在路上，山頓爵士忽然說：“李察大人，您為什么只給戰(zhàn)俘們提供正常份額一半的食物？這可是有違貴族習(xí)俗的。”
    這個(gè)問題在李察的意料之中，于是攤了攤手，很直率地回答：“我現(xiàn)在手下的數(shù)量還不到戰(zhàn)俘數(shù)量的一半。為防萬一，必須限制他們的食物配給。吃不飽飯，就沒力氣逃跑了。我知道這和貴族保守不太相符，但現(xiàn)在情況特殊。再說，只需把尊貴的希姆大人喂飽，不就行了嗎？”
    山頓爵士點(diǎn)頭表示同意，然后鄭重地說：“李察，作為我私人的一個(gè)建議，不管你對希姆子爵抱有多么大的成見，都盡可能地不要傷害他的**。在最近四代的王室血脈中，子爵是專一覺醒了上位圣獸異能的血脈擁有者，因而他對于整個(gè)王室來說都意義嚴(yán)峻。據(jù)我所知，國王陛下連同長老院已經(jīng)計(jì)劃讓希姆子爵留下至少二十個(gè)后代。”
    “難道我就任由希姆對我的領(lǐng)地發(fā)動進(jìn)攻？”李察反問。
    “你放任過他嗎？”山頓爵士可不是好糊弄的人，淺笑反問讓李察一時(shí)無話可說。
    希姆和李察之間兩次沖突，最終都以李察大獲全勝而告終，而且事態(tài)的發(fā)展很大程度上是李察有意為之。就如他和流砂所說，希姆子爵是位不可多得的敵人。
    山頓爵士沒有繼續(xù)追問，而是對李察說：“不過只需不傷害到子爵的**，就沒有觸及王室的底線。子爵和您之間的糾紛純屬貴族間的私人恩怨，格拉斯堡公爵和王室都會保持中立，不會介入其中。最壞的情況，就是子爵父親蒼鹿伯爵介入戰(zhàn)爭，但我想他也不會公然參戰(zhàn)，最多以私下援助的方式贊助希姆子爵的作戰(zhàn)行動。從您過往的戰(zhàn)績看，蒼鹿伯爵是個(gè)要挾，但動搖不了您的根基，何況，他一旦間接參戰(zhàn)，也就意味著同時(shí)給予了您攻擊他領(lǐng)地的合法性，我想他不會這么做的。”說著，山頓爵士還呵呵笑了幾聲。“希姆子爵的領(lǐng)地最著名的特產(chǎn)是水仙花，但是伯爵那邊卻盛產(chǎn)拉菲精鐵。”
    李察看了一眼山頓爵士，點(diǎn)了點(diǎn)頭，說：“好，我知道該怎么做了。那么這次的贖金談判，我不會輕易讓步了。”
    使者的住所是一座單獨(dú)的二層木樓，和李察的居處一樣都屬于臨時(shí)性的建筑。但是看到李察領(lǐng)地上的荒涼景象，山頓也沒有過多的挑剔。簡單洗漱之后，山頓邀請李察在會客廳共享下午茶。紅茶和茶點(diǎn)都是爵士自己帶過來的，看他沏茶的手勢應(yīng)該很注重這方面的享受。
    上過一道紅茶之后，山頓讓仆人離開了會客廳，然后取出一封信遞給李察，說：“這是公爵給你的親筆信。”
    李察打開信封，里面是兩頁信紙。
    在禮節(jié)性的問候之后，公爵主要提到了王室和三大公爵之間的關(guān)系。
    擁有王族血統(tǒng)的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友，而蒼狼公爵和郁金香公爵則在某些時(shí)辰會聯(lián)合在一起，以對抗格拉斯堡公爵和王室。王室和三位公爵相互之間又都有矛盾，所以在這種情況下，政治就是相當(dāng)重要的因素。
    獨(dú)特而神秘的血脈力量是王室發(fā)家的根源，但是隨著時(shí)間推移，血脈力量正在變得稀薄。因而希姆子爵的出現(xiàn)，對王族的意義就顯得格外重要。如果希姆成功生下帶有血脈力量的后代，那么王室就會精心培養(yǎng)，很有可能成為一代鎮(zhèn)國強(qiáng)者。但那是至少二三十年之后的事，而且公爵在字里行間暗示，一個(gè)鎮(zhèn)國強(qiáng)者根本沒有改變局面的能力，何況還是二十年后的可能強(qiáng)者？
    李察完全讀懂了公爵的暗示。希姆子爵自己算是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的紈绔，沒有什么大用。如果考慮到他的后代出現(xiàn)血脈力量者的機(jī)率，再考慮血脈力量者成長為一位鎮(zhèn)國強(qiáng)者――也就是諾蘭德標(biāo)準(zhǔn)的圣域――的機(jī)率，連百分之一都沒有。李察連佩林都肯放過，怎么會為了一個(gè)虛無飄渺的未來圣域去殺害希姆？
    李察繼續(xù)往下讀，在接下來，公爵又陳述了一番希姆子爵的重要性，不過也很隱晦地透顯露王室看重的是子爵的繁殖能力，而不是他的面子。李察不由挑了挑眉，把那段話重新讀了一遍，這似乎是在暗示他不用擔(dān)心一場國內(nèi)貴族的小小沖突里出現(xiàn)圣域這種等級的強(qiáng)者？最有意思的還在后面，公爵以至暗示子爵的存在其實(shí)是格拉斯堡公爵和王室的一個(gè)負(fù)擔(dān)，不能輕易破壞。這倒和李察的看法在某些程度上是相同的。
    在信的末尾，公爵提到給李察送來了一批物資，作為下一批構(gòu)裝的預(yù)付款。物資包括四具城防重弩和配套的弩箭，以及足以武裝兩百戰(zhàn)士的裝備，雖然不是魔法重弩，但是配備他目前那個(gè)小小的簡陋城堡是綽綽有余了。
    公爵還提到在李察領(lǐng)地不遠(yuǎn)處駐扎了一個(gè)三百人規(guī)模的劍士營，表面上是為公爵拓展了的疆域增加邊防。如果李察有應(yīng)付不了的情況，就能夠去那里躲避。劍士營的指揮權(quán)會臨時(shí)歸屬李察，保護(hù)他抵達(dá)深巖城。
    看到這一段，李察的目光以正常速度掃過，并沒有多做停留。
    第二頁則是清單，列明了山頓所帶來的物資，以及后續(xù)會運(yùn)來的用于城堡防御的鋼制構(gòu)件。
    看完后，李察把信紙?jiān)跔T火上點(diǎn)燃，燒盡。然后對山頓說：“非常感謝公爵的慷慨！公爵還有什么話要對我說嗎？”
    很多話是不能落于紙面的。
    山頓笑了笑，說：“公爵讓我告訴你，他正在籌備對白巖公國的戰(zhàn)爭，應(yīng)該在半月之內(nèi)大軍就會開拔。這次的目標(biāo)是白巖公國的加列昂伯爵，公爵真正的目的是加列昂伯爵城堡中陳列的一具巨龍骸骨。好了，就是這么多。你清點(diǎn)查收了物資之后，我還要趕回深巖城。公爵需要知道希姆子爵目前的狀況，等軍隊(duì)出發(fā)了，我再押送第二批物資過來。”
    “感謝您的辛勞。不過，小方丹男爵怎么處理？他切斷了我和公爵領(lǐng)的道路。”李察問。小方丹男爵脫離了和公爵的附庸關(guān)系，又地處交通要沖，恰恰此刻還軍力虛弱。
    山頓爵士沉吟了一下，說：“這方面我沒有私人的建議給你。不過在出發(fā)前我曾經(jīng)就此事和公爵大人探討過，公爵的意思是，由你全權(quán)處理。”
    “全權(quán)處理？”李察皺眉，這可是一個(gè)非常寬泛的概念。
    “是的，全權(quán)處理！你能夠采取任何你認(rèn)為必要的方式來處理和方丹男爵領(lǐng)的關(guān)系。”山頓說。
    李察再次皺眉，山頓的暗示他已經(jīng)聽懂了。
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