要上貞順門，必須到敬事房衙門里領(lǐng)牌子。敬事房在南書房東梢間，宮里奴才不能走乾清門，得從月華門繞行。進(jìn)了門檻一抬頭就能看見乾清宮，走路連眼皮子都不能掀，只管挨著圍房挪步。
    乾清宮是皇上務(wù)政的地方，正門西邊的南書房里每日有軍機(jī)大臣伴駕，參預(yù)機(jī)務(wù)。正門東邊是上書房，皇子宗親習(xí)學(xué)讀書都在這里。今天趕巧天氣好，外諳達(dá)在空地上架了箭垛子給皇子皇孫們練手。素以經(jīng)過那里的時(shí)候，一群人正熱火朝天的玩布庫(kù)。兩人相爭(zhēng)，邊上搖旗吶喊聲不絕于耳。
    她不敢逗留，急急朝敬事房去。剛到廊廡的拐角處，聽見有人指派她，“你，給爺拿水來！”
    素以頓了頓，這位爺聽來不過五六歲，大約是剛開蒙的。因?yàn)榭値煾涤辛睿T皇子入學(xué)不許帶隨侍太監(jiān)，所以逮著誰就吩咐誰。這里她不熟，但是知道上書房隔壁就是阿哥茶房，便福身應(yīng)個(gè)嗻，繞過侍衛(wèi)值房往東邊去。
    茶房里的太監(jiān)聽見動(dòng)靜早就預(yù)備好了茶壺茶盞，她以前來敬事房走動(dòng)過，幾個(gè)奉茶太監(jiān)還算相熟。想想布庫(kù)場(chǎng)上小爺多，干脆一人一份都備上，要是不用，再拿回來也成。
    都收拾妥當(dāng)了，一溜人列著隊(duì)送過去。敬獻(xiàn)的時(shí)候也不是隨意遞的，得看準(zhǔn)了人。皇子們腰上都有明黃的臥龍帶，也就三位正經(jīng)主子爺，最大的七八歲，從大到小排序，不難分出來。
    正伺候著，邊上一個(gè)穿白布短衫的少年走過來，一面裹著鉚釘護(hù)腕一面仔細(xì)審視她，喃喃道，“真是面善得緊，你是哪個(gè)值上的？”
    素以飛快的給奉茶太監(jiān)打眼色，熟人都知道她不認(rèn)人的毛病，陳太監(jiān)忙替她解圍，“回恪王爺?shù)脑挘莾?nèi)務(wù)府尚儀局的管帶宮女，平常不在外頭行走，專事調(diào)理新進(jìn)宮小宮女的。”
    恪親王的銜兒是世襲，一提起這名頭就知道是暢春園太后娘家侄兒，也就是前朝最后一位皇子的遺孤。她肅下去，“奴才素以，給王爺請(qǐng)安。”
    恪親王碩塞嗯了聲，復(fù)又看兩眼，一轉(zhuǎn)身拉過個(gè)眉清目秀的半大孩子來，“弘巽，你看這丫頭像誰？”
    素以復(fù)又蹲福，“給睿親王請(qǐng)安。”
    當(dāng)今皇上登基后，諸王為避皇帝的諱，改東為弘。這位是弘字輩里最小的王爺，排行十三，絕對(duì)是徹頭徹尾的天潢貴胄。太上皇老爺子禪位前下的最后一道詔命就是給他加爵，他是暢春園太后的兒子，身上流的是兩個(gè)王朝最尊貴的血。
    睿親王年紀(jì)不大，十來歲，一副官架子。端著打量她幾眼，“沒看出來。”
    碩塞咂了咂嘴，“你昨兒沒睡好？眼神不濟(jì)啊！”
    弘巽斜他一眼，“你快消停點(diǎn)兒吧！我說她像誰，對(duì)她有好處沒有？你這人一看見漂亮丫頭就犯暈，要是喜歡，求萬歲爺賞你得了。”弘巽轉(zhuǎn)過身，對(duì)那頭玩箭的皇三子招手，“毓敏，你來。你不是瞧上我那把彎刀了嗎，咱們來捽丁殼，我輸了就歸你，好不好？”
    三皇子嘔的一聲歡呼，“十三叔不帶騙人的，騙人是小狗！”叔侄倆摻著手往廊子底下去了。
    素以覺得挺好笑，這么點(diǎn)大的孩子，說話都和大人一樣，動(dòng)不動(dòng)的還要討人。她覷覷恪親王，也就十三四歲，別不是真想找通房吧！
    碩塞摸了摸鼻子，“你今年多大？”
    素以賠笑道，“回王爺?shù)脑挘拍昙o(jì)大了，今年二十了。”
    “哦，二十了，明年該放出去了。”他點(diǎn)點(diǎn)頭，“剛才睿王爺?shù)脑挘懵犚姏]有？”
    素以心里挺吃驚，臉上尚且能做到面不改色，便躬身道，“回王爺，奴才聽見了。不過奴才沒這個(gè)福氣，奴才老家有婚約，怕要辜負(fù)王爺?shù)拿酪饬恕！?br/>     碩塞有點(diǎn)悵然，喃喃著，“可惜了兒的。”兀自踱步去了。
    該敬獻(xiàn)的茶水都伺候完了，素以和太監(jiān)們收拾了杯盞送回茶房去，奉茶的陳太監(jiān)笑道，“多好的機(jī)會(huì)，姑姑愣給放跑了。”
    素以也覺得挺可樂，往敬事房跑一趟，差點(diǎn)就把自己送出去了。真要到了恪王府，以她這年紀(jì)，不是做通房，做精奇嬤嬤還差不多。她笑了笑，“玩笑話，諳達(dá)還當(dāng)真。您忙，我上西頭衙門里去了。”
    要說這地方，鼻子挨眼睛的全是貴人，說不定就能遇上萬歲爺。還真是的，她原本正要邁出門檻，猛不丁看見斜對(duì)面的批本處出來兩個(gè)人，一個(gè)紅頂子的內(nèi)大臣，陪同著穿正龍團(tuán)花常服的高個(gè)兒，一頭走一頭說，正往南書房來。離得遠(yuǎn)，臉是看不清，不過單憑那身行頭和威儀，就可以斷定是皇帝無疑。她吃了一驚，慶幸還沒出門，一下子把腿縮了回來。
    陳太監(jiān)瞧她這樣，不知道是怎么回事。順著她的視線往外看，一看倒奇了，“姑姑不愿意在萬歲爺跟前露臉？有的人出息就靠那么一小眼，姑姑這樣的真少見！”
    人心隔肚皮，她要是承認(rèn)自己不待見這皇宮，萬一叫人捅出去，豈不是連活路都沒了么！所以只是打哈哈，“我膽兒小，看見萬歲爺那么大尊佛，怕會(huì)嚇得連話都不會(huì)說了，哪兒敢直愣愣往前沖！還是等圣駕進(jìn)了南書房我再走，少做少錯(cuò)，不在跟前現(xiàn)眼，別人拿捏不著短處。”
    陳太監(jiān)拿扇子扇銅茶炊下的爐火，點(diǎn)頭道，”姑姑是明白人兒，這年頭明白人不多了，算您一個(gè)。”
    素以笑起來，“謝謝您夸我。”
    陳太監(jiān)耷拉著眼簾說，“我可不是奉承您，我說的是實(shí)在話。這茶房有些年頭了，自打大英開國(guó)起我就在這兒供職，看見的聽見的太多了。越是心氣兒低的越是有福澤，搶陽斗勝是一時(shí)。玻璃球好看嗎？好看呀，又光滑又扎眼，可看多了膩歪。您見過萬歲爺拿玻璃做朝珠嗎？沒有。玻璃就是個(gè)玩意兒，怎么和翡翠東珠比？我瞧人準(zhǔn)，姑姑您可不是玻璃球，將來一準(zhǔn)有福氣。就是出了宮，也肯定能做高門大戶的官家太太。”
    素以哎喲一聲，“諳達(dá)您太給我臉了，我人微福薄可擔(dān)不起。”
    “宮女子出去名聲好，配個(gè)得意的女婿玩兒似的。”陳太監(jiān)扇子一拍，“瞧著吧！要是沒說錯(cuò)，往后我出宮辦差街市上碰見了，姑姑您得給我買酒喝。”
    太監(jiān)說話都很有意思，張嘴就能謅。你要是有閑心和他們打茶圍，能說上三天三夜不帶重樣的。素以忙答應(yīng)，“那是一定，不說做不做官太太，就是配個(gè)莊稼漢，我也得謝您吉言。”
    拉了幾句家常再探頭看，圍廊上早不見了皇帝蹤影，看來是進(jìn)南書房議事了。她趁這當(dāng)口出去，腳下加緊了往敬事房趕，盤算著取了牌子可以折回來從日精門出去。
    敬事房掌事馬六兒正舔著筆尖做關(guān)防造冊(cè)，聽見有腳步聲順嘴問，“干什么來了？”
    素以蹲個(gè)福道，“我們局子里走了個(gè)小宮女，人家爹媽在貞順門上等消息，宗人府沒打發(fā)人傳話，我們嬤嬤派我來取牌子報(bào)信，請(qǐng)諳達(dá)行個(gè)方便。”
    馬六兒這才抬起眼瞧她，“那個(gè)丫頭是你手底下人？昨兒跟著長(zhǎng)胖子認(rèn)尸的是你？”見她應(yīng)是，他長(zhǎng)長(zhǎng)哦了聲。從墻上取下一面牌子來登冊(cè)，印泥往前推了推，“畫個(gè)押，防著上頭查。昨兒長(zhǎng)胖子和你說了什么沒有？聽他徒弟閑聊起，他點(diǎn)你伺候公爺?shù)膯适拢遣皇牵俊?br/>     素以手指頭在印泥上蘸了蘸，往牌號(hào)上按了個(gè)手印，邊道，“是有這么一說，怕公爺夫人忙不過來，請(qǐng)我去做女知客。”
    馬六兒似一頓，認(rèn)真看了她幾眼，咧嘴笑道，“好差使呀！姑姑要是升發(fā)了，往后別忘了咱們老哥兒幾個(gè)。”
    伺候喪事大不了賺幾個(gè)銀子，談不上能升發(fā)。素以心里嘀咕也不會(huì)往出說，只應(yīng)承著，“我拿了賞賚不會(huì)短了諳達(dá)們的好處，要謝謝諳達(dá)們平素對(duì)我的照顧。”
    馬六兒一拍大腿道，“您誤會(huì)我的意思了，您的辛苦錢，我們一窩蜂的來分，又不是八百年沒見過銀子，不帶這么沒臉沒皮的！我是說，您往后越走道兒越寬，順帶便的提攜我們一把，我們就知足了。”
    話到這份上，難免不叫人起疑。這趟出去大概沒那么簡(jiǎn)單，這些太監(jiān)無利不起早，是得小心提防著了。素以臉上笑著，拿了牌子說，“諳達(dá)和我打趣呢！我是做奴才的，能有什么升發(fā)。左不過盡心伺候著，把事辦圓滿，不給長(zhǎng)諳達(dá)丟人就是了。”
    馬六兒也不多說，點(diǎn)頭道，“在理，好好的，別辜負(fù)長(zhǎng)滿壽舉薦你的情兒。”
    素以道是，回身便往門上去。
    可是怕什么來什么，世上偏有那么巧的事。她邁步出門的時(shí)候恰好皇帝途經(jīng)敬事房門口，就看見一片明黃色閃眼過來，等到發(fā)現(xiàn)已經(jīng)剎不住腿了。暗呼一聲不妙，和萬歲老爺子迎頭撞了個(gè)正著。