在那些既需要討好上邊的人，又需要與下邊的人做周旋的人，其臉上就總是帶著這種挑不出任何錯(cuò)誤的笑容。
    “鬼平”的外貌只能算是普通，但他的雙眼非常出彩。
    “鬼平”的目光宛如一把藏好了自己的鋒芒的寶刀。
    被他的目光給掃到時(shí)，你并不會(huì)感覺(jué)他的目光有多么凌厲。
    但你卻能感覺(jué)得到——他這并不凌厲的目光中藏著深不可測(cè)的力量。
    雙方做完簡(jiǎn)短的自我介紹后，佐野說(shuō)道：
    “長(zhǎng)谷川大人！我們已為你們安排好了住所以及接風(fēng)宴席。”
    “請(qǐng)你們放心——我藩定會(huì)全力配合你們抓捕‘劊子手一刀齋’的！”
    聽(tīng)到佐野的這句話后，長(zhǎng)谷川平藏臉上的微笑一僵。
    隨后，其臉上的神色變得古怪了起來(lái)。
    并不僅僅是長(zhǎng)谷川平藏的臉色變得古怪了起來(lái)，就連長(zhǎng)谷川平藏身后的眾官差們臉上的神色也都變得古怪了起來(lái)。
    察覺(jué)到了長(zhǎng)谷川等人的異樣后，佐野一臉茫然地問(wèn)道：
    “長(zhǎng)谷川大人，怎么了嗎？”
    “‘劊子手一刀齋’？”長(zhǎng)谷川疑惑道。
    “欸？”佐野的眉頭因困惑而皺了起來(lái)，“長(zhǎng)谷川大人，你們來(lái)我藩，難道不是為了追擊‘劊子手一刀齋’嗎？”
    “……佐野大人，看來(lái)……你們對(duì)我們有些誤會(huì)了。”
    說(shuō)話之人，乃是站在長(zhǎng)谷川身后的一名青年。
    通過(guò)剛才雙方的自我介紹，佐野認(rèn)得這名青年，他記得這名青年似乎是叫今井丞。
    在今井的話音落下后，長(zhǎng)谷川也接著說(shuō)道：
    “我們不是來(lái)追擊‘一刀齋’的。”長(zhǎng)谷川沉聲道，“我們此次前來(lái)貴藩，是來(lái)追擊‘佛敵’的！”
    ……
    ……
    2日后。
    龍野藩某處。
    呼——！
    又是一陣夾雜著雪塊的疾風(fēng)朝緒方襲來(lái)。
    “這天氣怎么說(shuō)變就變了呀……”
    緒方一邊苦笑著這般抱怨道，一邊緊了緊身上的衣服，以及頭頂?shù)亩敷摇?br/>     今天清晨的時(shí)候還陽(yáng)光明媚。
    結(jié)果還沒(méi)到中午呢，天就突然陰了下來(lái)，并刮起了大風(fēng)雪。
    這樣的天氣不論怎么樣都不適合再上路遠(yuǎn)行了。
    然而——周圍沒(méi)有任何可以避風(fēng)雪的地方。
    于是緒方也只能頂著這大風(fēng)雪，徑直往前走，碰碰運(yùn)氣，看看能否在前方發(fā)現(xiàn)一處能避風(fēng)雪的好地。
    緒方現(xiàn)在感覺(jué)自己的腦袋很重。
    因?yàn)樗^頂?shù)亩敷疑洗藭r(shí)堆滿了雪塊。
    抬起手在斗笠上一扒拉，就能拍下大片得雪塊。
    然后沒(méi)過(guò)多久，才剛弄干凈沒(méi)多久的斗笠上便又堆滿了雪塊……
    所以緒方現(xiàn)在也懶得再去管擠壓在斗笠上的雪了。
    在感覺(jué)斗笠實(shí)在太重后，就晃一晃腦袋。
    只要稍微晃晃腦袋，就能從斗笠上晃下大量的雪。
    就在緒方頂著風(fēng)雪向前走時(shí)，他突然發(fā)現(xiàn)在前方的潔白的雪地里有著塊非常突兀的黑色。
    而且從大小來(lái)看，這塊突兀的“黑色”的大小還不小。
    這是什么東西——抱著這一念頭，緒方緩步朝這塊“黑色”走去。
    直到走近了，緒方才發(fā)現(xiàn)這塊“黑色”的真面目——一個(gè)蹲坐在地上的人。