這個(gè)時(shí)辰，西陘大營(yíng)四周漆黑無(wú)光，除了夜哨，將士都早安寢入夢(mèng)了。
    姜含元穿過(guò)一座座連綿不絕的營(yíng)帳，來(lái)到父親所在的大帳前。
    燈火從帳門縫隙里透出。她沒(méi)直接進(jìn)去，停在外，叫守衛(wèi)前去通報(bào)。
    “將軍請(qǐng)進(jìn)。”
    守衛(wèi)很快出來(lái)，恭聲說(shuō)道。
    姜含元入帳。
    帳內(nèi)沒(méi)有旁人，只她父親一個(gè)，一襲軍中便衣，端坐于燃著燭臺(tái)的案后。
    大將軍定安侯姜祖望雖戰(zhàn)名卓著，卻并非如一般人以為的武將那般，生得燕頷虎須雄壯過(guò)人。
    他容貌周正，劍眉鳳目，年輕時(shí)，當(dāng)是位不折不扣的美男子。只是現(xiàn)如今，風(fēng)霜侵鬢，此刻燈火也并不如何明煌，卻還是掩不住他面容里透出的憔悴老態(tài)。
    他早年曾中過(guò)冷箭，傷及肺腑，險(xiǎn)些死去，后來(lái)雖憑己身壓制了過(guò)去，但這幾年，隨著年歲漸長(zhǎng)，加上邊地苦寒，舊傷時(shí)會(huì)復(fù)發(fā)，折磨實(shí)在不輕，只是他素日剛強(qiáng)，極會(huì)忍耐，知道的人不多而已。
    看見(jiàn)女兒進(jìn)來(lái)，姜祖望立刻從案后站了起來(lái)，朝她走去。
    “兕兕你到了？路上勞累了吧？若是疲乏，先去歇息，明日再說(shuō)不遲。”他喚著女兒乳名，眉頭舒展，臉上也露出笑意。
    “大將軍急召我來(lái)，何事？”
    姜含元領(lǐng)兵駐在距此北向還要過(guò)去幾百里的青木塞，幾十里外便是和北狄的直接沖突之地，平日若非軍情，與姜祖望碰面也不多。
    她行了一個(gè)軍中下級(jí)覲見(jiàn)上級(jí)的常禮，隨即站直身體，用恭謹(jǐn)?shù)恼Z(yǔ)氣問(wèn)道。
    姜祖望腳步停住，頓了一下，緩緩坐了回去。
    帳中一時(shí)寂靜無(wú)聲。夜風(fēng)從帳門的縫隙里鉆入，燭影搖晃。
    姜祖望再次開(kāi)口，臉上笑意已是消失：“李和已向我請(qǐng)罪了。只是，你未免也太過(guò)托大，不等援兵到，竟就那樣追了出去！你才多少人？對(duì)方多少人？便是晚些，婦人也不至于喪命！縱然你有幾分歷練，但以一當(dāng)四！我本以為，你不是這樣魯莽的性子！”
    說(shuō)到最后，他語(yǔ)氣已經(jīng)十分嚴(yán)厲。
    “是，婦人們大約不會(huì)死，但等李和的人到了再追出去，她們恐怕已是生不如死。”
    姜含元平靜地道。
    沒(méi)有約束的普通下層狄兵，獸行能至何等地步，姜祖望自然清楚。他這般斥責(zé)女兒，實(shí)也是出于一點(diǎn)私心，擔(dān)憂焦慮所致，被女兒一句話?cǎi)g了回來(lái)，一時(shí)沉默了下去，待再次開(kāi)口，神色也隨之和緩了下來(lái)，轉(zhuǎn)了話題。
    “含元，阿爹要是沒(méi)記錯(cuò)，你也有二十了吧？”
    他的目光從女兒落滿塵土的肩，慢慢移到她那張和她母親肖似的面容之上，問(wèn)道。
    “大將軍何事？”姜含元沒(méi)回答，只重復(fù)問(wèn)道。
    姜祖望一頓。
    朝廷派遣尊使北上，是為宗正卿賢王束韞，見(jiàn)到姜祖望，一番寒暄過(guò)后，開(kāi)口第一句話，便是詢問(wèn)他的女兒，長(zhǎng)寧將軍姜含元。
    “七年前，當(dāng)今攝政祁王殿下還是安樂(lè)王的時(shí)候，曾代武帝來(lái)此犒軍，當(dāng)時(shí)你也在。你應(yīng)當(dāng)還有印象吧？”
    姜含元睫毛微微一動(dòng)，用略微戒備的目光盯著父親，沒(méi)有接話。
    “這一趟是賢王束韞親自來(lái)的。你知他此行目的為何？”
    女兒仍沒(méi)應(yīng)聲。
    他一咬牙：“他是受攝政王所托，來(lái)向?yàn)楦柑嵊H，意欲立你為妃。”
    空氣仿佛突然凝固住。
    姜祖望看著女兒，苦笑：“阿爹知道，這消息實(shí)在太過(guò)突然，你大約毫無(wú)準(zhǔn)備。莫說(shuō)你了，便是我也如此。不過(guò)——”
    他話一轉(zhuǎn)，再次從案后站了起來(lái)，面帶微笑，朝神色略微發(fā)僵的女兒走去。
    “不過(guò)，攝政王乃人中龍鳳，才干當(dāng)世無(wú)二，論姿貌風(fēng)度，更是萬(wàn)里挑一，你從前應(yīng)當(dāng)也親眼見(jiàn)過(guò)的。何況，你畢竟不是男兒身，小時(shí)便罷了，如今不小了，不好總這樣在軍營(yíng)中蹉跎年歲，也該當(dāng)覓一良人……”
    “父親！”
    姜含元忽然開(kāi)口。
    “您真覺(jué)得，束慎徽為女之良人？”
    “您真覺(jué)得，如我這般，適合嫁人？”
    她連問(wèn)兩聲。
    姜祖望頓住了，和女兒那一雙如其母的眼目對(duì)望了片刻，心中忽然涌出一陣濃重的羞愧乃至狼狽之感。他甚至不敢和女兒對(duì)望，避開(kāi)了她投向自己的那兩道直視目光。
    大帳里沉寂了下去。
    片刻后，還是她再次開(kāi)口，打破了沉寂，語(yǔ)氣已轉(zhuǎn)為平淡。
    “罷了，我知您也不易。您應(yīng)了便是。”
    她說(shuō)完，未再作片刻停留，轉(zhuǎn)身出帳而去。
    她大步走在黑夜的大營(yíng)里，朝外而去，越走越快，越走越快，最后徑直走出轅門，解了停在拴馬樁旁的坐騎，翻身而上。
    “將軍，大將軍叫你何事？哎，你要去哪里？等等我！”
    楊虎方才還是不肯去休息，抱著他那條受傷的胳膊，硬是要等在這里，見(jiàn)狀，立刻拍馬追了上去。
    她的坐騎是匹棗紅大馬，名天龍，是她外祖從前送她的大宛神駿，若放開(kāi)了奔馳，尋常馬匹根本無(wú)法追得上。
    楊虎才追出去沒(méi)多遠(yuǎn)，便見(jiàn)前頭一人一馬，徹底消失在了夜色之中，看不見(jiàn)了。
    姜含元縱馬狂奔，一氣奔到了十幾里外的鐵劍崖之前，絕了路，方停了下來(lái)。
    她放馬，登上崖頂，立在崖頭之上。
    雁門西陘一帶，崖體多為黑巖，天晴遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，猶如座座鐵山。她此刻立足的這道坡，也是如此，因其高聳，得名鐵劍崖。
    今夜，烏云密布，頭頂無(wú)月，亦無(wú)星光。
    她迎著邊地那秋寒深重的夜風(fēng)，一個(gè)人站了許久，忽然蹬掉靴子，抱石，縱身一躍，躍入崖下。
    這是她幼時(shí)便常來(lái)的地方，她曾無(wú)數(shù)次從這里躍下，下方是口泉潭，而此刻，水面黑漆漆，如一張從地表張開(kāi)的巨人之口。
    她人亦如石，入水，筆直地沉到了宛如地底的潭底。
    世界在這一刻徹底無(wú)聲，心也仿佛徹底停止了跳動(dòng)。
    她閉著雙目，在水底緊緊弓成一團(tuán)，如深藏在母親子宮中的胎兒，靜靜不動(dòng)。
    良久，姜含元倏地睜開(kāi)眼睛，松了手腳，赤足足尖在近旁的巖上一點(diǎn)，身子便如一尾靈蛇，從水底迅速浮了上去。
    “嘩啦”一聲，她猛然破水而出。
    她隨意抹了把頭臉上的水，套回靴子，打了聲唿哨，召來(lái)天龍，再次縱馬，疾馳而去。
    天亮?xí)r分，楊虎帶人找到這里，在水邊的地上，看到了一行用刀尖劃留的字。
    “勿尋。”
    賢王束韞還在這里，姜祖望私召回來(lái)了的樊敬商議。
    樊敬本是姜含元母家那邊的人，十幾年前就過(guò)來(lái)了，視姜含元為小主君，對(duì)她的忠誠(chéng)，恐怕還要?jiǎng)龠^(guò)對(duì)姜祖望，此事自然沒(méi)必要向他隱瞞。
    樊敬這才知道束賢此行北上的目的，內(nèi)心之震動(dòng)，可想而知。
    “大將軍應(yīng)了？”
    他詫異萬(wàn)分，話剛脫口而出，隨即領(lǐng)悟，自己失言了。
    對(duì)方攝政朝堂，與君實(shí)無(wú)兩樣，這種事，既開(kāi)了口，還是束韞親自來(lái)的，身為將臣，何來(lái)推拒余地？
    何況再想，這件事雖突然，卻也沒(méi)什么可奇怪的。
    本朝開(kāi)國(guó)高祖本為北方諸侯，幾十年前，以秦雍之地為據(jù)，在相互征伐的大亂之世創(chuàng)立國(guó)基。隨后，繼位的圣武皇帝更是雄才大略，在位二十余年，南征北戰(zhàn)，終于在十幾年前，滅掉了最后一個(gè)割據(jù)，徹底結(jié)束長(zhǎng)達(dá)百年的戰(zhàn)亂分裂，一統(tǒng)天下。
    但與此同時(shí)，中原的長(zhǎng)久內(nèi)亂，也給了北方狄人以絕佳的南侵機(jī)會(huì)。
    當(dāng)時(shí)的北方，以兩個(gè)大國(guó)為主，一魏，一晉，黃河中游為界，河西為魏，河?xùn)|為晉。魏晉之間，本曾有過(guò)曠日持久的拉鋸對(duì)峙，但后來(lái)，隨著魏國(guó)不斷崛起，晉帝期望能和北狄這個(gè)北方外鄰結(jié)盟，助自己對(duì)抗大魏，面對(duì)北狄侵蝕，一再退讓，舍地伺狼，最后非但沒(méi)能保住基業(yè)，反而令本屬晉國(guó)北方門戶的朔州恒州燕州等大部，悉數(shù)落入了北狄之手。
    內(nèi)亂平定，大業(yè)告成之后，武帝將目光聚向北境，謀劃北上，奪回北方的重要門戶朔恒燕等地，不料北伐出兵路上，舊傷復(fù)發(fā)，臥病不起，計(jì)劃就此折戟。
    武帝于數(shù)年后駕崩，太子繼位，是為明帝。
    明帝為太子時(shí)，固然在弟兄當(dāng)中顯得平庸，但自小寬厚有德，繼位是人心所向。偏他在位的那幾年，先是天災(zāi)不斷，后又出現(xiàn)皇子之亂，明帝心力交瘁，北方失地亦是無(wú)力兼顧，去年，亦病重而去，十二歲的皇子戩，奉上嗣大位，成為了大魏的第三代君主，次年，也就是今年，改年號(hào)為天和，便是當(dāng)今之少帝。
    少帝尚未成年，不能親政，明帝去年臨終前，指自己的三弟祁王為攝政親王，將少帝托付給他和另外一位輔政。
    樊敬雖多年駐邊，但隱約也知，現(xiàn)如今的朝堂有些微妙。
    祁王早年封安樂(lè)王，母家高貴，圣武皇帝在時(shí)，鐘愛(ài)此子，纏綿病榻之際，還曾派他代自己到北境巡邊犒軍。當(dāng)日，那位少年安樂(lè)王的風(fēng)采，令樊敬印象深刻，雖過(guò)去了多年，當(dāng)時(shí)情景，依然歷歷在目。但，言及攝政，以他的資歷和年紀(jì)，恐怕未必人人心服。
    早些年，朝廷重點(diǎn)不在北境，守邊二十余載的姜祖望，也就被人遺忘，但這幾年，隨著北境問(wèn)題日益凸顯，他自然重獲關(guān)注。以他如今的聲望，這個(gè)時(shí)間，攝政王擇其女為妃，目的顯而易見(jiàn)。
    姜祖望默然。
    樊敬忙告罪：“大將軍勿怪，實(shí)在是——”
    他一時(shí)也不知該說(shuō)什么才好。
    “好在……好在攝政王……才俊，和將軍……堪稱良配……”
    最后，他只好這么喃喃說(shuō)道，連自己也覺(jué)，這話實(shí)是軟弱無(wú)力。Ｘιèωèи.ＣoＭ
    姜祖望擺了擺手：“你長(zhǎng)年在她身邊，她和你或比我還親。她可能去了哪里？”
    樊敬立刻替姜含元辯白：“將軍自小穩(wěn)重干練，不會(huì)出事的，大將軍盡管放心。或是一時(shí)沒(méi)想通，自己去散心吧。她這次本就是要去云落城的，或是又去了那里？”
    姜祖望眉頭緊鎖：“我沒(méi)想到含元對(duì)這事的反應(yīng)如此之大。怪我疏忽了。你即刻帶幾個(gè)人再去云落城看看。”
    “遵命！”
    樊敬匆匆離去。姜祖望獨(dú)自出神良久，忽然咳嗽起來(lái)，面露痛楚之色，手扶住了案角，慢慢地坐了回去，神色萎頓。
    半個(gè)月后，這日，十月乙亥，秋高氣爽，京城西郊皇家護(hù)國(guó)寺，迎來(lái)了特殊的一天。
    禁軍將軍劉向昨日便清完寺院，驅(qū)走一切閑雜人等，今日一大早，又親自統(tǒng)領(lǐng)五百禁衛(wèi)來(lái)到這里，布在寺院前后以及周圍。
    論戒備之森嚴(yán)，連只蒼蠅，也休想越墻。
    之所以如此慎重，是因今日乃當(dāng)今少帝母后蘭太后的壽辰。太后倡簡(jiǎn)抑奢，又篤信神佛，是護(hù)國(guó)寺的供養(yǎng)人，是以護(hù)國(guó)寺替她繪制了一副壁畫，以表賀壽。
    今日，太后帶著少帝以及伴駕來(lái)此，為壁畫揭蓋。
    不但如此，同行還有以攝政王為首的諸王百官。此刻，一眾人等雖已入寺，劉向依然不敢有半分懈怠。
    內(nèi)外各處早安排妥當(dāng)，但趁了個(gè)空，劉向還是親自出來(lái)，又巡查了一遍前后，見(jiàn)確實(shí)沒(méi)有紕漏，這才放了心。
    他在寺院后門外匆匆叮囑了句手下，正要入內(nèi)聽(tīng)值，忽見(jiàn)對(duì)面山路的盡頭走來(lái)一人，那人青衣皂靴，頭戴斗笠，因笠檐壓得低，加上未到近處，一時(shí)也看不清臉，但從身形判斷，年紀(jì)應(yīng)當(dāng)不大。
    劉向立刻示意手下前去驅(qū)趕。那人便停在山道之畔，和到來(lái)的禁軍說(shuō)了句話。
    劉向見(jiàn)手下回來(lái)，而來(lái)人竟還不走，不禁惱怒，自己大步走去，厲聲呵斥。
    “將軍，那人說(shuō)是您的相熟，請(qǐng)您過(guò)去，有話要說(shuō)。”
    劉向一怔，再次打量了對(duì)方一眼。
    來(lái)人依舊立在路旁，身影沉靜。
    他實(shí)在想不出會(huì)是誰(shuí)，皺了皺眉，到了近前。
    “你到底何人？不知今日路禁？快走——”
    對(duì)面人舉臂，略略抬高笠檐，露出了檐下的一張臉龐，年輕而干凈，眼眸清湛。
    “劉叔，是我。含元。”
    來(lái)人朝他微微一笑，說(shuō)道。