陪方聲濤去鐵獅子胡同與趙慕春談婚事的是白瑞庭。如今他有了一個不太正式的職銜――政務(wù)局顧問。
    光緒三十三年，出于對蒙山軍的防范，清廷調(diào)白瑞庭赴京出任禮部侍郎（鴻臚寺卿），按照京官大一級的慣例，從布政使的位子上調(diào)六部侍郎，白瑞庭無疑是升官了。但禮部本來就面臨著裁撤，他更沒有實權(quán)，純粹被閑置了。等龍謙集團(tuán)與清廷矛盾愈發(fā)激烈，白瑞庭在去年春以年邁體衰為由被罷官，時間就在袁世凱被免職的第三天，又不準(zhǔn)他返回山東居住，明顯將其當(dāng)作了人質(zhì)。等“勘電”發(fā)出，白瑞庭隨即被下獄，不過沒有受太大的罪，順天府的衙役們都是人精，像他這樣在對面有靠山的罪犯是不敢開罪的，反而得好吃好喝供著，目的是為自己留一條后路。
    清廷撤出北京之際，白瑞庭也被釋放出來。等北方軍入城，他自然成為了座上賓。魯山不止一次宴請他，并咨詢北京的情況，特別是滿清即北洋權(quán)貴的情況，白瑞庭當(dāng)然知無不言，盡力相助。其實，自小女嫁王明遠(yuǎn)為妻，白瑞庭就踏上了蒙山軍這艘大船，浮沉都由不得他了。好在他沒有看錯人，龍謙集團(tuán)比他設(shè)想的更為迅捷地奪取了滿清的花花江山，而他，自然成為了新朝的座上賓。
    龍謙進(jìn)京后，專門設(shè)家宴宴請了白瑞庭夫婦，算是給他們壓驚。當(dāng)然要征求白瑞庭工作上的意見，卻被白瑞庭以年邁體衰婉拒。龍謙不肯罷休，幾番動員，強(qiáng)行給他戴了一頂政務(wù)局顧問的帽子，請他協(xié)助方聲遠(yuǎn)籌建中央政府。
    是年白瑞庭六十二歲，身體總體上還算強(qiáng)健，無論如何不能算是“年邁體衰”。白瑞庭不肯就任新朝，是聽了小女婿王明遠(yuǎn)的勸。
    白瑞庭有四位妻妾，四子五女。嫁給王明遠(yuǎn)的是其妾室所出的幼女，其余四個女兒早已出嫁，兒子們也早已成家立業(yè)，因白瑞庭在山東任職多年。子女們絕大多數(shù)都在山東。白瑞庭的次子及三子，兩個女婿都在濟(jì)南，或從政，或經(jīng)商，跟隨他入京的只有妻妾及長子一家。先前在鴻臚寺任職的長子白致庸還痛罵全家受了王明遠(yuǎn)的害――當(dāng)初他是反對小妹嫁給王明遠(yuǎn)的。轉(zhuǎn)眼間全家又跟著王明遠(yuǎn)沾了光。受到龍謙的禮遇絕不是因為白瑞庭昔日在山東與蒙山軍合作的功績，而是因為王明遠(yuǎn)。所以，白致庸在父親出獄后興奮異常，覺著白家的好日子到了。
    王明遠(yuǎn)如今是什么人？東南軍區(qū)司令官！擱在過去就是實打?qū)嵉膬山偠侥亍６逸爡^(qū)比兩江總督尤大，連福建浙江都在他的管轄之內(nèi)。蒙山軍對清廷的最后一擊中，王明遠(yuǎn)似乎沒有立什么大的戰(zhàn)功。比不上魯山，也比不上寧時俊和葉延冰，甚至連奪關(guān)闖隘的封國柱也不如，但他在消滅割據(jù)東南的民國政權(quán)時卻是主帥，連德州戰(zhàn)役的功臣、龍謙的連襟葉延冰都要受其節(jié)制。聯(lián)想到王明遠(yuǎn)與龍謙的鐵桿關(guān)系。曾經(jīng)有過的小妹連累全家的埋怨如今完全變成了對父親的欽佩，有王明遠(yuǎn)這棵大樹，白家會是何等一個光景？
    王明遠(yuǎn)卻寄來一份密信勸白瑞庭徹底打消出山從政的念頭。王明遠(yuǎn)明確勸說岳父不要出任任何的職務(wù)了。他在信中說，司令進(jìn)京，因文臣稀少，必定邀岳父出山，但以小婿之見。岳父似不必再奔波于波詭云譎的官場了。我跟隨司令多年，天下滔滔，若要說了解司令內(nèi)心的人，我應(yīng)是極少的幾個之一。司令以復(fù)興中華為己任，創(chuàng)建蒙山軍進(jìn)而奪取天下不過是他下出的第一步棋而已。對于晚清乃至歷朝的弊政，司令深惡痛絕！可以想見。司令建國之后，必以治吏為首要之舉措，不知將有多少不長眼的蠢材因襲舊習(xí)而獲罪！岳父年事已高，衣食無憂，何必趟此渾水？若慮及白氏子弟的前程。有我在，岳父不出仕，事情反而簡單的多。
    便是幾位妻兄，王明遠(yuǎn)也發(fā)表了自己的意見。他直言，四位妻兄，只有老二白致中是個人才。至于他人，我看能力均一般，且沾了司令深惡痛絕弟庸、懶、虛、之氣驕。他們在新朝若要當(dāng)官不難，但當(dāng)好官卻很難。南征途中，特別是在廣東的那段時日里，多次聽司令講了他對官員的要求，深有心得。司令認(rèn)為，要想實現(xiàn)他胸中那份宏圖霸業(yè)，非一洗晚清政壇的頹廢慵懶貪腐不可！治國重在治吏，治吏重在法度森嚴(yán)。可以斷言，新朝的官吏不好當(dāng)！以他們的性子，若是不能有一番脫胎換骨的改變，難以有所作為是小事，闖禍就是大事了。
    其實，白瑞庭四子，只有三人為官，老二白致中現(xiàn)今是萊州高密縣令，老大在鴻臚寺，不過是主事一級。老三科舉不第，在老家守著祖業(yè)為生，老四前幾年被吳永所重，如今在兗州跟著吳永做事。
    白瑞庭聽從了女婿的意見，堅辭了龍謙要他出仕的要求，最終挨不過，答應(yīng)幫忙，只掛了個政務(wù)局顧問。
    “論見識，庸兒比起明遠(yuǎn)差多了！”白瑞庭私下對老妻說，“草莽中自有英才。白氏子弟的將來，怕要托庇于我們這個女婿了。明遠(yuǎn)斷言龍謙將鐵腕治吏，算是看的很準(zhǔn)了。龍謙跟我兩次交談，已然露出肅清吏治的念頭，庸兒的書算是白念了，竟然想著讓明遠(yuǎn)幫他說話在政務(wù)局找一份差事，簡直是糊涂！”
    白妻卻不以為然，王明遠(yuǎn)受龍謙信任，更要提攜白氏子弟才對！老頭子你當(dāng)個顧問也就罷了，但怎么能斷了兒子們的前程呢？老大進(jìn)政務(wù)局怎么了？政務(wù)局進(jìn)了多少烏七八糟的人？怎么就容不下致庸一個！不行，這事不能怎么辦！
    老妻的嘮叨終歸是嘮叨，沒有白瑞庭點頭，長子連西苑都進(jìn)不了，方聲遠(yuǎn)更不知道他是何方神圣。但老大四十來歲便賦閑在家也不是事，有一天在政務(wù)局遇到前來談事的周學(xué)熙，順便提到了長子，次日周學(xué)熙便將白致庸安排進(jìn)了經(jīng)濟(jì)局，算是正式踏入了新朝官場。但老大卻有些不高興。第一是嫌薪水少了，更主要的是覺得政務(wù)局捏著大量的官帽子，在政務(wù)局當(dāng)差，憑著父親及妹婿的面子。隨隨便便就可以撈一頂局長的帽子戴，即使是到地方上，未必不能當(dāng)一個副省長！但經(jīng)濟(jì)局就差遠(yuǎn)了，整日不是商議整頓稅收就是研究中央銀行的組建，要么就是找美國人要貸款，這些事情白致庸一點也不感興趣。
    所以，這段時間里白家有些不安寧。每次白致庸探視父母都會提起此事，搞得白瑞庭不勝其煩。
    不過，白致庸的要求也不算過分。白瑞庭作為政務(wù)局的顧問，對于方聲遠(yuǎn)主持設(shè)計并不斷修改的中央政府的設(shè)計方案很熟悉。擬組建的部可超過了孫文在上海宣布的民國中樞機(jī)構(gòu)。已經(jīng)成立的就有國家安全總局及兵工總署，財政部事實上也成立了。每個部下面都有若干的廳局，都需要安置大批的人，為此，方聲遠(yuǎn)寓所整日間車水馬龍。熱鬧非常。上門的一大半是通過各種關(guān)系為自己或為他人求官的。
    既然連龍謙的死敵都可以委以重任，安排自己兒子一個肥差其實不難。白瑞庭不是顧忌方聲遠(yuǎn)和龍謙，而是顧忌王明遠(yuǎn)，已經(jīng)有消息說龍謙內(nèi)定王明遠(yuǎn)出任國防部長了，不過因為東南重要，既要肅清民黨殘余，更要與列強(qiáng)打交道。所以王明遠(yuǎn)一直留在江寧，蒙山軍出任軍區(qū)司令的大將中，只有他跟葉延冰尚未“陛見”了。
    按照方聲遠(yuǎn)所透露的內(nèi)幕消息，政府部門的成立要在國會成立之后，按照國會的授權(quán)來組建政府。這個辦法令白瑞庭不以為然，覺著龍謙顯然是受了其出身的害。洋人那套東西未必適用于我國。我國自古都是圣心獨斷，哪有讓總統(tǒng)受制于莫名其妙的國會的？于是，白瑞庭再次寄信給留駐江寧的女婿問計，王明遠(yuǎn)回信很簡單，我還是不贊成大哥進(jìn)政務(wù)系統(tǒng)。官小了他不干，官大了他干不了，兩難。關(guān)于國家政體的設(shè)計，岳父大人千萬不要輕易發(fā)表意見，第一你不懂，清朝的體制絕不會重演，第二容易遭人非議。司令曾來信問我，我回信說什么也不懂。本來就不懂嘛。另外，絕不要替人說項，切切！
    確實有人托自己求官于方聲遠(yuǎn)，而且越來越多了！為宦多年，不可能沒有親朋故舊，但當(dāng)初禮部那些對自己百般嘲諷的家伙們竟然也有臉相求，真讓自認(rèn)為洞悉人心的白瑞庭開眼。因為有王明遠(yuǎn)的提醒，白瑞庭真沒有向方聲遠(yuǎn)提過任何一個人。而且，現(xiàn)在也不是時候，政務(wù)局還在構(gòu)建著中央部委的框架，而且不斷在修改。白瑞庭清楚，那是因為龍謙這位新君的心思也在不斷的變更。廟尚未建好，方丈自然無法配備，急什么？白瑞庭想的就是自己從政的三個兒子，次子已是縣令，那是正印官，而且在自己人脈尚存的山東，算得上前途無量。四子和長子成了他的心病了。不過，且忍耐，等政府正式成立了再說吧。
    白瑞庭在政務(wù)局的正事上極少開口，但對于籌辦方聲遠(yuǎn)的婚事卻熱心的很。今日，一媒人的身份帶方聲濤與趙家的“商談”婚禮事宜進(jìn)行的很順利。兩個月前，趙家在山東已收下了方聲遠(yuǎn)的聘禮――金手鐲一對，金戒指兩只、金耳環(huán)一對，四色海味：發(fā)菜、元貝、海參、魚翅；三牲一套，四支酒；四色糖；以及裝著蓮子、芝麻、紅棗、綠豆、百合等干果及聘金的帖盒。聘金是銀洋1000元，開了一張山東商業(yè)銀行的支票放在匣子的底層。
    這份禮單是陳超張羅的，不高，也不算低。但以方聲遠(yuǎn)的地位，這份聘禮略顯寒酸。但趙家，特別是留過洋的趙陶自然不在意這個，趙慕春教授聲言既然女婿忙的很，一切從簡便是。趙家今天是東道，自然要留飯的，席間談及了方聲遠(yuǎn)主持的政務(wù)局工作。
    “白大人，聞聽大帥有意讓方鳴皋出任政府總理，可是真的？”趙慕春在濟(jì)南聽到一大堆新朝的傳言，到得北京，卻礙于身份無法向方聲遠(yuǎn)證實。今日見到白瑞庭，自然要開口相問。
    “趙先生，雖然白某在政務(wù)局充作顧問。但對于新朝的權(quán)力架構(gòu)，至今仍是一頭霧水。共和那一套，白某作為舊時代過來的人，真是搞不清楚。方鳴皋出任總理是不錯的啦。據(jù)說龍大帥在小范圍會議上親口說過。但大帥是見過世面的，這政府機(jī)構(gòu)如何組建，總理有何職權(quán)，與總統(tǒng)是何關(guān)系，白某真的說不清楚。”
    趙慕春是留過洋的，對于泰西所謂的共和政體并非一無所知，最近山東成立省級議會，他還當(dāng)選為議員，沉吟片刻說道，“要我看來。龍大帥效仿泰西，卻未必是上策。”
    白瑞庭來了興趣，“趙先生為何這樣講？最近的報紙可是贊譽(yù)有加呢。連梁啟超都說國內(nèi)是搞真共和而不是掛羊頭賣狗肉。”想到他所看的梁啟超發(fā)表于《清議報》的那篇文章，白瑞庭不由得笑了。
    “世人有幾人明白共和為何物？大帥生于美國，不免受了美國的影響。小女是在美國念書的。不妨聽小女分說一二。”
    “哦，那再好沒有。”
    也算新事新辦，趙陶并未回避，“聽說過龍先生的一些講話，”趙陶落落大方，斟酌著詞語，“龍先生認(rèn)為.弊端重重。共和人心所向，故新中華自然要采用共和體制。美國倒是共和體制，且經(jīng)過了百余年的磨合，龍先生所顧慮者，美國其實一樣不少。”
    “啊，正要聽賢侄女分說。”白瑞庭撫掌道。
    方聲濤也豎起了耳朵。
    “美國并非人們想的那樣公正。我的一個同窗之父就是政界中人。聽我那位同窗總結(jié)，簡直將其國政治描述的一團(tuán)漆黑，她反而認(rèn)為.好呢。”
    “竟有此事？”白瑞庭愕然。
    “格蘭特總統(tǒng)制止了美國的分裂，但內(nèi)政一塌糊涂，其任內(nèi)貪腐大案頻發(fā)。頗為人所詬病，”趙陶曼聲道，“在拓展環(huán)太平洋鐵路時，政府向某個信貸公司提供了大量的建筑合同。鐵路的造價實為4400萬美元，但該信貸公司則收取了9000余萬美元。國會議員艾米思深陷其中，為阻止調(diào)查，他將大量的公司股票分發(fā)贈送關(guān)鍵人物，包括眾議院議長、副總統(tǒng)都被牽扯其中了，我那個同窗之父也收了賄賂。至于所吹噓的司法公正，更是一個笑話，美國一樣有權(quán)貴，一樣可以操縱各州的法官，甚至把持了法官的任命權(quán)。不合理減刑甚至無罪開釋比比皆是，民眾憤慨異常……”
    “竟有此事？”
    “千真萬確。”
    趙慕春沉吟道，“白大人，如今我們關(guān)系不一般啦，韻松（方聲濤字）更是自己人，我是擔(dān)心大帥效仿泰西搞民主政治會事與愿違，畢竟吾國民眾習(xí)慣于.政體，便是虛君政體，也比共和靠譜……”
    白瑞庭想，哪一任開國之君不是大有為之人？龍謙既然不愿稱帝，豈能搞那虛君立憲制？但他卻不愿多說，目光射向方聲濤，想聽一聽這位出身民黨的青年人對此有何看法，方聲濤卻低著頭不吭氣。白瑞庭倒是覺得這個青年不簡單，寡言少語，行事穩(wěn)重，看上去倒是個可造之才。
    “白大人，我倒是覺得大帥在我數(shù)千年封建統(tǒng)治下的中華行民主政治令人欽佩！不管成與不成，這次的革命卻是對準(zhǔn)了自己，即使不成功，也是無可爭議的偉人。”趙陶道，“誰不愿意將權(quán)柄操持在手？誰愿意由人掣肘？是不是？大帥堅持先開國會，再定政府，不就是尊重民意的表現(xiàn)嗎？便是一向標(biāo)榜還政于民的民黨，不是直接宣布政府的組成嗎？誰給他的權(quán)力？”
    方聲濤不由得抬頭再次凝視自己這位堂嫂。心想堂兄還真是找對了人呢，以其關(guān)心政治的脾性，今后怕是少不了狂吹枕頭風(fēng)了，不知該不該提醒一下堂兄……
    “啊，趙小姐倒是大帥的知己。你與鳴皋成婚，有的是機(jī)會與大帥探討，說不定大帥會引為知己，委以重任呢。哈哈，慕春兄，這可是一段佳話呢。”
    “小陶被我寵壞了。別聽她瞎說。白大人，這國會召開的日子該定了吧？”
    “應(yīng)當(dāng)快了吧。政府不成立，外交無從談起，整頓經(jīng)濟(jì)也是空話。據(jù)說各省議員的名單陸續(xù)報上來了，正在審定資格。”
    “那就好，那就好。”趙慕春笑道，“大家都等急了，大帥已入京數(shù)月，這新政府一直呼而不出，讓人等的心焦。”
    方聲濤心想，怕是你家等的心焦吧？
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