秋操是中國古代軍事學(xué)的一個(gè)獨(dú)特名詞，意為秋天里的操練。在冷兵器時(shí)代，騎兵是戰(zhàn)斗力最為強(qiáng)悍的兵種之一。三秋集結(jié)，草盛馬肥，歷代帝王選擇此時(shí)舉行騎兵或步騎兵結(jié)合的軍事操練，是為秋操。
    為什么會(huì)將秋操地點(diǎn)選在彰德？由于此次秋操為數(shù)省駐防新軍聯(lián)合秋操，河南處于直隸湖北山東之間，地理位置優(yōu)越，可以照顧各方面的利益。其次則因?yàn)檎玫乱粠У牡匦芜m宜會(huì)操，主要是平原，但也間雜著丘陵，適合步兵、炮兵及騎兵諸兵種的運(yùn)動(dòng)對抗。
    10月20日上午時(shí)分，幾匹駿馬跑過了湯河上的一座木橋，朝東疾馳而去，揚(yáng)起了一路煙塵，引得橋下幾個(gè)浣衣的婦人仰頭張望。帶頭的是一個(gè)清瘦的青年軍官，穿著北洋灰色的軍服，他就是去年被袁世凱從湖南禮聘至北洋擔(dān)任參謀官的蔡鍔。他現(xiàn)在是去接應(yīng)一路步行而來的山東兵。
    彰德府的客棧幾乎全部客滿了，各地督撫代表，媒體記者云集彰德，各國駐華武官幾乎全部抵達(dá)彰德府，光是各大城市的外國記者就來了一百多，都是來現(xiàn)場觀摩報(bào)道滿清新軍大規(guī)模的軍事對抗演習(xí)的。這些人早將客棧全部包下，因?yàn)閬碚玫碌馁e朋超過了預(yù)計(jì)，連給山東方面預(yù)留的幾家客棧都被更高級(jí)別的領(lǐng)導(dǎo)下令給了外國記者使用。蔡鍔此去，既為禮貌上的迎接，也是為山東軍解釋相關(guān)事務(wù)，其一便是住宿問題，想必山東軍政首腦也來了不少，這些人總是要住在城里的，現(xiàn)在搞得連一間像樣的客棧都沒有了，有些說不過去。其二是演習(xí)程序上的改變，原定的先檢閱后演習(xí)的程序已經(jīng)發(fā)給了山東第五鎮(zhèn)，現(xiàn)在閱兵處卻改成了先演習(xí)后檢閱。而且，時(shí)間提前到了后天凌晨。也就是10月22日凌晨。著對于山東軍來說有些不公道，剛到（他們是昨晚抵達(dá)指定的集結(jié)地的），地形不熟，指揮系統(tǒng)不熟，又純是配角，確實(shí)有些欺負(fù)人。所以蔡鍔向袁世凱提出去一趟大井子，袁世凱略一思索就同意了。但鐵良卻給了蔡鍔一個(gè)任務(wù)，傳達(dá)有關(guān)事宜可以，但要順便嚴(yán)查一下山東第五鎮(zhèn)的軍紀(jì)，不得姑且。鐵良還派了一個(gè)親信軍官叫袁本超的跟蔡鍔一同前往大井子。
    四月間京漢鐵路在張之洞的主持下已經(jīng)正式通車。南洋和北洋的參演部隊(duì)有火車坐。但來自山東的第五鎮(zhèn)部隊(duì)則必須邁開他們的兩條腿。從山東一路步行過來。
    蔡鍔是湖南寶慶人，今年二十四歲。他是前年自日本士官學(xué)校畢業(yè)的，那一屆有些特別，前三名竟然是三個(gè)中國人。第一名被蔣方震所奪，第二名即是蔡鍔。第三名本來是另一個(gè)中國留學(xué)生張孝準(zhǔn)，結(jié)果臨時(shí)被宣讀名次的日本軍官挪到了第五名——實(shí)在是太丟人了！本期只有四名中國人，竟然占據(jù)了前三名，連天皇御賜軍刀都被中國人拿去了，實(shí)在是讓日本人臉上掛不住。按照士官學(xué)校的傳統(tǒng)，獲得畢業(yè)第一的將獲得天皇御賜軍刀，這對于狂熱擁戴天皇的日本陸軍軍官來說，這是無上的榮譽(yù)。
    現(xiàn)在。蔣方震張孝準(zhǔn)去了關(guān)外編練新軍，自己回老家湖南混了一年后被袁世凱招到了北洋，頗得器重。只有另一個(gè)同學(xué)廣東人許崇智回了廣東，不曉得在干什么。不過，論兵學(xué)的造詣。許崇智不如蔣、蔡、張，但論人情世故的熟絡(luò)，許崇智卻在三人之上。
    蔡鍔這年尚不滿二十四歲。他和蔣方震等人在日本陸軍士官學(xué)校的事跡傳回國內(nèi)，受到了軍界大佬們的高度重視，成了爭相招攬的“香餑餑”，但沒有人知道他之前的歷史，他在1900年即參加過唐才常組織的湖南自立軍起義，失敗后才跑到日本，主要是躲避后續(xù)的搜捕，而在他到日本后，卻拜入了梁啟超門下，在梁啟超主辦的《新民叢刊》上經(jīng)常發(fā)表文章，闡述自己救國主張。或許是受了梁啟超的影響，蔡鍔不像張孝準(zhǔn)一樣加入了同盟會(huì)，而是謀劃著走另一條路，這就是以軍事反清。只有握有軍隊(duì)，方能成就大業(yè)。
    蔡鍔在進(jìn)入袁世凱幕府，感受到了北洋諸將對山東第五鎮(zhèn)的敵意，才曉得第五鎮(zhèn)竟然是北洋的異類，而統(tǒng)帶第五鎮(zhèn)的龍謙將軍竟然有著傳奇的色彩，一個(gè)在庚子年冒出來的響馬頭子竟然打造了一支令北洋深感頭疼的強(qiáng)軍，掌控了山東省。而后來結(jié)識(shí)的吳祿貞講述了他兩年前跟隨奕劻鐵良赴山東點(diǎn)驗(yàn)第五鎮(zhèn)的一些往事，對于龍謙的出身的描述讓他深感興趣，吳祿貞對第五鎮(zhèn)戰(zhàn)力雄冠全國的判斷更讓他吃驚。于是他不斷收集第五鎮(zhèn)的有關(guān)資料，竟然有些后悔耳目閉塞，沒有去山東而是跑到了保定，這或許真是一個(gè)錯(cuò)誤。
    十點(diǎn)半左右，蔡鍔一行六人抵達(dá)大井子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到村外剛收割完莊稼的田野里立起了一大片的帳篷，那無疑便是昨晚抵達(dá)的第五鎮(zhèn)臨時(shí)設(shè)置的軍營了。
    “站住，下馬接受檢查！”路邊跳出兩個(gè)持槍的士兵，攔住了放慢速度的蔡鍔一行。
    “瞎了你的狗眼！我們是閱兵處派來的聯(lián)絡(luò)官！這位是蔡參謀官！快帶我們?nèi)ヒ婟堉t！”袁本超提馬上前，大聲呵斥哨兵。
    “俺知道你是哪根蔥，你給我下來！”哨兵上前拽住袁本超，將其拖下了馬背。袁本超大罵著去摸腰間的手槍，被哨兵用上了刺刀的步槍逼住，槍栓一拉，子彈已經(jīng)上膛了。
    “不要亂來，我們真是閱兵處派來的，這是關(guān)防。”蔡鍔摸出臨來是開具的蓋著閱兵處大印的“介紹信”遞了過去。
    另一個(gè)哨兵接過信函看過，“你就是蔡鍔參謀官？各位請下馬吧，我?guī)銈內(nèi)ブш?duì)司令部。”
    蔡鍔制止了袁本超的暴怒，牽著馬跟著哨兵往軍營深處走去。
    “周司令有命令，軍營內(nèi)除了傳令兵，不得縱馬奔馳。”哨兵將信函還給了蔡鍔。
    蔡鍔饒有興趣地打量著士兵的軍服武器，槍是德制98式步槍，軍服的顏色和式樣跟北洋完全不同，頭上戴著的不是北洋新?lián)Q的大檐帽，而是一種桶狀軟帽。軍服是深黃色的，腰間扎著皮質(zhì)武裝帶，腰后左右各有兩個(gè)黃色的皮質(zhì)子彈盒，腳下穿著的竟然是黃色的翻毛皮靴。
    “第五鎮(zhèn)果然裝備精良……”蔡鍔心里嘀咕，“龍謙將軍到了嗎？”
    “沒有。”士兵答道。
    “什么？龍統(tǒng)制沒有來嗎？”
    “不就是一個(gè)演習(xí)嗎？用不著俺們司令親自來！俺們和德國人比試，龍司令都不去。”
    龍謙竟然沒有來！蔡鍔有些失望。他四下打量著山東軍的營地，驚訝地發(fā)現(xiàn)昨晚抵達(dá)的山東兵竟然挖掘了戰(zhàn)壕和掩體！不遠(yuǎn)處的樹林前架起了兩挺馬克沁機(jī)關(guān)槍，幾個(gè)士兵正在加固著機(jī)槍陣地。
    “這些壕溝，什么時(shí)候挖的？”袁本超驚問道，他發(fā)現(xiàn)山東軍竟然對著彰德府方向布置了防線。
    哨兵冷冷的看了他一眼。沒有回答。
    十分鐘后。蔡鍔一行被哨兵領(lǐng)到了一座破敗的廟宇前。“報(bào)告，接到閱兵處派來的蔡參謀官等六人，他們身上帶著閱兵處的公文，要見周司令。”哨兵對迎面走過來的一個(gè)挎著手槍槍套的軍官立正敬禮。大聲報(bào)告道。
    “很好，回去執(zhí)行你的任務(wù)吧。”軍官回禮，對蔡鍔等人認(rèn)真敬了個(gè)禮，“請各位跟我來吧。”
    蔡鍔在進(jìn)入廟門前已經(jīng)觀察了山東軍臨時(shí)扎下的營地，見四下嚴(yán)整有序，來往的官兵嚴(yán)肅齊整，精神飽滿，完全不像是一支長途跋涉而來的疲兵，倒像是在此長期駐扎的部隊(duì)。不禁對第五鎮(zhèn)產(chǎn)生了極大的好感。他們真是昨晚才到的嗎？
    “到了，請各位稍候，我去通報(bào)周司令。”軍官攔住了蔡鍔等人，進(jìn)了西配殿的一間有著哨兵把守的房屋，那應(yīng)該便是山東軍最高長官的住所了。
    周毅和葉延冰、姜義柳等人迎了出來。
    蔡鍔向周毅報(bào)告有關(guān)事務(wù)時(shí)。一直打量著這位面無表情的協(xié)統(tǒng)及他身邊數(shù)位年輕的軍官，見周毅協(xié)統(tǒng)也就三十出頭的年紀(jì)，面白無須，穿著跟哨兵完全一樣的軍服，不同之處是既沒有佩戴任何武器，更沒有戴軍帽，亮著他那個(gè)錚亮的光頭。早就聽說第五鎮(zhèn)上下不留辮子了，直到今年春天，朝廷總算同意新軍去辮了，但據(jù)說第五鎮(zhèn)自成軍以來就不留辮子，真不知他們怎么說服朝廷的。
    “這么說，明早就要開始對抗演習(xí)了？”周毅等蔡鍔說完，輕聲問道。
    “是的。”
    “我軍被編入南軍，對吧？任務(wù)是什么？我軍的集結(jié)地在哪里？還有，地圖帶來了嗎？”一直站在周毅身邊的葉延冰急問道，不等蔡鍔回答，繼續(xù)道，“南軍指揮所在哪里？我們需要見南軍最高指揮官。”
    這些都是蔡鍔此行的任務(wù)，“周協(xié)統(tǒng)，我可以帶您去見張彪、黎元洪大人……具體的任務(wù)，他們會(huì)交代的。”蔡鍔驚訝于第五鎮(zhèn)率軍參演的幾位指揮官的年輕，“各位大人，你們還有一天半的準(zhǔn)備時(shí)間。”
    “先是改變會(huì)操程序和時(shí)間，讓我軍差一點(diǎn)趕不上。然后是不準(zhǔn)我軍進(jìn)城……不安排駐地也就罷了，最為過分的是，連糧食蔬菜都不予提供。”周毅冷冷地對蔡鍔道，“蔡參謀官，難道北洋部隊(duì)也是這個(gè)待遇嗎？”
    “這個(gè)，想必昨晚前來聯(lián)絡(luò)的人已經(jīng)解釋了。至于給養(yǎng)問題，周協(xié)統(tǒng)可以向閱兵處反映。卑職只是來聯(lián)系有關(guān)會(huì)操事宜的。”蔡鍔拉了下袁本超的衣襟，恭敬地答道。
    “好吧，咱們演習(xí)場上見。現(xiàn)在時(shí)間緊迫，我就不招待各位了。請蔡參謀官帶路去見南軍指揮官吧。”
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