隆源五年九月初一。
    雖然中秋已經(jīng)過(guò)去足足半個(gè)月了，但大理寺上下似乎仍未從懈怠狀態(tài)中恢復(fù)過(guò)來(lái)，這日一早點(diǎn)卯之后，各值房討論的不是風(fēng)花雪月，就是九九重陽(yáng)。
    直到差役們將采購(gòu)回來(lái)的夏報(bào)分發(fā)下來(lái)，眾官吏這才不約而同的改了話題。
    “我就說(shuō)么。”
    一名七品評(píng)事抖了抖手上的報(bào)紙，又在二版頭條上屈指彈了彈，得意道：“廣顏公【梅翰林字】大義退親的事兒，八月十五那期沒(méi)趕上趟，這一期必是要大書(shū)特書(shū)的。”
    有同僚探頭大致掃了幾眼，搖頭笑道：“這薛家也當(dāng)真倒霉，前陣子幾家小報(bào)極盡捕風(fēng)捉影之能事，就差把那焦順和薛家小姐的行y圖貼出來(lái)了，如今好容易才消停些，這又給夏報(bào)炒熱了。”
    “不然。”
    話音剛落，立刻又有人唱起了反調(diào)：“為了此事，皇上都親自下旨給薛家賜婚了，得了這天大的恩典，還有什么蓋不過(guò)去的？偏那薛家的小子不依不饒，大理寺、督察院、禮部、翰林院、順天府——這京城里能告狀的地方都給他轉(zhuǎn)遍了！”
    這話登時(shí)得了不少人的附和，也不管薛家大房和二房的區(qū)別，一窩蜂的鄙棄薛家得了便宜還賣(mài)乖。
    這倒也并不奇怪，能在大理寺做中層官員的，哪個(gè)不是科舉制度的直接受益人，屁股在那邊兒不問(wèn)可知。
    正議論著，忽就聽(tīng)前院里亂糟糟的鬧起來(lái)，似是有什么人在哭喊撒潑。
    有好事的出去打探，不多時(shí)回來(lái)幸災(zāi)樂(lè)禍的道：“你們道那鬧事的是誰(shuí)？正是那薛家后生！”
    有人納悶：“他先前又不是沒(méi)來(lái)過(guò)，也沒(méi)見(jiàn)鬧這么大動(dòng)靜啊？”
    “這不是趕巧了么。”
    那探聽(tīng)消息的拍了拍報(bào)紙：“他原在會(huì)客室做冷板凳，也不知怎么就看到報(bào)紙上的文章，一時(shí)竟就氣的發(fā)了狂。”
    眾人這才恍然。
    大多跟著幸災(zāi)樂(lè)禍起來(lái)，內(nèi)中倒也不乏同情薛蝌的，但大勢(shì)如此，也不敢表現(xiàn)出來(lái)。
    就這般，前院又吵鬧了足有一刻鐘，才有上官發(fā)話讓把那薛蝌趕了出去。
    眾人只當(dāng)這事兒就此打住了，議論了幾句就轉(zhuǎn)移了話題。
    這個(gè)說(shuō)忠順王昨兒和南安王當(dāng)街起了齟齬，那個(gè)說(shuō)皇帝為了‘推廣’自行車(chē)，有意在宮里引進(jìn)西人的馬褲——緊身兒女式的那種。
    又說(shuō)某知名不具的首輔大人，上月底離京時(shí)光暖腳丫鬟就帶了一打有余，旁的就不用多說(shuō)了，懂的都懂，不懂的說(shuō)了也不懂。
    正說(shuō)的起勁兒，不想前面又鬧騰起來(lái)。
    出去一打聽(tīng)，鬧事的還是那薛蝌，不過(guò)這回不是喊冤叫屈，而是要討回自己落在大理寺的行囊。
    方才負(fù)責(zé)驅(qū)趕的小吏差役們，都眾口一詞的表示沒(méi)有看到薛蝌的行李，而薛蝌又一口咬定說(shuō)必是落在衙門(mén)里了。
    兩下里說(shuō)岔了，自免不得又吵鬧起來(lái)。
    值房里一眾官員聽(tīng)了前因后果，大多都懷疑是小吏們從中作梗，畢竟這樣的事情以前也不是沒(méi)發(fā)生過(guò)。
    但懷疑歸懷疑，也沒(méi)那個(gè)愣頭青會(huì)站出來(lái)支持薛蝌的。
    這事兒沸沸揚(yáng)揚(yáng)鬧了小半個(gè)時(shí)辰，因外面看客越覺(jué)越多，那薛蝌又不依不饒，最終還是讓他進(jìn)來(lái)找了一遭，結(jié)果不出意料的毫無(wú)收獲，反落了不少的嘲諷。
    薛蝌自然不肯罷休，聲稱(chēng)那包袱里的非但有兩千多兩的銀票，還有薛家北方各商鋪的總賬，以及自己從不離身的隨筆筆記。
    前者和后者倒罷了，若是丟了那總賬，還不知要因此折損多少財(cái)貨。
    故此出了門(mén)，就鬧著去順天府報(bào)案要求徹查此事，都甚至等不及遞狀紙，直接就敲響了順天府的登聞鼓。
    這下子事情自然鬧大了。
    各家報(bào)紙因夏報(bào)出了文章，原就想著做個(gè)系列報(bào)道炒一炒冷飯，如今又鬧出這樣的事情，哪還有不加大力度的道理？
    結(jié)果正瞌睡就來(lái)了枕頭，幾家報(bào)紙都得了投稿，一篇篇文采斐然又言之鑿鑿的，雖匿了名，但看其中的細(xì)節(jié)就不難猜出，這必是梅翰林的同窗好友所做。
    各家報(bào)紙本就是文人當(dāng)?shù)溃匀粯?lè)得對(duì)其大開(kāi)方便之門(mén)，便是上面有些瑕疵之處，也都睜一只眼閉一只眼的輕縱了。
    外面鬧的沸反盈天，榮國(guó)府內(nèi)卻又是另一番景象。
    王熙鳳過(guò)壽的排場(chǎng)雖遠(yuǎn)比不得賈母，但正所謂縣官不如現(xiàn)管，更何況王熙鳳御下又一向嚴(yán)厲苛刻，各處自然都是鉚足了勁兒，唯恐被她挑出丁點(diǎn)錯(cuò)處。
    不過(guò)王熙鳳的心思卻反倒不在這上面，她一早得了邢氏的傳信兒，基本已經(jīng)確定了就是賈赦泄的密。
    至于原因么……
    似乎是最近因病收斂了下面，只好改在賭上宣泄，結(jié)果旬日間又欠了一屁股外債，不得不拆東墻補(bǔ)西墻，至于長(zhǎng)久收益什么的，自然也就顧不上了。
    于是上午大致處理完要緊家務(wù)之后，王熙鳳便匆匆趕奔清堂茅舍，一來(lái)是想向王夫人稟報(bào)調(diào)查的進(jìn)展，二來(lái)也是想催促王夫人盡早下定決心，量榮府之物力、結(jié)焦某之歡心。
    如此一來(lái)，她才好就中上下其手。
    不想到了清堂茅舍之后，卻意外的撲了個(gè)空，聽(tīng)因身子不適留守家中的彩霞說(shuō)，好像是薛大爺?shù)幕槭掠辛诉M(jìn)展，所以太太匯同薛姨媽輕車(chē)簡(jiǎn)從回娘家去了。
    這卻讓王熙鳳有些措手不及。
    正悻悻的往前院去，冷不防就撞見(jiàn)了林之孝家的，一口一個(gè)干娘的，將她請(qǐng)到了僻靜處，壓著嗓子稟報(bào)道：“讓人查問(wèn)老爺老太太和焦家之間的事情，可是干娘的意思？”
    王熙鳳聽(tīng)了一愣，納悶道：“什么查問(wèn)？誰(shuí)要查問(wèn)？”
    “我就知道不是您的意思！”
    林之孝家的一拍大腿：“這也不知道是誰(shuí)發(fā)了話，暗里好幾處都在查問(wèn)這些事情！”
    她雖沒(méi)明說(shuō)，但能繞過(guò)王熙鳳調(diào)查主子的，也就是賴(lài)、林兩家了。
    林之孝家的既來(lái)出首，那自然只能是……
    但王熙鳳仍有些不解，莫名其妙道：“他好端端的查這些做什么？”
    “這個(gè)……”
    林之孝家的顯然是做足了功課的，假裝琢磨了一下，便又道：“我聽(tīng)說(shuō)賴(lài)家想走焦大爺?shù)拈T(mén)路，把他家老大弄去工部做官兒——當(dāng)初兩家可是有大仇的，單憑空口白牙的焦大爺又如何肯依？”
    王熙鳳恍然的點(diǎn)頭，丹鳳眼里不自覺(jué)的溢出了煞氣。
    在她看來(lái)，賴(lài)大必是聽(tīng)了什么風(fēng)聲，所以想趁機(jī)捏住焦順的把柄，也好給兒子弄個(gè)前程。
    要說(shuō)起來(lái)，那事兒其實(shí)是無(wú)中生有。
    可怕就怕沒(méi)拔出蘿卜，先把泥給挖出來(lái)了！
    賴(lài)家在榮國(guó)府里根深蒂固手眼通天，萬(wàn)一歪打正著查出自己和焦順的奸情……
    不成！
    必須要除了這禍患才行！
    她打發(fā)了林之孝家的，是越想越覺(jué)著不安，于是回到家里忙把事情告訴平兒，又打發(fā)她去焦家問(wèn)計(jì)。
    不想平兒去了焦家，卻也撲了個(gè)空。
    一掃聽(tīng)，卻原來(lái)是帶著邢岫煙，跑去園子里赴約了。
    今兒是小作文計(jì)劃的重頭戲，焦順倒還能把持的住，可園子里一眾鶯鶯燕燕卻難免心慌氣短，于是特地又請(qǐng)了他去做定海神針。
    平兒只好又著急忙慌的尋到了園子里。
    也顧不得避諱，直接從藕香榭請(qǐng)了焦順出來(lái)，尋僻靜處將事情一五一十的說(shuō)了。
    焦順聽(tīng)了也不覺(jué)皺眉。
    他原是想引逗賴(lài)家多下些本錢(qián)，然后再斷了他們的念想，讓賴(lài)家賠了夫人又折兵。
    誰(shuí)成想這賴(lài)大暗里竟是兩手打算！
    “二奶奶的意思……”
    平兒見(jiàn)焦順沉吟不語(yǔ)，便又悄聲道：“是最好能一勞永逸！”
    嘖~
    這說(shuō)的倒輕巧，可要徹底鏟除賴(lài)家談何容易？
    焦順畢竟是外人，要做到這一點(diǎn)必須是榮國(guó)府上下一心主動(dòng)為之。
    然而他們家四代在榮國(guó)府里掌權(quán)，手底下不知捏著多少把柄，平時(shí)倒還罷了，若到了生死存亡的時(shí)候，誰(shuí)知道會(huì)捅出什么來(lái)？
    單憑這一樁，榮國(guó)府上下只怕就很難達(dá)成統(tǒng)一意見(jiàn)。
    尤其焦順如今和賈政已然反目，想要再?gòu)闹刑魮芤踩f(wàn)難成功。
    不過(guò)……
    若是換一種思路的話，這事兒倒也未必?zé)o解。
    焦順腦中大致有了個(gè)想法，那就是借勢(shì)而為，趁著賴(lài)家一心求官的當(dāng)口，干脆仿照自家脫籍的舊事，把賴(lài)家上下也全都拆分出去。
    這一來(lái)，也就不至于魚(yú)死網(wǎng)破了。
    不過(guò)具體該怎么實(shí)行，一時(shí)還缺了脈絡(luò)，需要仔細(xì)思量才能定奪。
    于是焦順便道：“且容我琢磨琢磨，明兒不是她過(guò)壽么？到時(shí)候找機(jī)會(huì)當(dāng)面……”
    說(shuō)到半截，忽又改口：“算了，這節(jié)骨眼上還是別犯險(xiǎn)了，你讓她等著我的消息就是。”
    平兒自然別無(wú)二話。
    焦順目送她離開(kāi)之后，便又折回了藕香榭里。
    只因心里藏著事兒，便不似方才那般長(zhǎng)袖善舞妙語(yǔ)連珠。
    姑娘們見(jiàn)狀，倒都有些忐忑起來(lái)。
    彼此交換了一下眼神，史湘云就主動(dòng)打探道：“焦大哥，可是、可是外面出了差池？”
    “嗯？”
    焦順愣了一下，才連忙笑道：“不是這事兒，是嫂子那邊兒另有差遣——你們只管放心吧，薛兄弟那邊兒我陪著專(zhuān)門(mén)演練了兩回，再說(shuō)他也是個(gè)見(jiàn)過(guò)世面的精明人，必不會(huì)出什么差池。”
    眾女這才松了口氣，因見(jiàn)他心不在焉的，也便沒(méi)有再打擾，一時(shí)間藕香榭里倒安靜了下來(lái)。
    因方才薛寶琴與焦順相談甚歡，林黛玉不覺(jué)又想起了那‘兼祧’的事兒，一時(shí)也怔怔的出起了神兒。
    史湘云和邢岫煙湊到一處，咬著耳朵也不知在交流什么。
    薛寶釵則是一開(kāi)始就有些心不在焉，滿腦子都是哥哥的親事——與寶玉定下之后，這就是薛家大房唯一的頭等大事了，若這兩件事情都?jí)m埃落定，薛家便自此無(wú)憂了。
    只是……
    想歸這么想，她心里卻非但不覺(jué)得滿足，反而有些空落落的。
    而薛寶琴難得落了單，一面偷眼打量焦順，一面時(shí)不時(shí)把手伸進(jìn)袖子里，眼里透著希冀，臉上卻又藏著不安。
    她心知自己和焦順注定有緣無(wú)份，最好的應(yīng)對(duì)就是裝作若無(wú)其事，然后相忘于江湖。
    可她又并不是那樣的性子。
    這兩天思前想后，還是親手縫了個(gè)香囊，想著好歹換個(gè)什么物件，彼此也算是有個(gè)念想。
    不過(guò)這幾乎等同是把心意挑破了，縱使寶琴是個(gè)膽大灑脫的，臨門(mén)一腳也不禁手心見(jiàn)汗。
    …………
    與此同時(shí)。
    王夫人與薛姨媽同車(chē)而行，原本應(yīng)該先討論一下薛蟠的婚事，可因?yàn)橄惹暗氖虑椋瑑扇藚s都有些不知該如何開(kāi)口。
    一個(gè)垂著頭，一個(gè)默數(shù)佛珠。
    到最后，還是王夫人首先開(kāi)口道：“那事兒……你可想清楚了？”
    “這……”
    薛姨媽支吾著，也不點(diǎn)頭也不搖頭，直恨不能把臉埋進(jìn)兩座山里。
    “唉~”
    王夫人對(duì)妹妹的反應(yīng)倒是并不意外，她若是個(gè)果斷的性子，這時(shí)只怕早和那焦順茍且多時(shí)了，又怎會(huì)拖延到現(xiàn)在？
    可少了這樁重磅籌碼，卻讓自己拿什么去拉攏焦順？
    總不能……
    想到昨夜稀里糊涂的夢(mèng)境，王夫人不由得臉上發(fā)燙，也虧得薛姨媽不敢抬頭，否則這方寸間哪里遮掩的住？
    她心慌意亂之下，忙也岔開(kāi)了話題：“這夏家母女你也見(jiàn)過(guò)了，卻不知可曾瞧出些什么來(lái)？”
    薛姨媽聽(tīng)姐姐主動(dòng)換了話題，心下暗暗松了口氣，旋即卻又納悶道：“瞧出什么？”
    “她家為何會(huì)急著完婚？”
    王夫人見(jiàn)她一臉懵懂的，無(wú)奈只得把話挑明：“說(shuō)是天上掉下來(lái)的好姻緣，可文龍的名聲到底是……夏家非但主動(dòng)聯(lián)絡(luò)咱們，如今又催著要在年底之前成親，我總覺(jué)得這里面似有蹊蹺之處。”
    “寶釵對(duì)此倒也起過(guò)疑心。”
    薛姨媽忙解釋道：“不過(guò)人我已經(jīng)見(jiàn)過(guò)了，極是知書(shū)達(dá)理的一個(gè)姑娘，禮數(shù)周全說(shuō)話得體，論相貌身段更是沒(méi)的挑——想必是孤兒寡母，急著要尋個(gè)依靠也說(shuō)不定。”
    王夫人本就是沒(méi)話找話兒，聽(tīng)她這么說(shuō)，也就點(diǎn)點(diǎn)頭沒(méi)再繼續(xù)問(wèn)了。
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