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    如懿聞聲抬首，卻見慧貴妃攜了宮女站在不遠(yuǎn)處一樹蠟梅下，手中折了兩枝蠟梅，盈盈向她笑語。
    如懿見了她，便與玫答應(yīng)屈身行禮道：“給貴妃請安。”
    慧貴妃吩咐了“起身”，笑道：“風(fēng)吹得順，聽見嫻妃與玫答應(yīng)閑聊，倒惹得玫答應(yīng)自傷身世了。”她笑著向玫答應(yīng)瞥了一眼，“士別三日當(dāng)刮目相待，說的就是玫答應(yīng)啊。”
    玫答應(yīng)微微低首：“再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風(fēng)姿依舊。”
    慧貴妃細(xì)細(xì)打量著她，最后將目光落在她水蔥似的纖纖指尖上：“這么會說話，南府里應(yīng)該選你去唱曲兒，只彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，叫什么名字呢？”
    玫答應(yīng)不信她不知，卻還是答道：“嬪妾姓白，名蕊姬。”
    慧貴妃唇角漾著甜美的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪并無二致：“果然是個(gè)好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。”
    玫答應(yīng)眉心一跳，臉上卻平靜無波：“命里注定的緣分，若能供皇上一時(shí)之樂，就是嬪妾的無上福澤了。”
    慧貴妃聽她句句仗著皇帝的恩寵，笑意頓斂，冷冷道：“別以為封了個(gè)答應(yīng)，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閑時(shí)當(dāng)麻雀唧喳似的聽個(gè)笑話兒，還真當(dāng)自己成了鳳凰清啼么？”
    玫答應(yīng)不卑不亢，只蘊(yùn)了一抹淡淡笑意，悠然望著天際道：“嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，為什么皇上放著娘娘這一手琵琶絕技不聽，只喜歡嬪妾這些不入流的微末功夫呢？”
    慧貴妃神色一冷，還不及回嘴，玫答應(yīng)眼波悠悠在她面上一轉(zhuǎn)，恍若無意般望著近處一樹怒放的蠟梅，悠然道：“歲月匆匆，不饒人哪！”
    慧貴妃臉色大變，只見一張粉面漸次蒼白下去，直如枝丫上透白的積雪一般，腳下微微一個(gè)踉蹌，身邊的宮人忙牢牢扶住了。
    如懿聽得不對，立刻呵斥道：“放肆！貴妃和本宮面前，豈容你胡言亂語，肆意犯上！”
    玫答應(yīng)毫不畏懼，她的笑聲落在雪野中恍若檐下風(fēng)鈴一般清脆玎玲：“嫻妃娘娘別吃心，娘娘只比嬪妾長了一歲，歲月怎舍得薄待了娘娘？嬪妾說的是誰，那人心里自然清楚！”
    如懿本是好意，念在同出于烏拉那拉氏門下，想替她圓了過去。誰知蕊姬毫不領(lǐng)情，越發(fā)指著慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來臺。
    慧貴妃才一站穩(wěn)，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點(diǎn)。她的目光如利劍一般，恨不能在玫答應(yīng)年輕飽滿的面孔上狠狠刺出兩個(gè)血洞來。片刻她口中迸出兩個(gè)字：“掌嘴！”
    話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃身邊的首領(lǐng)太監(jiān)雙喜一個(gè)搶身，按住了玫答應(yīng)的肩就要往下按。偏是那玫答應(yīng)是南府出身的，身段水蛇兒似的輕靈，輕輕一擰便扭開了。雙喜一個(gè)手快，這下再不留情，往她膝彎里狠狠一踢，玫答應(yīng)吃痛，一下就跪在了雪地里。雙喜一個(gè)耳光就要扇上去，玫答應(yīng)如何肯受辱，喝道：“我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個(gè)奴才欺辱？”
    雙喜稍一猶豫，按著玫答應(yīng)肩膀的手卻絲毫不肯放松。
    如懿看情勢不好，忙求道：“貴妃娘娘，蕊姬剛成答應(yīng)不久，宮中的規(guī)矩禮數(shù)還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了她一遭吧。”
    慧貴妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，只看著玫答應(yīng)道：“自己才從奴才堆里爬出來，就嫌棄人家是奴才不配動(dòng)你了？你是皇上親封的答應(yīng)，本宮是皇上親封的貴妃，云泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要受責(zé)罰！雙喜，給本宮狠狠掌她的嘴！”
    話音剛落，玫答應(yīng)雪白嬌嫩的臉頰上便已經(jīng)狠狠挨了一掌。雙喜顯是用足了力氣打下去，玫答應(yīng)的左側(cè)臉頰立刻高高腫起，嘴角溢出猩紅一抹血痕。她猶自不怕，仰著頭道：“旁人說奴才兩個(gè)字就罷了，貴妃娘娘自己也是包衣出身，和嬪妾有什么兩樣？又誰比誰高貴了！”
    慧貴妃自抬旗為高佳氏之后，平生最恨人提起她是漢軍旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此時(shí)又正當(dāng)著如懿的面，她愈加氣得渾身發(fā)顫，指著玫答應(yīng)厲聲道：“雙喜，她這樣不知死活，你也不必留情！給本宮狠狠地打，打到她老實(shí)為止！”
    這一吩咐，雙喜更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉(zhuǎn)過頭不忍去看，那聲音卻噼啪響亮入耳，想躲也躲不過去。
    突然耳邊利落一聲“住手”，眾人聞言轉(zhuǎn)身，舉目卻見洋洋灑灑一行人，前導(dǎo)四人執(zhí)銷金鳳首提爐，隨侍太監(jiān)在后執(zhí)翟扇、掌曲柄五色九鳳傘，色彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇后身邊的趙一泰走在前頭，喝道：“皇后娘娘駕到！”
    眾人一個(gè)醒神，忙一齊屈身下去，齊聲道：“皇后娘娘萬福金安。”
    皇后的神色并不好看，一時(shí)也未叫“起來”，居高臨下看著眾人：“本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這里，就聽見你們喧嘩吵鬧，毫無體統(tǒng)！”她的目光從貴妃、嫻妃、玫答應(yīng)身上從容滑過，帶了幾分沉肅之意，“這里是宮中御苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的體統(tǒng)。”
    慧貴妃恨恨瞟了玫答應(yīng)一眼，努力擠出幾分笑色，回稟道：“皇后娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應(yīng)出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出身包衣，又譏諷臣妾人老珠黃……”
    玫答應(yīng)毫不示弱，仰起臉露出唇角兩道血痕，她雪白的面孔尤顯得凄厲猙獰。“皇后娘娘明鑒，臣妾是說過慧貴妃出身包衣，但就因貴妃出身包衣才有今天的榮寵，這話并沒有錯(cuò)。但貴妃娘娘所言‘人老珠黃’，臣妾絕對沒有說過這四個(gè)字，只是嘆息歲月匆匆罷了。”她轉(zhuǎn)頭看了如懿一眼，“皇后娘娘若是不信，大可問一問嫻妃娘娘。”
    如懿聽她辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有說出“人老珠黃”四個(gè)字，只得回道：“方才玫答應(yīng)的確是出言不敬，但‘人老珠黃’四個(gè)字，確實(shí)是沒有說過。”
    慧貴妃愈加不忿：“她雖沒有說過這四個(gè)字，但的的確確就是這個(gè)意思。嫻妃你如此縱容包庇，要說和玫答應(yīng)絕無勾連，本宮實(shí)在不信！”
    如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認(rèn)定，再多言也是無濟(jì)于事，索性別過臉去不再應(yīng)對。
    皇后臉色一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一時(shí)誤會也是有的。”她緩了緩聲氣，和言道，“玫答應(yīng)新晉嬪妃，自然有禮數(shù)不周的地方。你是僅次于本宮的貴妃，管教約束也是應(yīng)該的。既然掌嘴也掌了，臉也成了這個(gè)樣子。罷了，都起來吧。”
    眾人忙謝過起身，玫答應(yīng)倔強(qiáng)道：“皇后娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容顏，皇上若是問起，臣妾不敢不答。”
    皇后看她的目光并不含任何溫意：“皇上若是問你，你們各執(zhí)一詞，皇上誰的也不會聽。本宮只會秉公直言。你錯(cuò)在言語犯上，貴妃罰你不錯(cuò)，只是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！”
    皇后甚少以這樣的口吻說話，如懿知道利害，忙在后頭悄悄拉了拉玫答應(yīng)的披風(fēng)。玫答應(yīng)聽得皇后如此語氣，一時(shí)也不敢再言。
    皇后見眾人都是默然無聲，便向如懿溫和道：“嫻妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應(yīng)回去，好好勸解她幾句。”
    如懿本不欲接這差事，免得眾人都以為她真與蕊姬有何勾連。可偏偏方才有些話沒有問完，想想既然身在這嫌疑里，一時(shí)也避不開，便也答應(yīng)了。
    慧貴妃見二人去得遠(yuǎn)了，忍不住憤憤道：“皇后娘娘寬厚仁慈，只是這種小婢子出身寒微，輕狂驕縱，若不好好教導(dǎo)規(guī)矩，只怕仗著皇上寵愛要翻了天了。”
    皇后冷然瞟了她一眼：“打你也打了，雪地里你也讓她跪著了。你還要怎樣？真打破了臉，跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎么回話？”
    慧貴妃賭氣道：“臣妾就實(shí)話實(shí)說罷了。左右也是玫答應(yīng)自己先錯(cuò)了。”
    皇后看了她一眼，搖頭道：“她的確是錯(cuò)了，但你是貴妃，是居上位者，應(yīng)該有容人之量，這樣發(fā)作鬧起來，只為了幾句言語口角，即便真是玫答應(yīng)錯(cuò)了，皇上也只會怪你心胸不夠開闊。”她推心置腹道，“好妹妹，不是本宮要說你，她是皇上的新寵，無論如何，你都應(yīng)該要忍過這一時(shí)之氣。等到時(shí)日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白么？”
    慧貴妃這才露出幾分懊喪之情：“那臣妾已經(jīng)把她的臉打成那樣了，皇上會怪罪臣妾么？”
    皇后微微嘆息：“你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫(yī)院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟她也有錯(cuò)，若她知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。”
    慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服道：“有皇后娘娘做主，臣妾就安心了。”
    皇后轉(zhuǎn)頭吩咐：“素心，你即刻去太醫(yī)院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。”
    素心答應(yīng)著去了。慧貴妃感激道：“臣妾謝過皇后娘娘。”
    皇后含了一分欣慰的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。”
    慧貴妃忙扶過皇后的手，兩人攜著手踏雪而去。