元宵夜一場(chǎng)陰差陽(yáng)錯(cuò)。
    平兒雖不曾怪罪焦順，可到底存了些芥蒂，此后又開(kāi)始對(duì)焦順避而不見(jiàn)。
    而李紈那邊兒，因焦順是半途而止，又有平兒幫著遮掩，自始至終都以為是一場(chǎng)大夢(mèng)——至于夢(mèng)境過(guò)于清晰真實(shí)的問(wèn)題，她也只當(dāng)是聽(tīng)多了尤氏的胡言亂語(yǔ)，夢(mèng)中不由自主的套用了其中的情節(jié)。
    卻說(shuō)自此之后，李紈原本有意疏遠(yuǎn)尤氏，但一來(lái)念著焦順的恩情，不好明著與尤氏徹底翻臉；二來(lái)賈蘭進(jìn)學(xué)之后，她心底就恍似被剜去了一大塊，空落落的十分難受，有尤氏三不五時(shí)的過(guò)來(lái)陪著說(shuō)話，倒還勉強(qiáng)能填補(bǔ)些。
    只是如此一來(lái)，免不得又要聽(tīng)些昏天胡地的勾當(dāng)，以至那洞中的情景頻頻入夢(mèng)，且亡夫賈珠出場(chǎng)的次數(shù)一減再減，徹底從主角淪落成了配角。
    時(shí)光飛逝。
    轉(zhuǎn)眼已是四月芳菲。
    初七這日一早，焦順結(jié)束了晨煉，邊示意香菱奉上毛巾擦汗，邊對(duì)同樣迎上來(lái)的玉釧道：“這里就先不用你伺候了，你去寶兄弟院里催一催，今兒是大日子，九九八十一難就差這一哆嗦，可千萬(wàn)別給耽誤了。”
    因具體事項(xiàng)昨兒就已經(jīng)交代過(guò)了，玉釧忙把手上的托盤(pán)賽給香菱，急吼吼的趕至寶玉院中。
    彼時(shí)寶玉尚在里間高臥，襲人梳弄著鬢角自里面迎出來(lái)，笑著招呼：“這一大早的，什么風(fēng)把妹妹吹了來(lái)？莫不是焦大爺那邊兒有什么交代？”
    “怎么？”
    玉釧聞言一愣：“寶二爺沒(méi)跟你們說(shuō)？”
    “沒(méi)啊，到底有什么事兒？”
    襲人見(jiàn)他表情，也知道必然不是什么小事，忙拉著玉釧追問(wèn)究竟。
    玉釧便道：“半個(gè)月前不是烏西人的使者到了么？就那個(gè)阿什么國(guó)公。”
    去年年底的時(shí)候，王子騰就奉命在兩廣與烏西人進(jìn)行了接觸，不過(guò)烏西國(guó)畢竟遠(yuǎn)在萬(wàn)里之外，彼時(shí)烏西本土才剛剛接到戰(zhàn)報(bào)，在兩廣嘗試與朝廷接觸的，不過(guò)是烏西人派駐到地方上的總督，于這等軍國(guó)大事壓根就做不了主。
    故此雙方除了扯皮之外，一直也沒(méi)什么進(jìn)展可言，直到二月底烏西國(guó)王派來(lái)了特使——自己的親弟弟阿道夫斯公爵——這才獲準(zhǔn)赴京與朝廷進(jìn)行正式和談。
    這等大新聞報(bào)紙上自是連篇累牘。
    聽(tīng)玉釧提起這事，襲人忙道：“這事兒我自然知道——烏西人進(jìn)京當(dāng)日，那柳公子在四方館射落洋人旗幟的事兒，我們二爺也不知講了多少回了！”
    元宵節(jié)過(guò)后，那柳湘蓮果然登門(mén)拜訪焦順，一來(lái)二去雙方有了交情，遂又引薦了馮紫英、寶玉等人認(rèn)識(shí)。
    眾人原只是愛(ài)他品貌，不料三月十七烏西使者進(jìn)京當(dāng)日，他竟做出好大事情來(lái)——那使團(tuán)剛在四方館內(nèi)升起烏西旗幟，就被他在六十步外一箭射落！
    當(dāng)時(shí)鬧得極其轟動(dòng)，四九城的爺們提起柳湘蓮來(lái)無(wú)不挑欽佩，連朝廷也只是明著通緝什么‘冷二郎’，暗地里卻刻意放走了他。
    他那等出挑的樣貌，再加上坐下這等英雄事跡，便襲人這鐵了心要陪伴寶玉左右的，提起來(lái)也禁不住心馳神遙。
    定了定神，襲人才又奇道：“不過(guò)這和我們二爺有什么關(guān)系？”
    “關(guān)系大了！”
    玉釧解釋?zhuān)骸拔覀儬斣绮碌窖蠊碜又乩匾⒂懻撟鲑I(mǎi)賣(mài)的事兒，所以……”
    在焦順誘之以利的情況下，劉長(zhǎng)有師徒費(fèi)盡心思研究出了制取煤油的方法，又花了不少心血進(jìn)行改良，大幅降低了的生產(chǎn)成本。
    與此同時(shí)，兩國(guó)和談卻漸漸陷入了僵局：
    夏國(guó)要求烏西割地賠款、俯首稱(chēng)臣，并向大夏提供四艘鐵甲艦進(jìn)行拆解研究，以及承諾不再侵犯海疆，不再向大夏販?zhǔn)踶片等等。
    烏西人則是只肯承諾不再侵犯夏國(guó)海疆，并要求大夏軍隊(duì)必須撤離烏西人的殖民地，廢除波及整個(gè)東亞地區(qū)的貿(mào)易禁令，開(kāi)放更多的貿(mào)易港口，互設(shè)常駐使節(jié)等等。
    經(jīng)過(guò)半個(gè)月的番唇槍舌劍后，雙方在軍事及承諾以及領(lǐng)土分割方面，初步達(dá)成了一定程度的妥協(xié)，爭(zhēng)論的焦點(diǎn)漸漸集中到了賠款和貿(mào)易通商上。
    就如同焦順預(yù)料的一樣，烏西人急于打開(kāi)夏國(guó)市場(chǎng)，避免對(duì)夏貿(mào)易赤字持續(xù)擴(kuò)大，卻苦于沒(méi)什么拿得出手的商品——按照前朝某皇帝的話就是：天朝物產(chǎn)豐盈無(wú)所不有，原不籍外夷貨物以通有無(wú)。
    眼見(jiàn)時(shí)機(jī)成熟，焦順適時(shí)上書(shū)進(jìn)獻(xiàn)了燈、油二物，并提出了‘量友邦之財(cái)貨，光耀我華夏子民’的倡議。
    建議將賠償與貿(mào)易掛鉤，由烏西人出錢(qián)補(bǔ)貼夏國(guó)百姓購(gòu)入煤油燈，然后朝廷將提取煤油的配方交給烏西人，再由烏西人從海外供輸煤油。
    這樣一來(lái)利于民間普及照明設(shè)備，降低照明成本；二來(lái)也緩解烏西人對(duì)于貿(mào)易赤字的焦慮；三來(lái)也能給烏西人一個(gè)臺(tái)階下，淡化對(duì)夏國(guó)賠款造成的影響。
    這和焦順先前勤工助學(xué)的思路如出一轍，堪稱(chēng)是一舉三得利國(guó)利民。
    結(jié)果朝廷這邊還沒(méi)討論出結(jié)果呢，烏西使團(tuán)倒得了消息，于三日前突然提出要進(jìn)行實(shí)地參觀，考察這煤油的買(mǎi)賣(mài)究竟有沒(méi)有前途。
    朝廷經(jīng)過(guò)一番激烈的爭(zhēng)論后，最終由隆源帝拍板，定于今日進(jìn)行考察驗(yàn)證——非但是烏西人要考察這東西的前景，朝廷也要派出專(zhuān)人進(jìn)行了解。
    玉釧說(shuō)到這里，洋洋自得板著指頭道：“聽(tīng)我們爺說(shuō)了，朝廷對(duì)這事兒很是看重，今兒非但是那烏西國(guó)的阿什么國(guó)公要來(lái)，還有禮部、戶部、兵部、通政司、內(nèi)務(wù)府……反正是一大堆人要來(lái)，連茜香國(guó)的使者都要來(lái)呢！”
    究其根由，大夏與烏西之間的爭(zhēng)端，實(shí)是源自烏西國(guó)入侵茜香國(guó)。
    而且這次南征也是得到了茜香國(guó)的鼎力支持，議和的事情自然不好撇開(kāi)他們獨(dú)自進(jìn)行——事實(shí)上，早在二月中旬，茜香國(guó)的使者就已經(jīng)提前抵達(dá)京城，并且全程參與了和談。
    卻說(shuō)襲人耐著性子，聽(tīng)完玉釧這一番長(zhǎng)篇大論，終于忍不住再次問(wèn)道：“可這和我們二爺有什么干系？”
    “怎么沒(méi)關(guān)系！”
    玉釧瞪眼道：“我們爺為了讓寶二爺露臉，特意安排了他陪同解說(shuō)，這事情早都報(bào)給上面了，寶二爺若去的遲了，豈不是耽誤了的朝廷大事！”
    “這你怎么不早說(shuō)！”
    襲人一聽(tīng)這話也急了，起身就要往里間叫醒寶玉。
    恰巧這時(shí)晴雯自外面進(jìn)來(lái)，忙交代道：“你來(lái)的正好，且在這里陪玉釧妹妹坐一會(huì)兒，我趕緊把二爺叫起來(lái)！”
    說(shuō)著又喊上了秋紋碧痕。
    眼見(jiàn)她們?nèi)嘶蛎靼谆蚝康倪M(jìn)了里間，晴雯不由奇道：“這是怎么了，昨兒才陪著姐妹們耍到半夜，這一大早又急驚風(fēng)似的鬧他？”
    “寶二爺也真是……”
    聽(tīng)說(shuō)寶玉昨兒還鬧到半夜，玉釧忍不住埋怨了一聲，卻懶得再多費(fèi)唇舌，反壓著嗓子問(wèn)：“姐姐這邊兒如何，可曾尋到那茗煙的不是？”
    二月初的時(shí)候，吳貴再次托焦順的門(mén)路，又調(diào)回了天行健的鋪?zhàn)永铮诶钫乒袷值紫伦隽嘶镉?jì)管事。
    晴雯一來(lái)感念焦順的恩情，二來(lái)也是惱茗煙帶壞寶玉，遂下定決心要幫焦順懲治茗煙一番，最好能將其從寶玉身邊攆走。
    只是……
    “我倒想尋他的短處！”
    晴雯頗有些幽怨的道：“焦大爺三天兩頭的把寶二爺往衙門(mén)里領(lǐng)，但凡有空又要去侍奉太太、老太太，他既不得閑，那茗煙又怎會(huì)有機(jī)會(huì)犯錯(cuò)？”
    “這還怪到我們頭上來(lái)了？”
    玉釧撇嘴：“明明是政老爺臨行前交代下，讓我們爺幫著管束寶二爺來(lái)著——總之，姐姐最好想些法子，免得讓我們爺?shù)燃绷恕！?br/>     晴雯還待回話，卻聽(tīng)里面寶玉嚷道：“我又不稀罕什么功勞、名聲的！一個(gè)個(gè)偏哄了我去，莫非是要逼死我不成？！”
    眼見(jiàn)著玉釧臉色變得難看起來(lái)，晴雯忙訕笑著解釋?zhuān)骸皩毝斒裁雌饽阋彩侵赖模喟胧撬苛诉€沒(méi)醒透呢。”
    玉釧暗暗腹誹，這等人前顯圣又無(wú)需擔(dān)什么責(zé)任的好事兒，旁人打破頭還搶不到呢，偏這寶玉狗咬呂洞賓不識(shí)好人心。
    錯(cuò)非是想著自家還要寄人籬下，真恨不能賭氣揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    忽的，她想起了什么，忙道：“你進(jìn)去說(shuō)一聲，就說(shuō)今兒率隊(duì)的是北靜王，王爺?shù)念伱婵傔€是要顧及的。”
    晴雯雖有些莫名其妙，但還是按照她的建議，進(jìn)屋把這話說(shuō)了。
    不多時(shí)，就聽(tīng)寶玉又在屋里嚷道：“我前兒去北靜王府穿的那身呢？快快尋來(lái)，別誤了王爺?shù)墓拢　?br/>     嘁~
    這爛泥扶不上墻的公子哥兒，果然和那北靜王關(guān)系非同一般，偏只自家姐姐掩耳盜鈴不肯相信！
    玉釧想起至今還未緩和的姐妹關(guān)系，不由愈發(fā)看不慣賈寶玉的所作所為——要不說(shuō)世事無(wú)常人心易變呢，直到去年九月被調(diào)去焦家之前，她心中最仰慕的其實(shí)就是寶玉。
    故此等晴雯自里面出來(lái)，玉釧就直接起身告辭而去。
    只是她離開(kāi)沒(méi)多久，就又被喚了回來(lái)。
    卻原來(lái)賈寶玉要人前顯圣的消息，很快便在府里不脛而走，寶釵黛玉湘云三春等人聽(tīng)聞，紛紛找過(guò)來(lái)探問(wèn)真假。
    偏寶玉先前一心抗拒抵觸，事先不曾在人前吐露分毫，襲人也只是一知半解的，于是只好又請(qǐng)了玉釧回來(lái)詢(xún)問(wèn)究竟。
    待玉釧把知道的全都道了出來(lái)。
    眾女卻是神情各異，欣喜憂慮者各占其半。
    林黛玉頭一個(gè)開(kāi)口道：“怎么偏選了他去，這若是在大庭廣眾之下出了洋相……”
    “林姑娘放心！”
    玉釧忙拍著胸脯保證道：“我們爺早兩個(gè)月就讓寶二爺參與其中，這半個(gè)月更是早早打了草稿，讓寶二爺爛熟于胸——再加上有我們爺、蕓公子從旁看顧，指定能得個(gè)好彩頭！”
    聽(tīng)說(shuō)焦順早有安排，眾人的憂心登時(shí)去了七成。
    探春忍不住打聽(tīng)道：“如此說(shuō)來(lái)，這事兒并非適逢其會(huì)，而是你們爺早就算計(jì)好了的？他怎么就能提前兩個(gè)月，料到洋鬼子會(huì)對(duì)這些感興趣？”
    “可不止兩個(gè)月呢！”
    玉釧忙又解釋?zhuān)骸叭ツ隇跷魅说蔫F甲火輪船鬧海的時(shí)候，我們爺就猜到兩下里必定還要打一場(chǎng)，因此得閑就鉆研烏西國(guó)的事兒，到如今只怕四方館里那些進(jìn)士老爺，都未必有我們爺懂得多呢！”
    先前因?qū)氣O的言語(yǔ)，探春就對(duì)這焦順改了觀感，如今聽(tīng)他竟如此料事如神，提前幾個(gè)月就針對(duì)烏西人做好了準(zhǔn)備，倒愈發(fā)對(duì)其欽佩起來(lái)。
    薛寶釵這時(shí)關(guān)注的卻是另一方面，滿臉欣慰的感慨著：“寶兄弟這回可真是長(zhǎng)進(jìn)了，若換了以前，這等事他只怕是有多遠(yuǎn)躲多遠(yuǎn)。”
    “可也是呢。”
    林黛玉接茬道：“他會(huì)這么乖乖聽(tīng)話，我卻是不信的。”
    言語(yǔ)間，仍是透著憂心。
    “是極、是極。”
    史湘云故作正經(jīng)的點(diǎn)頭道：“寶哥哥往常只聽(tīng)林姐姐的，我們說(shuō)什么都當(dāng)是耳旁風(fēng)。”
    “你這饒舌的，看我不……”
    因見(jiàn)林黛玉跺腳要惱，玉釧忙道：“我們爺自是花了不少心思，先前還特意請(qǐng)了太太出面，這才哄的寶二爺就范。”
    “我說(shuō)呢。”
    林黛玉登時(shí)忘了湘云，愁眉不展道：“那烏西人聽(tīng)說(shuō)紅眉綠眼茹毛飲血，比山里的野人還粗俗些，若把他嚇出個(gè)好歹，卻如何是好？這等事情偏怎么就選了他……”
    正說(shuō)著，忽見(jiàn)王熙鳳挑簾子進(jìn)來(lái)，揚(yáng)帕子點(diǎn)指著道：“好啊，我說(shuō)怎么一個(gè)個(gè)不見(jiàn)人影，感情都在這兒藏著呢！走走走，都跟我去老太太哪兒——老太太聽(tīng)說(shuō)寶兄弟的事兒，已經(jīng)派林之孝帶人去衙門(mén)里守著了，有什么好消息立刻就能傳回來(lái)！”
    說(shuō)著，又專(zhuān)門(mén)對(duì)玉釧道：“你也來(lái)，老太太正愁問(wèn)不出究竟呢！寶兄弟也是的，這么大的事情竟還瞞著家里邊兒！”
    經(jīng)她這一打岔，黛玉自不好再說(shuō)什么，只能同眾姐妹一道趕奔老太太屋里。
    就見(jiàn)非只是老太太，邢氏、王氏、李紈、尤氏等東西二府的體面婦人，也早都云集于此，一個(gè)個(gè)喜氣洋洋的，竟不比宮里娘娘獲封貴妃時(shí)差了多少。
    這倒也難怪，榮寧二府年輕一代的男子，也著實(shí)缺一個(gè)能挑大梁的——雖說(shuō)這回即便是露了臉，也未必真就能上達(dá)天聽(tīng)，可能有個(gè)不錯(cuò)的開(kāi)端總是好事。
    卻說(shuō)這一進(jìn)門(mén)，王夫人就愛(ài)屋及烏上前拉住了玉釧，喜笑顏開(kāi)的道：“你可算是來(lái)了，香菱那丫頭一問(wèn)三不知，偏我也只是聽(tīng)順哥兒提過(guò)些皮毛，老太太方才問(wèn)不明白，正沖我們發(fā)脾氣呢。”
    說(shuō)著，親自將其引到了老太太跟前，和早就被找來(lái)的香菱并肩而立。
    原本因?yàn)榻辜遗c賴(lài)家不睦，老太太最近對(duì)焦順一直是不聞不問(wèn)，但今兒卻徹底改了顏色，和藹可親的拉著玉釧問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短的。
    看到這一幕，誰(shuí)還不知道等過(guò)了今天之后，焦順在府上的行情又要看漲？
    于是倒有兩個(gè)女子同時(shí)想到：他若真能把寶兄弟【寶哥哥】調(diào)教出息了，府上未嘗舍不得嫁個(gè)庶女過(guò)去，進(jìn)一步綁定雙方的關(guān)系。
    于是一個(gè)霞飛雙頰、一個(gè)面顯猶豫。
    內(nèi)中又有婦人暗道，他若能如此幫襯提點(diǎn)自家兒子，何愁哥兒以后的前程？
    只是……
    這世上總沒(méi)有一直平白無(wú)故受人恩惠的道理，總要有來(lái)有往才是正理。
    可自己又有什么能給他的？
    婦人忽的想起些什么，一時(shí)心頭突突亂跳，兩條腿兒也幾乎并不攏了。
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