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    金玉妍是在當(dāng)天傍晚過世的。下著小雪的冬夜，宮人們自然疏懶了許多。到了夜間時(shí)分，伺候玉妍的宮人們才發(fā)現(xiàn)她早已沒有了氣息，像一脈薄脆的枯葉，被細(xì)雪無聲掩埋。
    似乎是預(yù)知到了死神的來臨，玉妍難得地穿戴整齊了，梳洗得十分清爽干凈，還薄薄地施了脂粉，猶如往常般明媚嬌艷。她換了一身李朝家鄉(xiāng)的衣裝，玫紅色繡花短上衣，粉紅光綢下裙，梳了整整齊齊的一根大辮子，飾以金箔寶珞，一如她數(shù)十年前初入王府為侍妾的那一日。
    伺候她最久的麗心來如懿宮中報(bào)喪，哭泣著道：“晌午過后，貴妃小主就命奴婢替她梳洗。奴婢還以為小主是聽了皇后娘娘的勸，終于想開了。誰知梳洗完了小主說要靜一靜，到了傍晚咱們送晚膳進(jìn)去時(shí)，才發(fā)現(xiàn)小主已經(jīng)沒氣了。”
    此時(shí)，如懿正在卸晚妝等著皇帝過來，聽得這個(gè)消息，神色平靜，波瀾不興。有快意的痛楚犀利劃過心間，半晌，她才緩緩問道：“嘉貴妃去的時(shí)候可安靜么？”
    麗心傷心道：“很安靜，如同睡去了一般，臉上還帶著笑。”
    如懿靜了片刻，輕輕擺手：“去稟告皇上吧。好好說，就說嘉貴妃去得安樂。”
    麗心哭著退下了。如懿緩步走到窗前，外頭積了一地的雪水，還不如下得大些，白白的，一片干凈。如今望去，只覺得濕漉漉水汪汪的，很是黏膩汪蕩，不尷不尬。就如同玉妍錦繡的一生，最后還是落了這樣一個(gè)不尷不尬的結(jié)局。
    次日是十一月十六，老天爺停了雪，卻是淅淅瀝瀝地下起雨來。這樣的寒冷天氣，下雨更麻煩過下雪，愈加讓人心情抑郁。蘇綠筠、嬿婉和海蘭等幾個(gè)高位的嬪妃們先趕到了皇后宮中問安。皇帝與如懿并肩坐著，兩人都是郁郁不樂的樣子。嬪妃們自然前晚就得到了金玉妍離世的消息，雖然金玉妍在宮中人緣極差，并無人喜歡她，但嬪妃們見了面總難免唏噓幾句，又著意寬慰了帝后一番，言語間盡是姐妹情深。
    嬿婉微微紅了眼眶：“一早起來便看見下著雨，怕是老天爺也在痛心嘉貴妃驟然離世，和咱們一樣呢。”說著她正要哭出聲，如懿淡淡道：“眼下也沒什么好哭的，替嘉貴妃守靈的時(shí)候，有你們掉眼淚的。”
    海蘭捻著蜜蠟佛珠念了幾句“阿彌陀佛”，只是靜靜垂首。綠筠便嘆道：“嘉貴妃也是錯(cuò)了主意，折騰自己也折騰孩子。若是安安分分的，也不至于折了自己的福氣，落得這樣的下場(chǎng)。只是如今就這么走了，聽說梓宮已停在了靜安莊。”
    如懿便轉(zhuǎn)頭向皇帝道：“嘉貴妃雖然在世的時(shí)候不安分，但就驟然這么去了，身后的事，總要辦得好看些。不為別的，只為她在宮里的位分和誕育的子嗣。”
    皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭，眾人才看清皇帝的眼下烏青了一片，想是昨夜也沒有睡好。嬿婉柔聲勸道：“皇上為嘉貴妃姐姐傷心，昨夜肯定是沒有睡好了。臣妾命人燉了一盅參湯帶過來，皇上好歹提提神吧。”
    海蘭默默看她一眼，嘆道：“到底是令妃細(xì)心，來皇后娘娘宮中，還記得帶了參湯給皇上。”
    嬿婉溫婉道：“昨夜是十五之夜，皇上必定在皇后宮中。也是妹妹的一點(diǎn)兒心意，若是多余，還請(qǐng)愉妃姐姐指教。”
    綠筠拿絹?zhàn)邮昧耸醚劢牵龡l斯理道：“令妃妹妹的心意怎么會(huì)是多余？只不過是在皇后宮中，有什么皇后都會(huì)照顧周全，哪里缺令妃你一碗?yún)耍氵€是顧著自己的身孕要緊。”
    綠筠積年的資歷在，說話自然有分量。嬿婉誠(chéng)惶誠(chéng)恐起身道：“皇后娘娘恕罪，臣妾無心之失，但請(qǐng)娘娘寬恕。”
    如懿心下不耐煩，口氣淡淡道：“嘉貴妃剛離世，還在天上睜著眼睛看著呢。你們過來若是好好商量嘉貴妃的喪儀，那便還是一場(chǎng)姐妹情分。如果這時(shí)候還要拈酸吃醋的，本宮怕嘉貴妃在天之靈不安，皇上的心里也跟著不安。”
    這話說得有些重，連綠筠也微微變色，忙領(lǐng)著嬿婉跪下。
    皇帝不耐道：“都起來吧。”說罷轉(zhuǎn)頭向如懿：“朕的意思，嘉貴妃伺候朕二十多年，又誕育過四位皇子，可謂盡心盡力。朕一早下朝后去見過太后，太后也很是傷懷，下旨追封嘉貴妃為皇貴妃。”
    如懿聽聞，領(lǐng)著眾人行禮如儀：“臣妾替皇貴妃謝過皇上，謝過太后。”
    皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭：“朕已經(jīng)命內(nèi)務(wù)府?dāng)M了謚號(hào)來看，最后選了一個(gè)‘淑’字，就追封為淑嘉皇貴妃。”
    如懿心頭冷笑，好一個(gè)“淑”字！好諷刺的“淑”字！他竟也是那般嫌棄她，嫌棄到要拿她的身后來做個(gè)笑話。如懿這般想著，與海蘭目光相接之時(shí)，只見她瞬即將眼中的鄙夷之色斂了，換將一副哀戚之色。
    嬿婉極力忍著笑意，含淚戚戚，偏要再追一句：“皇貴妃姐姐一生賢淑，皇上選的這個(gè)謚號(hào)是再貼切不過了。”
    如懿心念一動(dòng)，婉聲道：“淑嘉皇貴妃在世的時(shí)候，最疼愛幾位皇子，但永珹已經(jīng)成年，又出嗣履親王，永璇和永瑆雖然年幼，倒也都是懂事的孩子。皇上不若也給他們一些恩典，也叫沒娘的孩子自己能顧全自己些。”
    皇帝眼皮一跳，握一握如懿的手，溫然道：“還是皇后想得周全。永珹出繼，已經(jīng)是貝勒。永璇和永瑆，朕也會(huì)給他們貝子的爵位，且有太妃們照顧，一切無礙。”
    如懿聽皇帝言下之意，知道是將幾個(gè)小阿哥托付給了她，便起身正色道：“太妃們久在宮中，熟知禮儀，一定會(huì)好好教導(dǎo)皇子。臣妾身為嫡母，也一定會(huì)從旁看顧。”
    皇帝神色微微一松，微露幾分倦色：“有皇后這句話，朕也放心了。”
    海蘭輕聲道：“皇上，淑嘉皇貴妃雖然過世，可李朝新送來的貴人宋氏不日就要入宮了，臣妾奉旨協(xié)理六宮，多嘴問一句，宋貴人安置何處？”
    皇帝隨口道：“朕收下宋貴人只為情面，也不想看見她再想起嘉貴妃。送宋貴人去圓明園居住吧。”
    如懿心頭一怔，人才剛走，茶卻已經(jīng)涼透了。然而也好，她心中冷然而快意，撫著肚子尋思，害了她女兒的人，只能是這樣的下場(chǎng)！
    海蘭恭聲答應(yīng)了，皇帝回頭看顧嬿婉：“令妃，朕有些累了，去你宮中歇息。”嬿婉連忙答了句“是”。皇帝又道：“皇后和令妃都有著身孕，不必去淑嘉皇貴妃的喪儀了，叫純貴妃和愉妃幫襯著料理吧。”
    二人依依謝過。如懿欠身將要相送，忽然念及金玉妍臨死前的話，不覺一凜，若誠(chéng)如她所言，她并未真心要害璟兕和六公主，那么會(huì)是誰？還會(huì)有誰？
    這樣的念頭不過一轉(zhuǎn)，全身已經(jīng)寒透徹骨。她不敢去細(xì)想，只得將驟然而生的一縷憐憫之情緩緩?fù)鲁觯骸盎噬希缂位寿F妃是李朝王室宗女，如今驟然離世，皇上將追封皇貴妃的恩典和加封皇子的消息傳到李朝，也算了了淑嘉皇貴妃一樁心愿，賞她榮耀。”
    皇帝本往殿門外走了幾步，聽如懿這般請(qǐng)求，不覺停住腳步。嬿婉見機(jī)趕緊扶住皇帝的手，柔聲道：“皇后娘娘這么顧全皇貴妃，皇上也請(qǐng)?bào)w念娘娘的一番心意吧。”
    皇帝轉(zhuǎn)過頭打量了如懿兩眼，微微頷首道：“既然皇后這么有心，朕怎能不成全。朕最后能為淑嘉皇貴妃做的事，一定會(huì)做，免得旁人落了口舌，說朕是涼薄之人。”
    皇帝離去后，如懿打發(fā)了綠筠去辦玉妍的后事，只留下海蘭在身邊陪著。兩人進(jìn)了暖閣，容珮?biāo)土瞬椟c(diǎn)上來，便領(lǐng)著人退下了。
    海蘭親自將茶盞遞到如懿面前，溫聲道：“皇后娘娘。今日的事，皇上顯然原本只是想追封而已，您請(qǐng)了那兩個(gè)恩典，皇上怕是會(huì)不高興了。”她的疑惑更深，“娘娘一向深惡金玉妍，怎的今日還要為她求情，保全她死后最后的一點(diǎn)兒顏面？”
    如懿扶著微痛的額頭，喝了一口熱茶，才覺得心口暖和了一點(diǎn)兒：“本宮何嘗不知道這個(gè)？金玉妍身死，給得再多也只是身后的虛名，本宮是怕皇上背了涼薄的惡名啊。何況……”她勾起一抹冷笑，“三寶已經(jīng)查知，送去靜安莊梓宮里的，根本不是金玉妍！”
    海蘭驚得睜大了眼：“是誰？”
    如懿撫著額頭，打量尾指上套的金護(hù)甲上嵌著冰色纏綠絲的翡翠珠子，閑閑道：“在圓明園伺候過皇上的一個(gè)官女子上個(gè)月歿了，本是停了棺槨要送進(jìn)妃陵里的，如今和金玉妍換了個(gè)個(gè)兒。”
    海蘭駭笑：“那倒是個(gè)有福氣的！從此身受香火，便是皇貴妃的哀榮了。”
    如懿銜著一絲快意，然而涌到唇邊的嘆息如伶仃的霧水：“金玉妍臨死也絕不承認(rèn)蓄意用‘富貴兒’害了本宮的璟兕！人之將死，其言也善。若她說的是真的……”
    海蘭驟然一凜，眼中有鋒芒聚起：“若不是她，還能有誰？”她眸中的鋒芒仿若銳利的銀針，閃著尖銳的寒光，“是令妃，是慶貴人，是晉貴人，還有誰？”
    如懿的唇邊含了一絲猶疑：“若是我們錯(cuò)了……若是這件事，從永璇墜馬開始就是被人算計(jì)在內(nèi)的，連著金玉妍，連著本宮和忻妃，一個(gè)也不落下……”她的臉色越來越難看，幾欲破裂，“那么這個(gè)人的心思，實(shí)在是陰毒可怕！”
    海蘭見如懿呼吸越來越急促，忙勸道：“娘娘別多想，更別憐憫了金玉妍枉死。說句不入耳的，她算不得枉死！爭(zhēng)了一輩子，算計(jì)了一輩子，處處與娘娘為敵，何況五公主和六公主早夭，到底是和她脫不了干系！所以，死了也不算冤！”
    如懿的神思似乎有些飄遠(yuǎn)：“當(dāng)日金玉妍發(fā)瘋一般要本宮與你發(fā)誓，有沒有害過她的孩子。其實(shí)撇開了永璇墜馬之事不算，咱們是算計(jì)過永珹的。”
    海蘭定定神，鎮(zhèn)靜道：“娘娘，臣妾已經(jīng)發(fā)過誓了。哪怕要應(yīng)誓，也只應(yīng)在臣妾一人身上，與娘娘無關(guān)！”她愛惜地?fù)嶂畿泊T大渾圓的肚子，“娘娘快要生了，欽天監(jiān)都說懷的是個(gè)祥瑞的孩子，娘娘不要去想這些不吉利的事了。”
    如懿默然片刻，緩緩道：“死了一個(gè)金玉妍，的確不算冤！金玉妍年輕時(shí)就是這樣的性子，爭(zhēng)強(qiáng)好勝，什么都要拔尖。這個(gè)性子，放在年輕的時(shí)候看著還潑辣可愛，如今人到中年，還是這樣的性子，難免顯得尖酸。還常常為了些許小事和旁人鬧不痛快，惹得人人討嫌。”
    海蘭取了一枚梅花糕片放在嘴里嘗了嘗，低聲道：“這也罷了。說到底，皇上是不痛快前朝提立太子的事。金玉妍一輩子想給她兒子爭(zhēng)上太子之位，卻也死在了這個(gè)上頭。”
    如懿輕噓一口氣，慢慢啜了茶水道：“皇上年富力強(qiáng)，春秋鼎盛，前朝提這樣的話，不是自己打嘴么？皇上對(duì)后宮一向?qū)捄瘢墒沁@點(diǎn)兒皇位的心思，卻用得極重。咱們都有兒子，以后更要加倍小心，別落了口舌。”
    海蘭望著如懿，信任地點(diǎn)點(diǎn)頭。兩人看著窗外細(xì)雨紛飛，一時(shí)兩下無言，便也默默了。
    皇帝在嬿婉宮中睡了一會(huì)兒，醒來已是兩個(gè)時(shí)辰后了。嬿婉早已換過一身家常的湖水藍(lán)繡銀線丹桂的錦袍，松松綰了一個(gè)彎月髻，見皇帝醒了，不由自主便含了幾分甜笑，伺候著皇帝在榻上躺著，把新籠的一個(gè)暖爐放進(jìn)錦被里。自己搬了個(gè)小杌子坐在近處，慢慢剝了紅橘喂到皇帝嘴邊。
    皇帝握一握她的手，笑道：“手冰涼冰涼的，躺上來朕替你焐一焐。”
    嬿婉含羞一笑，恰如春花始綻，盈盈滿滿：“皇上愛憐，臣妾謝過。”她低首摸著尚且扁平的小腹，笑道：“臣妾也想躺著呢，只是腹中的小阿哥不愿意臣妾躺下來，只愿意臣妾坐著。”
    皇帝一笑：“孩子的話是該比朕的話要緊。”皇帝接過她遞來的橘子，還送到她唇邊，“你有孕之后愛吃酸甜的，多吃些吧。”
    嬿婉吃了兩瓣，笑吟吟道：“酸酸甜甜的，很是落胃呢。”
    皇帝摸一摸她的小腹，笑道：“你喜歡就好。只是才兩個(gè)月，哪里就知道是阿哥了。”他的笑意頓斂，有些傷感，“自從朕的五公主和六公主夭折，朕一直希望能再添個(gè)公主便好了。”
    嬿婉微微一怔，旋即盈然笑道：“小阿哥小公主都是好的。只是皇上不是說臣妾愛吃酸甜么。酸兒辣女，怕這一胎若是個(gè)阿哥，皇上可得答允臣妾，再給臣妾一個(gè)公主。有女有子，才算一個(gè)好字。”
    皇帝笑著撫一撫她的臉，愛憐道：“這有什么難的，朕答允你就是。”
    嬿婉伏在皇帝胸前，乖順得如一只依傍著暖爐的貓咪，蜷縮著身體，柔聲道：“皇上何不多歇一歇，可是惦記著淑嘉皇貴妃的身后事么？皇上真是情深義重，所以皇后娘娘也和皇上一般顧念淑嘉皇貴妃在世時(shí)的情誼呢。”
    皇帝眼中微含幾分笑意，伸手托住嬿婉小巧的下頜：“你也覺得皇后很好？”
    嬿婉的神色柔順得如一匹軟滑的絲緞：“可不是？皇后娘娘恩澤六宮，淑嘉皇貴妃在世的時(shí)候雖然對(duì)皇后屢有不敬，沒想到皇后還是以德報(bào)怨，為了淑嘉皇貴妃的喪儀好看些，屢屢求皇上恩典。”
    皇帝直視著她，慢慢道：“這樣不好么？”
    炭盆里的銀霜炭“嗶剝嗶剝”地響著，冒著溫暖的火星。嬿婉順手將橘子皮扔進(jìn)炭盆里，散出一陣暖暖的甘香。嬿婉看皇帝的神色極為溫和，眼中便有了無限的柔情與溫順：“對(duì)皇后娘娘，自然是好的。可是臣妾想，夫妻之道，貴在尊重夫君。君臣之道，貴在尊崇君主。其實(shí)給淑嘉皇貴妃的阿哥們恩典，把哀榮傳到李朝，這些不必皇后娘娘說，皇上看著與淑嘉皇貴妃恩義的分兒上，也會(huì)一一賞賜。可是皇后娘娘是思慮周全了，豈不顯得皇上恩典寡薄，讓人非議。”
    皇帝松開握著她手腕的手，眼神瞬間冷了下來，道：“皇后是六宮之主，你的話也不算太錯(cuò)。這樣吧，朕帶你去皇后跟前，把你這些話親口跟皇后說說，也好叫她有則改之，無則加勉。”
    嬿婉眼神一怯，臉色微微有些發(fā)白：“皇上……臣妾是為了皇上思慮……”
    “為了朕？為了朕就可以肆意刻薄皇后？”皇帝坐起身，冷冷道，“你剛才和朕說夫妻君臣，可見你是懂得尊卑的。既懂尊卑，皇后有什么不是，你大可當(dāng)著她的面說。在她面前只說賢惠，到了朕跟前就說皇后的不是。那么朕要看看你這條舌頭到底是怎么長(zhǎng)的？”
    嬿婉情知不好，立刻跪下，哀哀求道：“皇上，臣妾不敢非議皇后，只是一切為皇上著想。臣妾自知人微言輕，有所諫言皇后也未必肯聽，只當(dāng)皇上是臣妾枕邊夫君，才暢所欲言，無所顧忌。臣妾不是有心詆毀皇后，還請(qǐng)皇上明察。”
    嬿婉一張清水芙蓉臉，一向最適合楚楚可憐的神情，如今蒼白著臉哀哀相告，皇帝也不免有些心軟，便道：“好了，有著身孕別動(dòng)不動(dòng)就跪，起來說話吧。”
    嬿婉這才敢起身，倚在皇帝腿邊，如受了驚的黃鸝，楚楚道：“臣妾有口無心，只是想到什么說什么罷了，并不是有心議論誰的，還請(qǐng)皇上寬恕。”
    皇帝的神氣有些懶懶的：“嬿婉，知道朕為什么喜歡你唱昆曲么？”嬿婉怯生生地?fù)u頭，一張臉如春花含露，皇帝的口氣不覺軟了幾分，“昆曲柔婉，最適合你不過。而皇后就像弋陽腔，有些剛氣，不夠婉媚。”
    嬿婉抬著嬌怯得能滴出水來的眼眸：“那皇上喜歡什么？”
    皇帝的笑意淡薄如云岫：“各有千秋，朕都喜歡。所以嬿婉，別丟了你柔婉的好性子。”皇帝說罷，便抬了抬腿，嬿婉即刻會(huì)意，替皇帝套上了江牙海紋靴子。皇帝起身道：“你是不是有心，朕心里有數(shù)。好了，朕去看看淑嘉皇貴妃的喪儀。”
    嬿婉一驚，忙含笑扯住皇帝的衣袖道：“皇上，您方才說要在這兒用午膳的。午膳已經(jīng)備下了，您用了再走吧？”
    皇帝朝外揚(yáng)聲喚了一句“李玉”，頭也不回地出去，口中道：“皇后即將臨盆，腹中所懷乃是祥瑞之子，朕得去陪陪她，你自己慢慢吃吧。”
    嬿婉無可奈何地屈身福了一福，恭送皇帝出去。
    皇帝走得遠(yuǎn)了，守門的小太監(jiān)趕緊將團(tuán)福彈花赤色錦簾放了下來。一陣寒氣還是卷了進(jìn)來，嬿婉仿若受不住冷似的，不自覺便打了一個(gè)寒戰(zhàn)。伺候她的貼身宮女春嬋從外頭進(jìn)來，一眼瞧見了，趕緊遞了一盞熱熱的紅棗燕窩湯到嬿婉手里，又朝外頭使了個(gè)眼色，讓伺候的人都退了下去。
    嬿婉捧著紅棗燕窩湯，氤氳的熱氣撲上臉來，又暖又濕。她出神片刻，緩了口氣，問道：“春嬋，皇上出去的時(shí)候，是什么臉色？”
    春嬋低著頭道：“小主寬心，沒什么臉色。”她停一停，“小主可是惹皇上生氣了？”
    嬿婉輕嘆一聲，怔忡半日，緩緩道：“若說生氣，也算不上。若說不是生氣，總之也是不高興了。左右本宮如今有孕，皇上是不會(huì)不來的。”
    春嬋沉吟道：“小主還是說了皇后的不是？”
    嬿婉沉思片刻，擱下手中的紅棗燕窩湯，撥著護(hù)甲上晶瑩璀璨的珍珠粒，慢慢道：“方才皇上睡著的時(shí)候，本宮就這么和你商量了。你的意思也是讓本宮說。”
    春嬋含了一縷笑意，端過嬿婉手邊的紅棗湯，問道：“這紅棗燕窩湯是小主喜歡的，小主怎么不喝了？”
    嬿婉細(xì)細(xì)的眉毛微微蹙起：“燙得慌。等等再喝。”
    春嬋貼心地端著吹了又吹，才遞到嬿婉手里：“有些話自然是要說的。就好比您剛喝上嘴的湯總嫌燙，您耐著性子慢慢吹了再喝，一口比一口能下嘴，一口比一口暖您的心窩。等不燙嘴了，就是貼心的好東西了。”
    嬿婉看了春嬋一眼，慢慢地小口啜著湯水，忽然會(huì)心一笑：“是啊，喝著喝著，一個(gè)味道喝多了便慣了，不僅不燙嘴，還又香又甜呢。”
    春嬋目光一閃，笑道：“可不是？皇上現(xiàn)如今寵愛皇后，不過是因?yàn)闅J天監(jiān)說皇后所懷之子何等祥瑞有福。”
    嬿婉將一碗燕窩湯喝完，掰著指頭算了算日子：“皇后快臨盆了吧？你去，請(qǐng)?zhí)飲邒邅碚f說話，本宮有著身孕，遲早也得學(xué)一學(xué)這些女人生產(chǎn)的經(jīng)驗(yàn)。”
    春嬋微微遲疑：“小主，如今田嬤嬤不大肯來咱們這兒呢。她唯一的寶貝兒子田俊又在京中捐了個(gè)九品修武校尉的官職，有了前程，如今她也算享清福了。”
    嬿婉“咯”的一聲輕笑，嫣然百媚：“是么？當(dāng)了官兒是有了前程。只是啊，官場(chǎng)上的爾虞我詐不比后宮里淺半分，他們母子也得謹(jǐn)慎再謹(jǐn)慎才好啊！要不然都跟淑嘉皇貴妃似的，最后也不過落成個(gè)輸家而已！”