姜含元收到前方探子回報(bào),此前一直對峙著的狄兵大營忽然出現(xiàn)了異動，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，似有集結(jié)人馬的跡象,但看著又不像是進(jìn)軍的態(tài)勢，如同是在撤營退兵。Ｘιèωèи.ＣoＭ
    她不敢掉以輕心，唯恐對方使詐,為防萬一,當(dāng)即點(diǎn)選一支人馬，預(yù)備到距離楓葉城百里外的一處戰(zhàn)略要地守望,同時(shí)下令啟動城防，大隊(duì)時(shí)刻做好出城應(yīng)戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
    周慶當(dāng)日受傷太重，城防交給張密和蕭禮先，她親自領(lǐng)著點(diǎn)選出來的兩千人馬出營離去。一時(shí)間，城門附近氣氛驟變,戰(zhàn)馬嘶鳴,軍士嚴(yán)陣以待,平民則被驅(qū)離，命全部歸家，閉門不許外出。
    戰(zhàn)事的緊張氣氛,一觸即發(fā)。
    樊敬見束戩停在城頭不走,數(shù)次出言提醒。束戩恍若未聞，眼睜睜看著姜含元領(lǐng)著一支騎兵出營,馬蹄飛踏,道上塵土飛揚(yáng)，人馬漸漸遠(yuǎn)去,最后徹底消失在了眼簾里。
    “小公子！這里不安全！你必須下來了,回去！”
    樊敬加重語氣,再一次地叫他。
    束戩慢慢轉(zhuǎn)身，一步三回頭，無奈下了城墻。
    姜含元領(lǐng)著騎兵抵達(dá)利用此前這段休戰(zhàn)的機(jī)會修筑出來的路防所在，張駿帶人再去前方刺探。
    一個(gè)時(shí)辰過后，張駿回來，稟說狄營確實(shí)正在撤退，看著不像是在使詐。
    出兵之前，姜祖望曾再三叮囑，此行的主要目標(biāo)是逼退狄兵，解除八部的危機(jī)。現(xiàn)在消息若真，自是極大的好事。
    這回姜含元親自帶著一小隊(duì)人馬，來到一處距離狄營不到兩里路的山坡前，登上坡頂，居高遠(yuǎn)眺。她看見對面那片連綿鋪展開的軍營里，大半的營帳已是拆除，只在前方留有一隊(duì)看著像是警戒的人馬。再遠(yuǎn)些的地方，隱隱望見載著輜重的車隊(duì)和人馬已經(jīng)掉過頭，往西，向著幽州的方向，緩慢前行。
    姜含元在近旁一直盯著，直到天黑，始終沒有發(fā)現(xiàn)異常。
    一夜過后，那片原本駐扎了幾萬兵馬的野地空了，全部的人馬，撤得干干凈凈，只剩了些破爛營帳和幾萬人駐扎過后的滿地廢棄之物。
    看來退兵是真。
    但是，到底是出于何種原因？
    如果因?yàn)橹鲗⑹軅^重?zé)o法再指揮作戰(zhàn)，南王府完全可以另外派人接替。
    從南王府此次行動的規(guī)模來看，熾舒對此一戰(zhàn)，勢在必得。此前雖也受挫，但整體損失并不算大，完全可以卷土重來。現(xiàn)在卻這樣毫無預(yù)警地突然退兵，姜含元斷定，唯一的原因，應(yīng)該是在出在南王府。
    難道是發(fā)生了什么她不知道的事情，南王府權(quán)衡過后，不得不退兵？
    十幾天后，潛入幽州刺探的張駿送回來一個(gè)消息，驗(yàn)證了姜含元的判斷。
    確實(shí)是狄國的皇廷出了事情。
    據(jù)張駿所探，南王府這回出兵，本向狄廷有過承諾，一個(gè)月內(nèi)拿下八部。沒想到，在開頭的短暫勝利過后，后面極是不順。
    幽州是南王府的勢力覆蓋范圍，卻被魏人刺破腹地，神兵天降般出現(xiàn)在楓葉城，又接連死了兩名地位不低的都尉，南王府受到了來自狄廷，主要是熾舒兄弟勢力的洶洶質(zhì)疑。隨后南路又遭遇挫折，欽隆重傷。
    此前的對峙，應(yīng)當(dāng)就是熾舒兩面遭受壓力，正在權(quán)衡進(jìn)退。然后，就在幾天之前，有消息傳出，皇帝病危。
    另據(jù)刺探，其實(shí)早在狄營退兵之前，熾舒本人應(yīng)當(dāng)早已離開南王府了。
    姜含元明白了。
    狄廷有變，如此動靜，他必是第一時(shí)間知悉。
    之所以當(dāng)時(shí)沒有立刻退兵，應(yīng)當(dāng)是怕走得太急，萬一引來追兵。
    據(jù)她所知，北狄皇廷的權(quán)力爭斗，比之漢人皇朝，有過之而無不及。至少，漢廷權(quán)爭，若非迫不得己，父子兄弟叔侄之間，不到最后一步，通常不會刀劍相見。
    但在北狄這種沒有禮法的地方，用暴力奪取政權(quán)，殘酷清洗對手，這樣的事，如同家常便飯。
    前方戰(zhàn)事受挫，后方皇廷又出不測。換成是誰，也清楚該如何決斷。
    這是真的退兵了。
    姜含元目前還無法猜測，這場變故，會對未來的魏狄兩方帶來何種影響，但對于楓葉城而言，自然是件天大的好事。
    消息傳回楓葉城，上從蕭家父子，下到八部民眾，滿城歡慶。蕭家父子隨后立刻尋到姜含元，請求大魏將士再繼續(xù)駐留些時(shí)日，幫助自己徹底鏟除葉金父子那波叛族之人。
    葉金父子狡猾宛如狐貍，應(yīng)當(dāng)是先前就嗅到了異樣的味道，知道狄人一旦決定退兵，自己失去利用價(jià)值，他們絕不會管自己的死活。早在十幾天前，父子便惶惶然如喪家之犬，暗中開始尋找退路，知有一撥數(shù)以萬計(jì)的當(dāng)?shù)孛癖姡园l(fā)結(jié)群，正計(jì)劃帶著家當(dāng)，驅(qū)著牛羊，投奔楓葉城。
    他們當(dāng)中，有些是白水、伏人兩部部民，聽聞大赫王如今得了大魏助力，形勢大好，毅然決定出逃前去投奔。也有許多當(dāng)年幽燕淪陷之后就近逃到這里的故晉漢人，早些年一直和八部通婚雜居。這些人不堪葉金父子的殘酷壓榨。不料消息傳到了葉金父子的耳中，在欽隆退兵之時(shí)，當(dāng)機(jī)立斷，領(lǐng)著人馬轉(zhuǎn)頭回來，將大隊(duì)民眾全部攔截，作為人質(zhì)，驅(qū)趕到了叛軍如今還盤踞著的最后的大本營東河，殘酷驅(qū)使民眾，日以繼夜，修筑城防。
    其實(shí)不用蕭家父子開口，離開之前，姜含元也打算徹底平叛，解救民眾。兩邊一拍即合。
    大赫世子蕭禮先自告出戰(zhàn)，魏軍這邊，姜含元派遣楊虎領(lǐng)隊(duì)，出動五千人馬。
    當(dāng)天議事，周慶也到場了。
    他的腹部依然裹扎著繃帶。因?yàn)閭麆莩林兀@段時(shí)日飽受折磨。幸而底子強(qiáng)悍，熬了過來，今日現(xiàn)身，雖然面色依然帶著病態(tài)，但精神看起來已是大好。
    他是雁門軍中數(shù)得上名號的猛將，統(tǒng)領(lǐng)營兵，頗有威望，資歷也深，論年齡和輩分，是姜含元的叔伯。二人的將軍名號，等級也是大體相同。不但如此，各營之間，暗中也有相互競爭，誰都想出頭，爭取第一。他從前對著姜含元，態(tài)度自然也是客客氣氣，但多多少少，總是含了些自持在內(nèi)。如今卻是有些不同了。
    議事之時(shí)，見他全程沉默，姜含元特意轉(zhuǎn)向他，問他是否有任何的異議。
    周進(jìn)搖頭，隨即又道：“倒確實(shí)是有一樁！”
    姜含元立刻請他發(fā)話。
    眾人也都望向他。
    周進(jìn)道：“我是羨慕楊家的小七郎！若非我如今半死不活，哪里輪得到他上陣！”說完哈哈大笑，不料笑得太過，不慎牽動腹傷，面露微微的痛色，伸手，壓了一壓。
    楊虎嘿嘿一笑：“周將軍！你將來多的是機(jī)會，這回你就安心養(yǎng)傷，別再想著和我爭了！”
    周進(jìn)再次大笑，轉(zhuǎn)向姜含元：“我周進(jìn)是粗人，生平佩服的人不多，大將軍是頭一個(gè)，如今長寧你也算一個(gè)！這里你說了算，我心服口服，無話可講！”
    姜含元莞爾。
    事情議定之后，散去，楊虎和蕭禮也匆匆離去，預(yù)備明日出兵。
    周進(jìn)此行領(lǐng)兵，未有機(jī)會立功不說，連自己也險(xiǎn)些搭進(jìn)去，心中未免遺憾。
    不過，感到遺憾的，除了周進(jìn)，楓葉城里還有另外一人。
    那自然是少帝束戩。
    自從狄軍退兵消息傳開，束戩便尋到了姜含元，再三央求，說想去城外的軍營里看看。姜含元最后同意了，吩咐樊敬，不必再限制他出城，只要不是走得太遠(yuǎn)便可。
    第二天的早上，楊虎和蕭禮先率領(lǐng)人馬整裝，在軍營的轅門之外集結(jié)。
    五千將士，個(gè)個(gè)身著盔甲，跨坐在馬背之上。初升的秋陽照耀著他們那一張張堅(jiān)毅的面孔，雄赳威武。
    姜含元一聲令下，伴著戰(zhàn)馬的嘶鳴，軍隊(duì)開始出發(fā)。這時(shí)，聞訊趕來聚在城門附近觀看的民眾發(fā)出陣陣歡呼之聲。
    束戩站在城墻最高的望樓之上，居高看著城外的這一幕，心癢難熬，轉(zhuǎn)頭對著身后那個(gè)寸步不離的大胡子道：“樊將軍！這可是最后一戰(zhàn)了，你日夜跟著我，你就不想有個(gè)立功的機(jī)會？”
    樊敬不知這個(gè)少年到底是為何人，但女將軍如此鄭重其事地吩咐，他自然不敢懈怠。
    他面無表情，一言不發(fā)。
    少帝暗嘆了口氣，又看城外，忽然，他的目光停住。
    就在距離軍營不遠(yuǎn)的道旁，一群從城內(nèi)出來的少女聚在那里，沖著正從她們面前騎馬而過的將士揮手歡呼。最前面的是個(gè)紅衣少女。朝陽之下，她紅衣似火，在人群里顯得十分惹眼。
    正是蕭琳花。她也出來了，歡送她的兄長。
    束戩盯了她片刻，等軍隊(duì)走完了，轉(zhuǎn)頭道：“樊將軍，我想去城外的楓林里走走。那個(gè)王女——”
    他指了指紅影，“她應(yīng)當(dāng)認(rèn)路，知道何處風(fēng)景最好。我也只認(rèn)得她，請她來給我作向?qū)А！?br/>     楓葉城之所以如此得名，是因城外生有大片的楓林，如今入秋，層林盡染，楓葉如火，登上城頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能望見。景色確實(shí)極好。
    樊敬遲疑了下，叫隨從過去問一聲，她愿不愿意同行。
    蕭琳花畢竟是王女，樊敬以為她會拒絕。沒想到她抬頭，望一眼城墻，看見這個(gè)少年，竟點(diǎn)頭，不但如此，還立刻來到了城門口，老老實(shí)實(shí)等在那里。
    樊敬無奈，只得安排馬匹，帶了幾名隨行，跟著少年和王女一道出城。
    楓林看著近，路上溝溝壑壑，頗費(fèi)時(shí)間。一行人騎馬，也走了一個(gè)多時(shí)辰才到。停馬在林子之外，束戩入林，一邊欣賞周圍的風(fēng)景，一邊和蕭琳花閑談，問的都是哪里好玩有何特產(chǎn)之類的話。
    蕭琳花起先很是拘束，漸漸感覺這個(gè)魏國的少帝隨和，完全沒有皇帝的架子，和她先前想象完全不同，放松了下來，有問必答。
    二人年紀(jì)仿佛，束戩又不停地夸贊楓葉城好，人杰地靈，蕭琳花愈發(fā)歡喜。很快，說說笑笑，宛如相識許久的老友。
    束戩一邊說話，一邊也沒空著，時(shí)而跳起來扯落一把楓葉，時(shí)而踢一下足下堆積的落葉，時(shí)而又彎腰，摘一把草。漸漸入到林深之處，樹密草高，他微微扭頭，看了一眼身后。
    樊敬帶著幾個(gè)人，依然在他后面跟著。不遠(yuǎn)不近。
    他來到一株幾人合圍的大樹之后，停了下來。
    蕭琳花也跟著停住：“怎么不走了？”
    束戩凝視著她，臉上露出笑容：“你生得很美。依我看，除了我的三皇嬸，就算是在長安，宮里宮外，也尋不出比你更美的女子了。”
    蕭琳花一愣，實(shí)在沒想到，魏國的這個(gè)少帝怎會突然這么看著自己，說出了如此叫人肉麻的話。
    她反應(yīng)了過來，登時(shí)俏臉漲紅，幾分緊張，又幾分羞澀，正不知該如何應(yīng)對，又見他忽然臉色一變，目光落到自己身上，指著，用極是緊張的聲音道：“當(dāng)心！你身上有蟲在爬！就要爬上的脖子了！”
    蕭琳花低頭，真的看見一條肥碩的足有手指寬的生刺毛蟲，正在自己的衣襟上扭著爬動。
    她平時(shí)騎馬射箭，性子爽利，膽子也大，但卻天生害怕蟲子，何況這種扭來扭去的毛蟲，當(dāng)場花容失色，尖叫一聲，整個(gè)人便跳了起來。
    “別怕別怕——我在！”束戩立刻上前，伸手過來，一把捏住肥蟲，甩開。蕭琳花驚魂未定，手一熱，發(fā)現(xiàn)竟被他順勢握住了，她又一驚，還沒反應(yīng)過來，就見他又湊到了自己的身前，唇附到耳邊，低聲道：“跟我到樹后去！我有話和你說！”說完，不由分說，拉了她手，轉(zhuǎn)入了大樹之后。
    落入旁人眼中，兩人情狀極是親熱。
    樊敬早這一幕收入眼底。
    少男少女的親昵，他也不好多看，自然不便跟上，便在原地等著。起初，樹后發(fā)出一陣嘰嘰咕咕的說話聲，說什么也聽不清楚，再片刻，他聽到隨風(fēng)傳來了蕭琳花輕聲唱歌的聲音。
    蕭琳花一直在唱，唱了一首又一首。樊敬以為她唱歌給那少年聽，起初也不以為意，漸漸地，覺得不大對勁，側(cè)耳再聽片刻，朝著那發(fā)出哼曲聲的樹后走去，咳了一聲：“小公子？王女？”
    伴著他的話音落下，哼曲聲戛然而止。他聽到王女仿佛遲疑了下，問道：“可以停了嗎？”
    沒有回聲。
    樊敬心里生出一種不好的感覺，也不顧什么沖撞，立刻沖到樹后，赫然只見蕭琳花靠在樹上，眼睛蒙了條帕子，剩下她一人。
    近旁哪里還有那少年的影？
    蕭琳花聽到動靜，一把扯下帕子，看了眼四周，睜大眼睛，望向樊敬：“他人呢！”
    “方才是他要我唱歌給他聽的。他還蒙了我的眼睛，叫我一直唱下去，沒他的話，不許我停。他是……”
    他是魏國的皇帝。雖然心里覺得他提出的要求十分古怪，但他的命令，她不敢不從。
    此刻她也不敢說出那少年的身份。
    別說對著樊敬了，就算是她的父兄，她都不敢提半句。
    她說不出來，見樊敬面露焦急之色，高聲喚他的人到附近去找，一下明白了過來。
    自己是被對方利用了。
    這個(gè)看著笑嘻嘻的魏國少帝，讓她傻乎乎地一直唱著歌，替他打掩護(hù)，他單獨(dú)跑了。
    她知道自己闖了大禍。又是心慌，又是惱恨，貝齒狠狠地咬唇，眼淚掉了下來。
    姜含元得知這個(gè)消息的時(shí)候，已是這一天的傍晚。
    束戩擺脫樊敬，偷偷繞回林外，自己騎馬跑了。
    不但如此，他還把剩下的幾匹馬都驅(qū)散了，結(jié)果導(dǎo)致樊敬回來報(bào)訊，路上費(fèi)了不少時(shí)間。
    蕭琳花哭得眼睛鼻頭通紅，低著頭，一動不動。
    姜含元聽到束戩跑了的消息，便知他去了哪里。她安慰了蕭琳花兩句，立刻出營，翻身上了馬背，親自帶著一隊(duì)人馬，循著楊虎行軍的路線，一邊在沿途尋找，一邊追趕。
    東河位于楓葉城的西北方向，急行軍的話，兩天便到。楊虎是在第二天的早上，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不速之客。
    宋時(shí)運(yùn)帶來一個(gè)少年，說他騎馬追了一夜，追了上來，要求隨軍同去東河。
    楊虎認(rèn)得這少年，便是那日那個(gè)跟著糧車遠(yuǎn)道來此投奔女將軍的親戚家的侄兒。樊敬天天跟著他。
    “楊將軍！你帶上我！我保證不給你添麻煩！”
    楊虎坐在馬上，打量了眼對方，見這少年緊緊地盯著自己。一夜沒睡，雙目卻閃閃發(fā)亮，眼底的那種渴望，濃烈無比。
    他回頭望一眼楓葉城的方向，雖也猜測對方應(yīng)當(dāng)是偷跑跟上來的，但急著行軍，一時(shí)也管不了那么多，指了指旗纛：“也行！你扛旗！跟在我邊上！”
    束戩大喜，立刻上去，接過旗纛，扛在肩上，催馬緊行，跟了上去。