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    從翊坤宮出來(lái)之后，凌云徹便見到了嬿婉。嬿婉煢煢走在暮色四合的長(zhǎng)街上，夾道高聳的紅墻被夕陽(yáng)染上一種垂死之人面孔上才有的紅暈，黯淡而無(wú)一絲生氣。而一身華服的嬿婉，似乎也失卻了他離開那時(shí)的因?yàn)槎鲗櫠鴰?lái)的光艷，像一個(gè)華麗的布偶，沒有生氣。
    在與他目光相觸之后，嬿婉眸中有明顯的驚異和畏懼：“你回來(lái)了？”
    云徹有禮地躬身：“有負(fù)小主的期望，微臣還是回來(lái)了。”
    嬿婉很快掩飾了自己不應(yīng)有的情緒：“那就好。聽說(shuō)你高升了，也由皇上賜婚，即將娶親。恭喜。”
    云徹直截了當(dāng)?shù)溃骸靶≈鬟€是那么喜歡說(shuō)違心的話，做違心的事。”
    嬿婉不悅地皺眉：“即便你得皇上寵幸，就可以這樣和本宮說(shuō)話么？害你的人是嘉貴妃，有什么話沖著她說(shuō)去，別來(lái)賴本宮。”
    云徹澹然一笑，了然道：“嘉貴妃憑什么要害微臣？宮中誰(shuí)容不下微臣，微臣明白。”
    他走近一步，嬿婉顯然對(duì)他這樣的舉動(dòng)很是不安，詫異地退了一步，道：“你要做什么？你……”她眼中有深深的戒備，“若有證據(jù)，你大可去告訴皇上！”
    “所謂證據(jù)，有時(shí)只在一個(gè)眼神，一種了解。”凌云徹啞聲道，“你不必害怕。你與我都已非從前的自己，只要相安無(wú)事就能各保平安。但，你也別想再害我。”他深深地看了嬿婉一眼，如同最徹底的告別，“這些話，便是從前所有的情分所在了。你再敢害我，我也有的是把柄。”
    嬿婉靠在墻上，怔怔地看他離開，似乎在思索著他語(yǔ)中的深意。良久，終于自嘲地笑笑：“可不是？一個(gè)不得寵的女人，幫得了誰(shuí)，又害得了誰(shuí)？”她含了一縷怨恨之意，望著斜陽(yáng)漸漸墜入西山，濃墨般的天色隨即吞噬了她孤清的身影與面容。
    從木蘭圍場(chǎng)回來(lái)后數(shù)月，如懿很快發(fā)覺自己又有了身孕。也許是生子之后皇帝的眷顧有加，也許是江與彬調(diào)息多年后身體的復(fù)蘇。乾隆十七年秋天的時(shí)候，如懿再度懷上了身孕。而云徹，也在這個(gè)秋天迎娶了茂倩過門。娶親后的他似乎愈加忙碌，除了該當(dāng)值的日子，也總是替別的侍衛(wèi)輪守，一心一意侍奉在皇帝身邊，也更得皇帝倚重。
    中宮接連有喜是合宮歡悅之事。有了永璂的出生，這一胎是男是女似乎都無(wú)關(guān)緊要了。于如懿而言，再添一個(gè)皇子固然是錦上添花；但若有個(gè)女兒，才真真是兒女雙全的貼心溫暖。
    而彼時(shí)，意歡的愛子十阿哥卻漸漸不大好了。
    也許是從娘胎里帶出來(lái)的腎氣虛弱的病癥，隨著十阿哥的日漸長(zhǎng)大，并未有所好轉(zhuǎn)，反而漸漸成了扼住他生命的一道繩索，并且越勒越緊，仿佛再一抽緊，便能要了他的性命去。
    那段時(shí)間的儲(chǔ)秀宮總是隱隱透著一股陰云籠罩的氣息，哪怕太后和如懿已經(jīng)遣了太醫(yī)院最好的太醫(yī)守在儲(chǔ)秀宮延醫(yī)問藥，但意歡隱隱約約的哭聲，似乎暗示著陰霾不會(huì)散去。
    入春之后，為了讓十阿哥養(yǎng)息得更好，也為了如懿能好好兒養(yǎng)胎，皇帝便攜帶太后與嬪妃們?nèi)チ藞A明園暫住怡情。
    圓明園從圣祖康熙手中便有所興建，到了先帝雍正時(shí)著手大力修建，依山傍水，景致極佳。到了皇帝手中，因著皇帝素性雅好園林景致，又依仗著天下太平、國(guó)富力強(qiáng)，便精心修建。園中亭臺(tái)樓閣、山石樹木，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融于一園。
    春風(fēng)開紫殿，天樂下朱樓。鶯歌聞太液，鳳吹繞瀛洲。遲日明歌席，新花艷舞衣。煙花宜落日，絲管醉春風(fēng)。比之宮內(nèi)的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。
    皇帝喜歡湖上清風(fēng)拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏。如懿便住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。綠筠上了年紀(jì)，海蘭恩寵淡薄，便擇了最古樸有村野之趣的杏花春館，帶著兒女為樂。玉妍住在天然圖畫的五福堂，庭前修篁萬(wàn)竿，與雙桐相映，風(fēng)枝露梢，綠滿襟袖，倒也清靜。尤其四阿哥永珹甚得皇帝鐘愛，對(duì)他讀書之事頗為上心，便親自指了這樣清雅宜人的地方給他讀書，亦方便日常相見。
    慶嬪和幾位新入宮的常在分住在茹古涵今的茂育齋和竹香齋。茹古涵今四周嘉樹叢卉，生香蓊葧，繚以曲垣，邃館明窗，亦別有一番情致。意歡為求十阿哥安靜養(yǎng)病，便住了稍遠(yuǎn)的春雨舒和。如懿因忌諱著嬿婉，便讓她住著最遠(yuǎn)的武陵春色的綰春軒，與同樣失寵的晉嬪的翠扶樓相近。太后喜好清靜，長(zhǎng)春仙館屋宇深邃，重檐羊檻，逶迤相接，庭徑有梧有石，最合她心意。其余嬪妃，便閑散住于其間，彼此倒也愜意。
    如懿的產(chǎn)期是在七月初，她除了素日去看望意歡和十阿哥，時(shí)時(shí)加以安慰，便也只安心養(yǎng)胎而已。后宮里的日子不過如此，有再大的波瀾，亦不過是激蕩在死水里的，不過一時(shí)便安靜了。而真正的不安，是在前朝。
    因著如懿生下了嫡子永璂，皇帝圣心大悅。五月之時(shí)，再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪。這本是天下太平的好事，然而，國(guó)中這般安寧，準(zhǔn)噶爾卻又漸漸不安靜起來(lái)了。
    昔年準(zhǔn)噶爾部首領(lǐng)噶爾丹策零死后，留有三子。長(zhǎng)子多爾札，因是庶出不得立位；次子納木札爾因母貴而嗣汗位；幼子策妄達(dá)什，為大策零敦多布擁護(hù)。納木札爾的姐夫薩奇伯勒克相助多爾札滅了納木札爾，遂使多爾札取得汗位。但他的登位遭到準(zhǔn)噶爾貴族反對(duì)，朝廷為平息準(zhǔn)噶爾的亂象，便于當(dāng)年下嫁太后親女端淑長(zhǎng)公主為多爾札之妻，以示朝廷的安穩(wěn)之意。多年來(lái)，多爾札一直狂妄自傲，耽于酒色，又為防兵變?cè)佻F(xiàn)，殺了幼弟策妄達(dá)什，十分不得人心。準(zhǔn)噶爾貴族們?nèi)棠筒坏茫缓棉D(zhuǎn)而擁立準(zhǔn)噶爾部另一親貴達(dá)瓦齊。達(dá)瓦齊是巴圖爾琿臺(tái)吉之后，大策零敦多布之孫，趁著準(zhǔn)噶爾部人心浮動(dòng)，趁機(jī)率兵繞道入伊犁，趁多爾札不備，將其趨而斬之，撫定部落。自此，達(dá)瓦齊自立。
    這一來(lái)，朝野驚動(dòng)，連太后亦不得不過問了。
    只因準(zhǔn)噶爾臺(tái)吉多爾札乃太后長(zhǎng)女端淑固倫長(zhǎng)公主的夫君，雖然這些年多爾札多有內(nèi)寵，性格又極為強(qiáng)悍驕傲，夫妻感情淡淡的，并不算十分融洽，甚至公主下嫁多年，連一兒半女也未有出。但畢竟夫妻一場(chǎng)，維系著朝廷與準(zhǔn)噶爾的安穩(wěn)。達(dá)瓦齊這一擁兵自立，準(zhǔn)噶爾部大亂，端淑長(zhǎng)公主也不得不親筆家書傳入宮中，請(qǐng)求皇帝干預(yù)，為夫君平反報(bào)仇，平定準(zhǔn)噶爾內(nèi)亂。
    然而，端淑長(zhǎng)公主的家書才到宮中，準(zhǔn)噶爾便傳來(lái)消息，達(dá)瓦齊要求迎娶端淑長(zhǎng)公主為正妻。這一言不啻一石激起千層浪，愛新覺羅氏雖然是由關(guān)外興起，兄娶弟媳，子承父妾之事數(shù)不勝數(shù)。哪怕是剛剛?cè)腙P(guān)初定中原之時(shí)，這樣的事也屢有發(fā)生，當(dāng)年便有孝莊皇太后下嫁攝政王多爾袞的流言，便是順治帝亦娶了弟弟博果爾的遺孀董鄂氏為皇貴妃。
    但大清入主中原百年，漸漸為孔孟之道所洗禮，亦要順應(yīng)民心，尊崇禮儀。所以順治之后，再無(wú)此等亂倫娶親之事，連親貴之中喪夫再嫁之事亦少。而準(zhǔn)噶爾為蒙古部族，一向?qū)⑦@些事看得習(xí)以為常，所以提出娶再嫁之女也是尋常。
    這般棘手的事，皇帝自然每日都在勤政殿與大臣們議政，更抽不得身往后宮半步。
    這一日午后，如懿正在西窗下酣眠，窗外枝頭的夏蟬咝咝吟唱，催得人睡意更沉。九扇風(fēng)輪轆轆轉(zhuǎn)動(dòng)，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿室芬芳。容珮進(jìn)來(lái)在耳邊低聲道：“皇后娘娘，太后娘娘急著要見您呢。”
    這一語(yǔ)，便足以驚醒了如懿。她立刻起身傳轎，換了一身家常中略帶鄭重的碧色緞織暗花竹葉氅衣，只用幾顆珍珠紐子點(diǎn)綴，下身穿一條曳地的荷葉色絳碧綾長(zhǎng)裙，蓮步輕移，亦不過是素色姍姍。她佩戴金累絲點(diǎn)翠嵌翡翠花簪鈿子，在時(shí)近六月的悶熱天氣里，多了一抹清淡爽宜，一副乖巧勤謹(jǐn)?shù)募蚁蹦印Ｋ肓讼耄€是道：“給皇上燉的湘蓮燕窩雪梨爽好了么？”
    容珮道：“已經(jīng)燉好涼下了，等下便可以給皇上送去。這些日子皇上心火旺，勤政殿那邊回話說(shuō)，皇上喝著這個(gè)正好呢。”
    如懿正了正衣襟上和田白玉竹節(jié)領(lǐng)扣，點(diǎn)頭道：“備下一份，本宮送去長(zhǎng)春仙館。”
    長(zhǎng)春仙館空曠深邃，有重重翠色梧桐掩映，濃蔭匝地，十分清涼。庭前廊下又放置數(shù)百盆茉莉、素馨、劍蘭、朱槿、紅蕉，紅紅翠翠，十分宜人。偶爾有涼風(fēng)過，便是滿殿清芬。如懿入殿時(shí)，太后穿了一身黑地折枝花卉繡耀眼松鶴春茂紋大襟紗氅衣，想是無(wú)心梳妝，頭發(fā)松松地挽起，佩著點(diǎn)翠嵌寶福壽綿長(zhǎng)鈿子。菘藍(lán)寶綠的點(diǎn)翠原本極為明艷，此時(shí)映著太后憂心忡忡的面龐，亦壓得那明藍(lán)隱隱仿佛成了灰沉沉的燒墨。
    太后的幼女柔淑長(zhǎng)公主便陪坐在太后膝下垂淚，一身寶石青織銀絲牡丹團(tuán)花長(zhǎng)衣，棠色長(zhǎng)裙婉順曳下，宛若流云。柔淑戴著乳白色玉珰耳墜，一枚玉簪從輕挽的如霧云髻中輕輕斜出，金鳳釵銜了一串長(zhǎng)長(zhǎng)的珠珞，更添了她幾分婉約動(dòng)人。而此時(shí)，她的溫婉笑靨亦似被梅雨時(shí)節(jié)的雨水泡足了，唯有淚水潸潸滑落，將那寶石青的衣衫沾染成了雨后淋漓的暗青。
    如懿見此情景，便曉得不好。彼時(shí)她已有了八個(gè)月的身孕，行動(dòng)起坐十分不便，太后早免了她見面的禮數(shù)。然而，眼下這個(gè)樣子，如懿只得規(guī)規(guī)矩矩屈膝道：“皇額娘萬(wàn)安，長(zhǎng)公主萬(wàn)安。”
    柔淑雖然傷心，忙也起身回禮：“皇嫂萬(wàn)安。”
    太后搖著手中的金華紫綸羅團(tuán)扇，那是一柄羊脂白玉制成的團(tuán)扇，上覆金華紫綸羅為面，暗金配著亮紫，格外奪目華貴。而彼時(shí)太后穿著黑色地紗氅衣，那上面的纏枝花卉是暗綠、寶藍(lán)、金棕、米灰的顏色，配著灼然耀目的金松鶴紋和手中的團(tuán)扇，卻撞得那華麗奪目的團(tuán)扇顏色亦被壓了下去，帶著一種欲騰未騰的壓抑，屏著一股悶氣似的。
    太后瞥如懿一眼，撲了撲團(tuán)扇道：“皇帝忙于朝政，三五日不進(jìn)長(zhǎng)春仙館了。國(guó)事為重，哀家這個(gè)老婆子自然說(shuō)不得什么。但是皇后，”她指了指身邊的柔淑道，“柔淑是嫁出去的女兒潑出去的水了，哀家見不得兒子，只能和女兒說(shuō)說(shuō)話排解心意。但是兒媳，哀家總還是有的吧？”
    如懿聞言，立刻鄭重跪下，誠(chéng)惶誠(chéng)恐道：“皇額娘言重了。兒臣在宮中，無(wú)一日不敢不侍奉在皇額娘身邊。若有不周之處，還請(qǐng)皇額娘恕罪。”
    太后凝視她片刻，嘆口氣道：“容珮，看你主子可憐見兒的，月份那么大了還動(dòng)不動(dòng)就跪，不知道的還當(dāng)哀家這個(gè)婆母怎么苛待她了呢。快扶起來(lái)吧。”
    如懿支著腰身，起身便有些艱難，忙賠笑道：“兒臣年輕不懂事，一切還得皇額娘調(diào)教。但兒臣敬愛皇額娘之心半點(diǎn)不敢有失。兒臣知道這幾日天熱煩躁，特意給皇額娘燉了湘蓮燕窩雪梨爽，已經(jīng)配著冰塊涼好了。請(qǐng)皇額娘寬寬心，略嘗一嘗吧。”
    如懿說(shuō)罷，容珮便從雕花提梁食盒里取出了一盅湯羹，外頭全用冰塊甕著。容珮打開來(lái)，但見湯色雪白透明，雪梨燉得極酥軟，配著大顆湘蓮并絲絲縷縷的燕窩，讓人頓生清涼之意。
    柔淑長(zhǎng)公主勉強(qiáng)笑道：“這湯羹很清爽，兒臣看著也有胃口。皇額娘便嘗一嘗吧，好歹是皇嫂的一份心意。”
    太后掃了一眼，頷首道：“難為皇后的一片心了。哀家沒有兒子在跟前，也只得你們兩個(gè)還略有孝心。只是哀家即便有胃口，也沒心思。這些日子心里火燒火燎的，沒個(gè)安靜的時(shí)候，只怕再好的東西也喝不下了。”
    如懿明白太后話中所指，只得賠笑道：“皇額娘擔(dān)心端淑長(zhǎng)公主，兒臣和皇上心里也是一樣的。這日子皇上在勤政殿里與大臣們議事，忙得連膳食都是端進(jìn)去用的，不就是為了準(zhǔn)噶爾的事么？”
    太后一揚(yáng)團(tuán)扇，羊脂玉柄上垂下的流蘇便簌簌如顫動(dòng)的流水。太后雙眉緊蹙，揚(yáng)聲道：“皇帝忙著議事，哀家本無(wú)話可說(shuō)。可若是議準(zhǔn)噶爾的事，哀家聽了便要生氣。這有什么可議的？！哀家成日只坐在宮里坐井觀天，也知道達(dá)瓦齊擁兵造反，殺害臺(tái)吉多爾札，乃是亂臣賊子，怎的皇帝不早早下旨平定內(nèi)亂，以安準(zhǔn)噶爾？！”
    如懿聽著太后字字犀利，如何敢應(yīng)對(duì)，只得賠笑道：“皇額娘所言極是。但兒臣身在內(nèi)宮，如何敢置喙朝廷政事。且多日未見皇上，皇額娘所言兒臣更無(wú)從說(shuō)起啊！”
    這話說(shuō)得不軟不硬，既將自己撇清，又提醒太后內(nèi)宮不得干政。太后眸光微轉(zhuǎn)，取過手邊一碗浮了碎冰的蜜煎荔枝漿飲了一口，略略潤(rùn)唇。
    那荔枝漿原是用生荔枝剝了榨出其漿，然后蜜煮之，再加冰塊取其甜潤(rùn)冰涼之意，然而，此時(shí)此刻卻絲毫未能消減太后的盛怒。太后冷笑道：“皇后說(shuō)得好！內(nèi)宮不許干政！那哀家不與你說(shuō)政事，你是國(guó)母，又是皇后，家事總是說(shuō)得的吧？”
    如懿忙欠身，恭順道：“皇額娘暢所欲言，兒臣洗耳恭聽。”
    太后重重放下手中的荔枝漿，沉聲道：“大清開國(guó)以來(lái)，從無(wú)公主喪夫再嫁之事。若不幸喪偶，或獨(dú)居公主府，或回宮安養(yǎng)，再嫁之事聞所未聞，更遑論要嫁與自己的殺夫仇人！皇帝為公主兄長(zhǎng)，不憐妹妹遠(yuǎn)嫁蒙古之苦，還要商議她亡夫之事，有何可議？派兵平定準(zhǔn)噶爾，殺達(dá)瓦齊，迎回端淑安養(yǎng)宮中便是！”
    如懿端然含笑道：“皇額娘說(shuō)得在理。皇上心中哪有不眷顧端淑長(zhǎng)公主的，自幼一起長(zhǎng)大，情分固然不同，何況是一母同胞的兄妹。”她的笑意有些意味深長(zhǎng)的雋永，“且皇額娘有心如此，皇上是您親子，母子連心，又怎會(huì)不聽皇額娘的話？”
    只一語(yǔ)，便是挑破了種種無(wú)奈。太后縱然位極天下群女之首，但皇帝實(shí)際并非她親生，許多事她雖有意，又能奈何？
    太后語(yǔ)塞的片刻，柔淑長(zhǎng)公主溫聲細(xì)語(yǔ)道：“兒臣記得皇兄東巡齊魯也好，巡幸江南也好，但凡過孔廟，必親自行禮，異常鄭重。皇嫂說(shuō)是么？”未等如懿反應(yīng)過來(lái)，柔淑再度寧和微笑，“可見孔孟禮儀，已深入皇兄之心，大約不是做個(gè)樣子給人瞧瞧的吧。既然如此，皇兄又遣親妹再嫁，又是嫁與殺夫仇人。若為天下知，豈不令人嗤笑我大清國(guó)君行事做作，表里不一？”
    同在宮中多年，柔淑長(zhǎng)公主給她的印象一直如她的封號(hào)一般，溫柔婉約，寧?kù)o如璧。便是嫁為人妻之后，亦從不自恃太后親女的身份而盛氣凌人，仿佛一枝臨水照花的柔弱迎春，有潔凈的姿態(tài)和婉順的弧度。而記憶中的端淑，卻是傲骨凜然，如一枝凜然綻放于寒雪中的紅梅。卻不想柔淑也有這般犀利的時(shí)刻。她不覺含笑，原來(lái)太后的女兒，都是這般不可輕視的。
    如懿溫然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，長(zhǎng)公主與本宮皆是了然。只是國(guó)事為上，本宮雖然在意姑嫂之情，但許多事許多話，礙于身份，都無(wú)法進(jìn)言。”
    柔淑含著溫柔的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“皇嫂與旁人是不同的。皇嫂貴為皇后，又誕育嫡子，且此刻懷著身孕，所以即便您說(shuō)什么，皇兄都不會(huì)在意。”她的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，“皇兄忙于國(guó)事，我只是公主，皇額娘也不能干預(yù)國(guó)事。只是想皇兄能于百忙之中相見，讓皇額娘親自與皇兄共敘天倫。不知如此，皇嫂可愿意否？”
    如懿垂眸凝神，須臾，低低道：“其實(shí)皇額娘苦心多年，也是知道兒臣的話未必管用。如今的情形，便是孝賢皇后在世也怕是難以置喙。若是舒妃和慶嬪……”
    太后眸光微微一顫，含了一縷凄惘的苦笑，道：“不中用了！嬪妃不過只是嬪妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“這些日子，哀家多次讓福珈去請(qǐng)皇帝，皇帝卻只托言政事忙碌，未肯一顧。哀家是怕，皇帝是有心要讓端淑再嫁了。”她眼中盈然有淚，“端淑是哀家長(zhǎng)女，先前下嫁蒙古，是為國(guó)事。哀家雖然不舍，也不能阻止。但如今端淑喪夫，哀家如何忍心讓她嫁與弒夫之人，終身為流言蜚語(yǔ)所苦。”她別過頭，極力忍住淚，“哀家，只是想讓自己的女兒回到身邊安度余生。皇后，你能夠懂得么？”
    柔淑在旁輕聲道：“無(wú)他，皇嫂只把孔孟之禮與皇額娘的話帶到即可。我與皇額娘不勉強(qiáng)皇嫂做力所不能及的事。”她雙眸微微一瞬，極其明亮，“不為別的，只為皇嫂還能看在皇額娘拉了你一把出冷宮的分上。”
    有片刻的沉默，殿中置有數(shù)個(gè)巨大銀盆，堆滿冬天存于冰庫(kù)的積雪，此刻積雪融化之聲靜靜入耳，滴答一聲，又是一聲，竟似無(wú)限心潮就此浮動(dòng)。
    太后的聲息略微平靜：“若你念著你姑母烏拉那拉氏的仇，自然不必幫哀家。但哀家對(duì)你，亦算不薄。”她閉目長(zhǎng)嘆，“如何取舍，你自己看著辦吧。”
    如何取舍？一直走到勤政殿東側(cè)的芳碧叢時(shí)，如懿猶自沉吟。腳步的沉緩，一進(jìn)一退皆是猶豫的心腸。
    太后固然是自己的恩人，卻也是整個(gè)烏拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日萬(wàn)人之上的榮耀，安為國(guó)母？但同樣若非太后，初入宮闈那些年，她怎會(huì)走得如此辛苦，舉步維艱？