，寂寞宮花紅 ！
    皇后穿黑領(lǐng)片金花紋褐袍，外面罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳著大髻，飾點(diǎn)翠，珠珀垂肩。兩手晤著銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團(tuán)壽護(hù)甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女?huà)邒叩拇負(fù)碇聫难娱T(mén)上款款而來(lái)。
    王保和慎刑司的兩個(gè)太監(jiān)單膝跪迎，錦書(shū)和苓子隨即也跪下磕頭。皇后漸漸走近，跨進(jìn)門(mén)檻就不挪步了，只看見(jiàn)鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌著，流蘇一樣垂在盆底鞋的一周，華麗得不容人逼視。
    “怎么樣了？”皇后問(wèn)。二月打了頭，仍舊是寒風(fēng)蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進(jìn)日頭，愈發(fā)的陰冷刺骨，皇后有些不耐，語(yǔ)氣也不好，對(duì)王保道，“起來(lái)回話(huà)。”
    王保謝了恩站起來(lái)，垂手回道，“稟主子，奴才問(wèn)了半天，這位是個(gè)油鹽不進(jìn)的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會(huì)兒傷著，也不能去擾了爺?shù)那鍍簦热恢髯觼?lái)了，就請(qǐng)皇后主子發(fā)落吧。”
    皇后笑道，“這話(huà)說(shuō)的！本宮不過(guò)是應(yīng)著萬(wàn)歲爺?shù)闹家舛睫k，查斷是你們內(nèi)務(wù)府和慎刑司的事，你要當(dāng)甩手掌柜可不成，我今兒只作旁聽(tīng)，決計(jì)不能沒(méi)過(guò)你的次序去。”
    皇后這一說(shuō)王保就明白了，這件事兒明擺著讓從重了辦，因著關(guān)系到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開(kāi)了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點(diǎn)臟腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇后的家生奴才，萬(wàn)歲爺取了天下，他為了進(jìn)宮伺候才凈了身、去了勢(shì)，只要是皇后的意思，他沒(méi)有不從命的。
    “那就請(qǐng)主子上坐。”王保甩個(gè)眼色給手底下的太監(jiān)，他們抬了把楠木雕龍圈椅到正門(mén)前，然后紛紛到槅門(mén)兩側(cè)站定，那架勢(shì)，真如刑部衙門(mén)審案子的威嚴(yán)。
    皇后那兒不叫起來(lái)，錦書(shū)和苓子便默默跪著。錦書(shū)心里沒(méi)底，料想著這回怕是逃不過(guò)這一劫了，自己也就罷了，苓子跟著遭罪，萬(wàn)萬(wàn)說(shuō)不過(guò)去，便壯了膽兒沖皇后磕頭進(jìn)言，“奴才啟稟皇后娘娘，今兒是我?guī)煾党鰧m的日子，這鐲子是我送她的，一來(lái)作孝敬，二來(lái)留念想，有什么過(guò)錯(cuò)奴才承擔(dān)，請(qǐng)主子看在我?guī)煾捣塘死献孀诎四甑姆萆希菸規(guī)煾迪瘸鋈ィ旁谶@兒聽(tīng)?wèi){王諳達(dá)的發(fā)落。”
    皇后笑了笑，“我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來(lái)路，誰(shuí)也不能離開(kāi)東北三所。”
    聽(tīng)聽(tīng)這話(huà)，什么叫“贓物”？那是釘死了沒(méi)有開(kāi)恩的機(jī)會(huì)了！王保的眼皮子垂下來(lái)，心想眼下要放向苓不是不能夠，只要慕容錦書(shū)承認(rèn)是偷來(lái)的，讓皇后按偷盜的罪過(guò)論處，什么地方、時(shí)候、人手，一概不問(wèn)，因?yàn)閱?wèn)不出個(gè)所以然來(lái)，人家確實(shí)不是大內(nèi)的東西，怎么交待呢！可只要她一點(diǎn)頭，這就算有主了，哪管那些個(gè)咸的淡的！
    王保很有些提點(diǎn)的意思，他沖錦書(shū)道，“你也別撐著了，老老實(shí)實(shí)說(shuō)了算了，宮里有規(guī)矩?cái)[著，拿著人贓，問(wèn)清了只罰當(dāng)事兒的，絕不牽累不相干的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。”
    皇后端坐著，就那么淡淡看著她，面無(wú)表情，也不發(fā)話(huà)，仿佛是有足夠的時(shí)間和她耗著似的。
    錦書(shū)只覺(jué)悲憤又無(wú)望，這分明是脅迫她認(rèn)這莫須有的罪名，皇后作壁上觀(guān)，王保這么斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時(shí)機(jī)，怎么舍得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。她轉(zhuǎn)過(guò)臉看苓子，她的發(fā)髻微微松散，鬢邊汗?jié)窳耍瑒⒑３脸临N在額角。大約是想明白了皇后的用意，眼里涌出驚慌來(lái)，面上只強(qiáng)作沉著。回看她一眼，襕袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
    錦書(shū)鼻子直發(fā)酸，陷進(jìn)兩難之中難以自拔。自己不順著皇后的意思，到最后肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎么能毀在自己手上！
    皇后等了好一會(huì)兒不見(jiàn)有什么進(jìn)展，心下不耐煩起來(lái)，拿眼一瞟王保，那邊立刻會(huì)意了，跨前一步陰惻惻道，“二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這么，兩個(gè)都是賊，兩個(gè)都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活著，打完了發(fā)到掖庭局去，這輩子就老死在那里頭吧！”
    門(mén)外靜候的司刑太監(jiān)邁進(jìn)來(lái)，個(gè)個(gè)板著臉手持牛筋就要上來(lái)捆人，這時(shí)候容不得再考慮了，錦書(shū)脫口道，“主子，我認(rèn)罪，東西是我偷的，和我?guī)煾禌](méi)關(guān)系，請(qǐng)主子開(kāi)恩放了她，罪責(zé)由我一個(gè)人領(lǐng)。”
    皇后和太監(jiān)宮女們都松了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
    王保把一早準(zhǔn)備好的認(rèn)罪文書(shū)拿來(lái)讓她畫(huà)押，吁道，“沒(méi)事兒了，按了手印就成了。”對(duì)左右道，“弄清楚了，沒(méi)苓子姑娘什么事兒，別難為苓姑娘，送她上神武門(mén)去吧。”
    苓子拉著她的手，哭道，“你這是何苦！”
    錦書(shū)看著文書(shū)上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個(gè)苦笑來(lái)，“我偷著活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來(lái)的路上我說(shuō)的話(huà)。”
    苓子想起她那時(shí)的笑談，說(shuō)讓她中元節(jié)給她上柱香，如今一語(yǔ)成讖，怕是真說(shuō)中了。她哽咽出聲，點(diǎn)頭道，“我記住了。”
    王保胡亂揮揮手，“行了，說(shuō)完了就出去吧，這會(huì)子不走，回頭生了變數(shù)想走也走不成。”
    苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書(shū)獨(dú)個(gè)了，皇后臉上現(xiàn)出了悲天憫人的神色，嘆息道，“我向來(lái)是極喜歡你的，你怎么糊涂得做出這樣的事來(lái)？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
    錦書(shū)低著頭道，“奴才認(rèn)罪伏法，請(qǐng)皇后娘娘開(kāi)發(fā)。”
    皇后心道沒(méi)有一句討?zhàn)埖脑?huà)，不愧是姓慕容的，骨子里那股傲氣到死都滅不了，那還等什么？她對(duì)王保道，“掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。”
    王保得了令，一努嘴，他手下的太監(jiān)架起她往后院里推。錦書(shū)仰起臉，歇山頂?shù)奶?yáng)照得滿(mǎn)園生輝，日光打在身上暖哄哄的。她趔趄著往前走，這回不用說(shuō)，自然是下死的打，死倒不怕，只是死得忒窩囊，落個(gè)做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
    院子正中間擺了張春凳，掌刑的皂衣太監(jiān)持了笞杖已經(jīng)在恭候了。這些人打人早打出了門(mén)道，一塊豆腐放在地上操練，只準(zhǔn)有響兒，不準(zhǔn)打破，等到打完，外面依舊是正正方方的，里頭的豆腐都爛了。這買(mǎi)賣(mài)在三百六十行里絕對(duì)的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺只要掌事的一句話(huà)。
    掌刑的遠(yuǎn)遠(yuǎn)的給皇后打千兒、又給王保打千兒，“請(qǐng)諳達(dá)示下。”
    王保兩手鑲進(jìn)袖子里，冷冰冰的說(shuō)，“老規(guī)矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。”
    所謂的“打囫圇”是行話(huà)，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監(jiān)應(yīng)個(gè)嗻，左右把錦書(shū)按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來(lái)縛住手腳，一繞一抽，綁了個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
    宮女受杖刑和太監(jiān)不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來(lái)褪褲子，王保道，“皇后主子放了恩典，念在慕容錦書(shū)是貴胄出身，不必去衣受杖了。”
    錦書(shū)手腳動(dòng)彈不得，早就成了待宰的羔羊。
    恍惚憶起七歲那年，毓坤宮后園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮墻的頂上，她趁著奶媽子不注意，順著藤蔓往上攀爬，結(jié)果上了琉璃瓦頂沒(méi)法子下來(lái)了，那情形和現(xiàn)在倒有幾分相似。只是那時(shí)放眼一望是連綿的重檐屋頂，這會(huì)兒眼尾能看見(jiàn)的，是太監(jiān)高高舉起的朱紅的刑杖。
    皇后別過(guò)了頭，“回去吧，我也不落忍瞧。”
    貼身宮女托扶上她的前臂，眾人簇?fù)碇T(mén)上去，才跨過(guò)門(mén)檻，迎面看見(jiàn)太子連輦都未乘，把一干近侍甩在身后，從遠(yuǎn)處疾奔過(guò)來(lái)。
    皇后怔了怔，不是傷得連床都下不來(lái)了嗎，怎么這會(huì)子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質(zhì)問(wèn)，誰(shuí)知太子竟像是沒(méi)看見(jiàn)她一樣，和她錯(cuò)身而過(guò)，連個(gè)招呼都沒(méi)打。
    “給我住手！”他紅了眼，一拳就朝行刑的太監(jiān)砸過(guò)去。
    院子里的人嚇壞了，慌里慌張跪了一地。王保爬過(guò)去抱住了他的腿，“好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！”
    太子早忘了當(dāng)年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一抬就把他踹翻了，喝道，“殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動(dòng)爺?shù)娜耍俊?br/>     所有人都懵了，條凳上綁的怎么成了他的人？太子平時(shí)尊貴溫文，誰(shuí)見(jiàn)過(guò)他眥目欲裂的樣子？眾人紛紛以頭杵地，趴著只顧篩糠起來(lái)。
    太子抽出佩刀割斷捆縛錦書(shū)的牛筋，那纖細(xì)白凈的腕子早瘀紫一片，他剎時(shí)心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽(tīng)見(jiàn)自己腦子里的弦一根根繃斷了，指著那司刑的太監(jiān)道，“好啊，你下的狠手真是不賴(lài)！幾杖就把人打得倒不上氣兒了！”對(duì)王保身后的太監(jiān)道，“來(lái)啊，把他給我按下，叫他也嘗嘗味道！狠狠的打，往死里打，打死算完！”
    那太監(jiān)被七手八腳的捆住，戰(zhàn)栗得失了人聲，嚎道，“太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！”
    太子哪管這些，心頭怒火燒得砰然作響，不能對(duì)母親撒氣兒，只有拿底下人泄憤。
    他打發(fā)后面趕到的馮祿領(lǐng)人把錦書(shū)抬上榻輦，替她蓋上了氈子，扶著抬桿在她耳邊道，“你別怕，怪我來(lái)晚了，叫你受了委屈，我對(duì)不住你。”
    錦書(shū)本來(lái)體弱，受了三杖已經(jīng)打掉了半條命，闔眼不應(yīng)，滿(mǎn)身的冷汗橫流，早就氣若游絲失了神魂了。
    太子囑咐把輦抬穩(wěn)，一面催人去傳太醫(yī)到景仁宮侯著，抬輦到了腰門(mén)上卻被皇后攔住了。皇后沉著臉訓(xùn)斥，“我瞧你是痰迷了心竅！你眼里可還有我？一個(gè)宮女值得你這樣失體統(tǒng)？她有了罪責(zé)，受罰是應(yīng)當(dāng)?shù)模　?br/>     太子放了箭袖朝她打千兒，“兒子不敢，兒子給母后請(qǐng)安。錦書(shū)這事兒子聽(tīng)說(shuō)了，東西不是她偷的，是兒子贈(zèng)她的，母后怎么不派人來(lái)問(wèn)兒子，就這么草草定了她的罪呢？”
    皇后噎了下，怒道，“放肆！你這是在責(zé)問(wèn)我？”
    太子躬下身子去，“兒子斷不敢對(duì)母后無(wú)禮，兒子是就事論事。母后以往常教導(dǎo)兒子不可偏聽(tīng)偏信，兒子時(shí)時(shí)謹(jǐn)記在心。”
    皇后心涼了大半，沒(méi)想到太子會(huì)對(duì)她說(shuō)出這番話(huà)來(lái)，這樣的為他著想，最后卻落下了埋怨，還是皇太后聰明，索性什么都不做，倒圖個(gè)清凈自在。