時疫之事非同小可,在剛剛萌芽之時便該立刻上報，可青州這怪病竟無聲無息地拖了月余，直至銷聲匿跡,才由并不負責此事的知州用五百里加急的軍情密折上奏,簡直處處都透著古怪。</br>　　更何況他們進入青州已有小半日，完全沒聽到百姓議論。按說瘋子上街咬死了人,這樣的怪事總該層層發(fā)酵,鬧得好一陣人心不安的。</br>　　胡坤給他們倒上了茶水，這才恭敬道：“那起傷人的事件就發(fā)生在知州府附近，下官派人鎮(zhèn)壓后,便上報給了知府大人。此病來得詭異,下官便一直關心著后續(xù)的進展,卻發(fā)現(xiàn)……”</br>　　他說著說著，卻猶疑起來，像是有什么難言之隱。</br>　　衛(wèi)珩輕呷了口茶,沉聲道：“陛下既然派我來此,便是要將此事追根究底，你有什么話但說無妨。”</br>　　歷朝歷代的皇帝,最怕的無非兩件事,一為天災,如山崩水患之類,二就是時疫。若真爆發(fā)出一場前所未有的疫病，輕則幾百上千的百姓命隕,重則一座城池都將變成廢都,沒有五年十年回不了元氣。</br>　　胡坤的密折上雖只有寥寥數(shù)字,卻極大地引起了皇上的重視,才會派他這個大理寺卿親自來查這件事。</br>　　胡坤躊躇片刻才道：“下官發(fā)現(xiàn)知府大人雖將病人收容救治,卻嚴令相關人等不得向外吐露半分消息。下官擔心這怪病會擴散開來，便向知府大人詢問過幾回，可知府大人總是含糊其詞，只說此事由他處理，讓下官不必掛懷。”</br>　　“封鎖消息許是為了避免民眾的恐慌，也沒什么不妥之處吧。”衛(wèi)珩淡淡道。</br>　　“然而……”胡坤遲疑道，“除去當街行兇被直接斃命的那名病人，被知府大人隔離的病患共有六名。不出三日，城西的義莊便陸續(xù)收到了六具無主的尸體。說是染了霍亂的流民，需要盡快焚化。按照往年的記錄，眼下的天氣很難流行起霍亂來，死者的人數(shù)又對上了，下官便留了個心眼，找人調查了一番。”</br>　　他壓低了聲音道：“那六人致死的原因非為染病，而是割喉而死。”</br>　　面紗掩映下，胡坤看不清衛(wèi)珩的表情，心下便有些惴惴不安。他方才所言若是不能查實，便有誹謗上官之嫌。若是讓青州知府范宗錫知道了，他今后的日子必不會好過。</br>　　“那些尸體已經(jīng)燒掉了？”衛(wèi)珩問。</br>　　胡坤搓了搓手，忐忑道：“原是應該燒得干干凈凈，可下官找人打點過，偷偷留了一具尸身，就掩埋在郊外的亂葬崗。”</br>　　阮秋色聽到這里，心頭驀地一緊。</br>　　已經(jīng)死了大半個月的尸體該是什么模樣？總該腐爛發(fā)臭了吧。</br>　　她聽說過這世上最難聞的便是尸臭，若是衛(wèi)珩要讓自己去畫那腐爛的尸體可如何是好？</br>　　阮秋色站在衛(wèi)珩身后，輕輕拽了拽他的袖子，用不安的小動作表達了強烈的拒絕。</br>　　衛(wèi)珩有些想笑，反手將她亂動的小手攏在掌心，輕捏了一記，讓她安心聽胡坤說下去。</br>　　胡坤沒察覺他們一來二去的動作，接著道：“掩埋之前，下官找軍醫(yī)驗了尸身，留了記錄，以備不時之需。若以后真有什么需要，將那墳起開重新檢驗，也是可以的。”</br>　　衛(wèi)珩含著笑意睨了阮秋色一眼，才道：“暫時還沒有這個需要。胡大人，那發(fā)了瘋病的七人家住何處，各是什么身份，你應該也調查過吧。”</br>　　胡坤愣愣地點點頭，回身去書桌前翻找了片刻，拿出一本薄冊遞了過來：“除了一人實在打探不到多少消息，其余六人，能找到的資料都在這里了。”</br>　　衛(wèi)珩接過那冊子，自己翻看起來。</br>　　阮秋色在旁邊無事可做，便走到堂前那幅奔馬圖前面，細細觀賞起來。</br>　　“胡大人，您這奔馬圖是名家之作，氣勢灑脫雄渾，正與您知州的身份相稱呢。”阮秋色看了一會兒，笑吟吟道。</br>　　胡坤的目光也有些感慨：“這圖是由之先生贈與我家祖先，傳到現(xiàn)在已經(jīng)歷經(jīng)了五代人。我祖上世代為武，看著這畫，總能體會到些許先人的豪情。”</br>　　阮秋色點點頭，目光又在室內(nèi)轉了一圈，沒發(fā)現(xiàn)什么有趣的，便退回到衛(wèi)珩的身后站著。</br>　　胡坤看她一介女流，又穿著一身男裝，有些拿不準她的身份，于是小心地問了句：“這位……貴人，怎么稱呼？”</br>　　聞聽此言，阮秋色與衛(wèi)珩一起看向胡坤，又同時開了口。</br>　　“本官的助手。”</br>　　“我是他夫人。”</br>　　衛(wèi)珩執(zhí)著茶杯的手不可控制地抖了一抖。</br>　　胡坤聽到這兩個截然不同的回答，頓時愣在原地，場面一時有些尷尬。</br>　　阮秋色撓撓頭，覺得自己有必要解釋一下。</br>　　“夫人……也可以當助手的。”她大大咧咧地笑笑，“我家官人兩袖清風，只好精打細算些。畢竟生活不易，我只能支持他的工作呀。”</br>　　聽她不假思索地信口胡說，衛(wèi)珩原本以為自己會尷尬氣惱。可就在這個讓人無奈的情景里，他發(fā)現(xiàn)自己竟然在分心。</br>　　分心去想，她方才那句“官人”，叫得還挺好聽的。</br>　　胡坤擦了擦額角的汗，跟著笑笑：“大人為官清廉，下官佩服，佩服。”</br>　　衛(wèi)珩無可奈何地瞟了阮秋色一眼，也不再說什么，只對胡坤點了點頭道：“本官奉了皇上密詔來查此案，你萬不可讓旁人知曉。”</br>　　胡坤趕忙低頭應下，看他起身欲走，趕忙跟在后面道：“請問大人的住宿如何安排？下官的宅院寬敞得很……”</br>　　衛(wèi)珩漫不經(jīng)心地抬了抬手，攔住了他留宿的邀請：“胡大人不需多禮，本官自有安排。”</br>　　胡坤還想挽留，許是想與他多套套近乎：“接待欽差大人，原本也是下官的職責……”</br>　　若是往常，被人這樣糾纏，衛(wèi)珩必然是會不耐煩的。阮秋色從面紗底下看他，看出他面上已經(jīng)有了不悅之色，有些擔心他犯起王爺脾氣，直接將這位胡大人頂回去。</br>　　他這人向來不會看旁人眼色，離開了時青，人情世故什么的，只能靠她來打點。</br>　　想到這里，阮秋色頓時覺得自己義不容辭，必須攬下婉拒胡坤的差事。</br>　　她煞有介事地清了清喉嚨道：“多謝胡大人好意，只是我與夫君新婚燕爾……”</br>　　話沒說完，衛(wèi)珩就從她臉上曖昧的笑容里察覺到了什么。</br>　　可是還沒來得及去捂她的嘴，就聽見阮秋色意味深長道：“……夜里動靜大些，怕驚著您府上的女眷呢。”</br>　　***</br>　　從胡府里出來，天色已經(jīng)轉黑，街上也只有寥寥幾個行人。</br>　　“王爺?shù)鹊任已剑比钋锷∨苤汾s著衛(wèi)珩的腳步，小聲地在后面叫他，“你走那么快做什么？”</br>　　衛(wèi)珩負手走在前面，原是不想理她，卻聽到后頭“哎喲”一聲，慘兮兮地傳來一聲痛呼。</br>　　他回頭看去，阮秋色歪著身子半蹲在路上，可憐巴巴地吸著鼻子：“腳本來就沒好，為了追王爺，又崴了……”</br>　　衛(wèi)珩覺得自己額角的筋跳了跳，到底是無奈地嘆了口氣，朝她走了過去。</br>　　“讓你再口無遮攔。”</br>　　他手指在阮秋色額頭輕敲了一記，卻沒用上半分力度。</br>　　阮秋色見他像是消了氣的樣子，便笑嘻嘻地接話：“我都是為了幫你呀。你要扮成欽差，自然不能像做王爺那樣趾高氣揚的。而且，世人都說鐵面閻王不近女色，你有個夫人，自然沒人會懷疑你就是寧王啦。”</br>　　呵，說得倒是有理有據(jù)。衛(wèi)珩在心里輕哼了一聲。</br>　　阮秋色說了這一長串，狡黠地沖著衛(wèi)珩眨了眨眼，作了總結：“王爺，我可都是為你好呀。”</br>　　衛(wèi)珩暗暗翻了個白眼，也沒去駁她那點不可告人的小心思，只是伸手去扶她：“還能走嗎？”</br>　　阮秋色眼珠轉了轉，面上的神情突然痛苦了幾分：“疼、疼得很，走不動……”</br>　　她伸手去勾衛(wèi)珩垂在身后的廣袖，嘴角忍不住勾了起來，泄露出一絲賴皮：“要背。”</br>　　斷案如神的寧王大人要是還看不出她崴腳是裝出來的，那就真可以去街口擺攤算命了。</br>　　“自己走。”他沉著臉輕叱一聲，兀自走在了前面。邁出去幾步，卻沒見阮秋色跟上。</br>　　回頭一看，她站在原地，對于自己賣可憐的小伎倆落空這件事很是不服，表情有些憤憤的，要跟他對峙一般賴著不動。</br>　　原本一身慫氣的小畫師，這兩日越發(fā)有點恃寵而驕的勢頭啊。</br>　　衛(wèi)珩眉毛一挑，突然肅了面容，厲聲道：“小心，腳下有蛇！”</br>　　阮秋色嚇了一大跳，果然忘了裝瘸這回事，三步并作兩步地就往前竄了幾步。</br>　　哪有女孩子不怕蛇的。衛(wèi)珩還在暗笑，卻見阮秋色驚懼之下，飛撲過來，猛地竄上了他的背。</br>　　她胳膊緊緊環(huán)著衛(wèi)珩的脖子不撒手，兩腿也夾在他腰間，確保自己穩(wěn)穩(wěn)地離開了地面，才敢回頭去看：“哪里、哪里有蛇？”</br>　　寧王大人原本打得好算盤，要讓小畫師情急之下露出馬腳，斷了她耍賴的念頭。誰知道搬了石頭砸了自己的腳，殊途同歸地讓她賴在了自己背上。</br>　　他只好吃了這個啞巴虧，悶聲道：“從你腳邊爬走了。”</br>　　阮秋色松了口氣，趴在他背上，哼哼唧唧地撒嬌：“王爺王爺，我的腳還沒好全，真的疼。”</br>　　衛(wèi)珩拿她無法，只好認命地攏住她兩條腿，讓她趴得更穩(wěn)當些。</br>　　他的背對阮秋色來說稱得上寬闊，一步一步走得穩(wěn)穩(wěn)當當，讓人說不出的安心。阮秋色悄咪咪地去嗅他頸上好聞的香氣，鼻尖擦過衛(wèi)珩的耳垂，明顯感覺到他渾身的肌肉僵了一僵。</br>　　“你再不老實，本王就把你丟下去。”衛(wèi)珩冷聲道。</br>　　阮秋色立刻規(guī)規(guī)矩矩地趴好，又將他脖子環(huán)得更緊了些，才顧左右言他地轉移話題：“王爺王爺，你怎么看胡大人說的這個案子？”</br>　　衛(wèi)珩輕哼一聲，沒有立刻回答，反而將問題拋回給了她：“你說呢？”</br>　　阮秋色想了想，撓撓頭，不好意思地承認道：“其實我沒怎么仔細聽，就只隨便看了看……”</br>　　“看什么？”衛(wèi)珩隨口問道。</br>　　看你呀——她確實一直在偷眼去看衛(wèi)珩，從面紗的縫隙看到他側顏一點點輪廓，更覺得韻味無窮。</br>　　這話阮秋色沒敢答，絞盡腦汁地想了半天，這才想到拿胡坤來搪塞：“我看那胡大人……好像挺窮的。”</br>　　衛(wèi)珩難得沒打擊她廢話連篇，雖然胡坤的拮據(jù)就擺在臺面上。</br>　　他偏過臉來看她，嗓音溫和：“怎么說？”</br>　　阮秋色聽他問起，頓時得意起來：“他正廳里連件像樣的裝飾都沒有，端上來的茶也是帶著陳味，一喝就知道是去年的。”</br>　　阮秋色從小便被品味高絕的阮清池帶著，琴棋書畫詩酒茶，前幾樣里只會個畫字，品酒品茶的功夫卻是出類拔萃：“你是京中的貴客，他自然不敢怠慢，所以這茶必定是他家里最好的了。作為朝廷五品的官員，他可不就是窮嘛。”</br>　　衛(wèi)珩輕笑了一聲，掂了掂她有些下墜的身子，說了句：“還不算太笨。”</br>　　阮秋色覺得他是在揶揄自己，便有些不服：“我知道王爺明察秋毫，定然也能看出這些，可有一件事你一定沒有發(fā)現(xiàn)。”</br>　　“哦？”衛(wèi)珩挑了挑眉，“說來聽聽。”</br>　　阮秋色神秘兮兮地笑了笑：“那我有個條件。若我下面說的王爺真沒發(fā)現(xiàn)，便要告訴我一個你的小秘密。”</br>　　“那算了，”衛(wèi)珩漫不經(jīng)心地搖了搖頭，“本王的秘密可沒有這樣便宜。”</br>　　“哎呀，王爺怎么還計較上了。”阮秋色在他背上晃了晃，“大不了，我也告訴你一個小秘密。情侶之間就是要互相坦誠的嘛。”</br>　　衛(wèi)珩似笑非笑地看著她，覺得“坦誠”二字從她口中說出來，還真是諷刺得不行。</br>　　阮秋色自知理虧，訕訕地補上一句：“除了我失蹤那件事，其他時候我都是很坦誠的。”</br>　　她看衛(wèi)珩沒什么反應的樣子，故技重施地耍起了賴：“哎呀不管了，我就當王爺答應了。咳咳——王爺還記不記得胡大人家里中堂掛著的那幅畫？”</br>　　“李由之的奔馬圖？”衛(wèi)珩反問了一句。李由之的大名，他這個不甚關心書畫的忙人也是聽過的。</br>　　“對的對的，”阮秋色笑瞇瞇地點點頭，“王爺有所不知的是，那幅畫是假的。”</br>　　“哦？”衛(wèi)珩倒真的有些詫異，“不是說是故人相贈，珍視得很？”</br>　　“對啊，我也覺得奇怪呢，”阮秋色附和道，“可是那幅畫千真萬確，就是假的。那畫仿得還算高明，筆勢，力度，都與由之先生有些相像，看得出下了功夫，尋常人是很難辨出真假的。可是能瞞過我這個專業(yè)人士的眼睛嗎？必須不能啊。”</br>　　衛(wèi)珩似笑非笑地斜睨她一眼，打斷了她洋洋得意的自夸：“專業(yè)人士也要講證據(jù)的。”</br>　　阮秋色知道又被他看穿了，便“嘿嘿”笑了聲，認認真真道：“問題出在紙上。那畫上的用紙篾紋齊齊整整，每一道都是一樣的間距，這是因為用來曬紙的竹簾也是一樣規(guī)整，想必是出自宣州有名的大作坊。”</br>　　她頓了頓又道：“可是由之先生最為后人稱道的，便是他順應自然，不喜任何買來的器物。從作畫的毛筆，到所用的紙張，都堅持要自己親力親為。私人手工所做的紙，自然不比大作坊規(guī)整，故而由之先生現(xiàn)存的作品，紙紋的間距都是有些參差不齊的。”</br>　　阮秋色說完，再也掩不住眼里的神采飛揚，興沖沖地等著衛(wèi)珩夸獎。</br>　　衛(wèi)珩看著她滿懷期待的眼神，驀地想起了曾在軍營里四處蹭飯的小黃狗，也是忍不住低笑了起來。</br>　　他半晌才說：“嗯，還真是術業(yè)有專攻。本王確實沒看出來。”</br>　　這多少算是夸獎，阮秋色高興地擺了擺腿，立刻就被衛(wèi)珩顛了一下，示意她老實點。</br>　　她便乖巧地靠在他肩上，輕聲問他：“那王爺又看出什么了？”</br>　　衛(wèi)珩只思量了片刻，便道：“那胡坤并不是一直這樣拮據(jù)。”</br>　　“怎么說？”阮秋色來了興致。</br>　　“他正廳的桌椅是成色不差的檬子木，比紅木還貴些，”衛(wèi)珩道，“而他端上來的茶雖是陳茶，確實青州最名貴的玉葉茶，產(chǎn)量稀少，一半又貢進了宮里，市面上不會便宜。”</br>　　阮秋色順著他的思路想下去：“這就說明……”</br>　　“玉葉產(chǎn)在夏天，這就說明他至少在去年夏天，過得還很寬裕。”衛(wèi)珩沉聲道，“他落入拮據(jù)的境地，是近半年的事。”</br>　　“怪不得我看他廳里博古架上空著許多位置，是把好東西都變賣掉了吧……”阮秋色喃喃道，“連先人留下的字畫也賣了，可見是真遇上了什么困難。”</br>　　“本王倒覺得，他自己未必知道那畫是假的。”衛(wèi)珩搖了搖頭，“他方才瞧著那幅畫的眼神里沒什么不甘遺憾，想必也是被蒙在鼓里。”</br>　　阮秋色眨了眨眼：“這說明什么？”</br>　　衛(wèi)珩淡然自若地開口：“這說明他變賣家產(chǎn)，不是因為自己遇上了麻煩，而是為了別人。那人比他更急，甚至不惜將他視如珍寶的畫偷偷掉包，來解燃眉之急。”</br>　　“那人是誰？”阮秋色急急追問。</br>　　言談間已經(jīng)行至他們今晚下榻的客棧門口，此刻入了夜，大堂里坐滿了食客酒客。背著阮秋色從這些人面前穿行而過，著實有些考驗寧王大人薄如金紙的面皮。</br>　　“自己想。”衛(wèi)珩淡聲說了句，把阮秋色放下，讓她自己走。</br>　　阮秋色沒得到答案，也不糾纏他，左右她跟在他身邊，案子有什么進展都會第一時間知道。</br>　　比起這個，她更記掛方才與衛(wèi)珩交換小秘密的賭約，便跟在他身后嘰嘰喳喳地小聲問他：“王爺打算告訴我什么秘密？我要求不高的，比如你喜歡過哪個姑娘，晚上做過什么春色旖旎的美夢，這些都可以的。”</br>　　衛(wèi)珩走到樓梯口，被她擾得無法，便倏地回過身來。</br>　　阮秋色一頭撞進他懷里，也不覺得害羞，反而輕車熟路地蹭了蹭，模樣賴皮得很：“王爺，愿賭服輸?shù)模涯愕男∶孛芨嬖V我呀。”</br>　　衛(wèi)珩點著她的腦袋，將她摁出一尺長的距離，皺著眉看了她片刻，突然有了主意。</br>　　他淡定地瞧著阮秋色，一本正經(jīng)道：“方才本王騙了你。”</br>　　“嗯嗯？”阮秋色睜大了眼睛。</br>　　衛(wèi)珩揚起了一個氣定神閑的笑容：“地上根本沒蛇。”</br>　　阮秋色茫然地睜大了眼睛，似是不敢相信他居然就用這樣一句無足輕重的閑話搪塞自己。</br>　　衛(wèi)珩看著她目瞪口呆的神情，突然意識到，喜歡捉弄她這件事，好像是從很久以前就開始了。</br>　　他朝著阮秋色愉快地笑了笑：“本王說了秘密，現(xiàn)在該你了。”</br>　　阮秋色卻并沒像他預料中那樣氣惱很久。最初的驚愕過后，她眼珠轉了轉，突然揚起了一個稱得上志得意滿的笑容。</br>　　衛(wèi)珩還在詫異她又有什么鬼主意，就見她踮起了腳尖，將嘴唇不由分說地貼近了他的耳朵。</br>　　衛(wèi)珩聽到她一字一頓，尾音里是抑制不住的上揚：“王爺有所不知，我自小跟著父親，常去野外尋找礦石。山里的東西，我什么沒見過呀。”</br>　　沒等衛(wèi)珩反應過來，她就三步兩步地跳上了臺階，回頭看他，眼里閃著星星點點的光彩，嘴角的笑容更是擴大了幾分——</br>　　“王爺你說，我怎么會怕蛇呢？”
    三月，初春。</p>
    南凰洲東部，一隅。</p>
    陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
    云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
    好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
    ，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
    大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
    城內(nèi)斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
    往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
    曾經(jīng)人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
    只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
    不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
    白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
    渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
    那里，趴著一道身影。</p>
    這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
    少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
    可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
    順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
    似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
    而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
    良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內(nèi)。</br>，，。，。</br>