，寂寞宮花紅 ！
    太皇太后丟了貓，正坐臥不寧著，也沒(méi)了興致搭皇太后和皇后的話(huà)茬子，只懨懨地歪在南炕的條褥上，怎么逗都不樂(lè)，一副心事重重的樣子。屋里的妃嬪們相視而笑，暗道越是上了年紀(jì)越是心思重，一刻鐘之內(nèi)差人回慈寧宮看了三次，唯恐貓回來(lái)了，找不見(jiàn)人又跑了，再三吩咐塔嬤嬤打發(fā)人各處去尋。眾人因著老太太怏怏不樂(lè)，總存著三分顧忌，也不敢敞開(kāi)了說(shuō)笑，個(gè)個(gè)加著小心，滿(mǎn)室的爭(zhēng)奇斗艷，卻是寂寂無(wú)聲。
    太皇太后嘆了一聲，她們哪里知道，她不單是操心大白，還有那個(gè)錦書(shū)！找貓找了兩個(gè)時(shí)辰，竟是找到天上去了不成！她心里嗵嗵的跳，好像是要出什么事了。尋個(gè)理由使了人上乾清宮面見(jiàn)皇帝去，李總管說(shuō)皇帝午膳時(shí)接了膳牌子，是軍機(jī)處的人因北方的戰(zhàn)事面圣，皇帝看了折子之后就頭痛起來(lái)，傳太醫(yī)診過(guò)脈，吃了一劑藥就歇著了，正是沉沉好夢(mèng)的時(shí)候，打攪不得。塔嬤嬤不敢擅闖，沒(méi)法子再打探，不知真假。
    太子那里也去瞧過(guò)了，只說(shuō)老祖宗念著太子的課業(yè)，打發(fā)人去問(wèn)問(wèn)的。春榮回來(lái)說(shuō)太子正在上書(shū)房搖頭晃腦的和師傅論《大學(xué)》呢，好好的，哪兒都沒(méi)去。
    這下兩頭落了空，一個(gè)大活人就像蒸發(fā)了似的，莫名其妙的沒(méi)了。沒(méi)了倒不打緊，只怕是出了什么幺蛾子，偌大的皇宮內(nèi)院，哪里生了事都是牽一發(fā)動(dòng)全身的。今兒破五，眾臣工攜了內(nèi)眷進(jìn)宮來(lái)，要是大肆聲張了恐遭人詬病，只有派人暗中打探，卻是半點(diǎn)消息皆無(wú)。
    太皇太后又一聲長(zhǎng)嘆，屋里的人，連同皇太后在內(nèi)齊齊一凜。皇太后寬慰道，“母后別急，等大宴散了咱們?cè)偌优扇巳フ遥灰€在宮里，總能找回來(lái)的。”
    太皇太后撫著額，搖頭道，“不中用，都翻了個(gè)底朝天了，還上哪里去尋才好？這貓機(jī)靈，知道你找它，它自然躲著你。”說(shuō)著看這一屋子人巴巴的干坐著，方想起來(lái)早就該放的恩典，“瞧瞧我，真是糊涂了，叫你們陪我在這兒傻坐！快去和家里人說(shuō)話(huà)兒去吧，一年到頭也難得見(jiàn)，趁著今兒好日子，有苦有樂(lè)都和家里人說(shuō)道說(shuō)道。媽媽嫂子的，要是嫌人多，樂(lè)意帶回自己屋里的也成，都去吧！”
    眾人早就盼得脖子都長(zhǎng)了，老佛爺一發(fā)話(huà)，紛紛站起來(lái)行禮告退，只剩下太后、皇后，還有幾個(gè)娘家父兄不在朝里做官的貴嬪貴人。叫人琢磨不透的是通嬪和承乾宮惠妃，家里人明明在梢間里侯著，卻不忙見(jiàn)面，還坐在原位上篤悠悠的品茶。
    景陽(yáng)宮梅貴嬪憨直，問(wèn)道，“你們二位這是怎么？貴戚等著通傳呢，怎么還在這兒？”
    通嬪笑吟吟道，“這話(huà)真真是怪，只許你在老祖宗跟前盡孝，就不許咱們多陪陪老祖宗？”
    一個(gè)院里的瑞常在悄悄拉梅嬪的袖子。這人真是沒(méi)心眼！眼下太子妃之位正是虛位以待，眾臣工的家眷之中，唯通嬪的叔伯侄女和惠妃的娘家外甥女是大熱人選。這要緊的時(shí)候，會(huì)親有的是機(jī)會(huì)，太子妃的位置一閃就落到別人頭上去了，這會(huì)子不抓緊了，回頭就是悔青了腸子也晚了。大家心照不宣的靜等著，也就她后知后覺(jué)。
    梅貴嬪回過(guò)味來(lái)，忙笑著打圓場(chǎng)，“瞧你說(shuō)的，我不過(guò)順嘴一問(wèn)罷了。不去好，不去咱們?cè)谝粔K兒才熱鬧。”
    “正是這個(gè)話(huà)！橫豎都在京里，什么時(shí)候想見(jiàn)了就討皇后娘娘一個(gè)恩典，傳到宮里來(lái)閑磨牙，一塊兒吃個(gè)飯，多好！”永和宮的多貴人勉強(qiáng)笑了笑，“不像咱們，老子娘都在外省，要見(jiàn)上一面難如登天。”
    惠妃喲的一聲，嘖嘖道，“老祖宗您聽(tīng)聽(tīng)，六宮里頭最得寵的都在這兒訴苦，咱們可怎么辦啊！”
    多貴人連翻了三夜的綠頭牌，這件事誰(shuí)不知道？多少人眼紅得要出血！萬(wàn)歲爺向來(lái)一碗水端平，這樣的恩寵前所未有，怎么不招人妒恨！只不過(guò)圣眷再隆重也只三夜罷了，如今還不是一樣！那時(shí)多貴人何等的風(fēng)光，走路更不得把腳踢到別人鼻子低下去，現(xiàn)如今打回了原形倒生出這樣的感慨，幾個(gè)妃嬪訕訕笑起來(lái)。人說(shuō)須將有時(shí)思無(wú)時(shí)，早知道萬(wàn)歲爺?shù)臒崆榫S持不了幾天，當(dāng)初就不該那么得瑟，靠著年輕貌美想拴住男人，有幾個(gè)能長(zhǎng)久的！失了恩寵就想老子娘了，到底還是親爹親媽好，比男人靠得住！男人妻妾一多就顧不周全了，何況這男人心里裝的不是風(fēng)花雪月，裝的是整個(gè)大英江山。三百六十五天有半數(shù)的時(shí)間是“叫去”，不招任何人侍寢，大家獨(dú)守空房，倒也痛快！
    “行啦，家里人沒(méi)在京里有什么，不是還有太皇太后和皇太后嗎！再不夠，”離多貴人最近的禧嬪親親熱熱的攬了她的肩，“還有一眾姊妹，咱們疼你。”
    這話(huà)說(shuō)得好！在座的皇后連同妃嬪們笑起來(lái)，又是太皇太后又是皇太后的，萬(wàn)歲爺哪兒去了？最該疼她的人卻不在列，可憐見(jiàn)的！早該像大家一樣夾著尾巴做人的，偏當(dāng)自己了得，如今露了腚給人瞧呢！楊柳細(xì)腰，風(fēng)情萬(wàn)種，全歸了塵土了，就等著在這后/宮之中慢慢腐朽吧！愛(ài)冒尖兒？恃寵而驕？虧得萬(wàn)歲爺抽身得早，否則她那種狗肚子里盛不下二兩油的，隔個(gè)三五個(gè)月懷不上，白靈子套的環(huán)就該等著她了。
    多貴人吃個(gè)啞巴虧，太皇太后和皇太后，皇后跟前又不好上臉子，自己心里哀怨一通也就作罷了。橫豎是沒(méi)地兒申冤的，圣眷正隆的時(shí)候疏忽了，今兒賞明兒賜的，把她捧得高高的，還當(dāng)自己是天生的好福氣，結(jié)果得罪了那許多人。這會(huì)子摔下來(lái)了，借機(jī)踩兩腳的人海了去了，這幾句綿里藏針的話(huà)算得了什么？玩兒似的！只管樂(lè)吧！多貴人暗里掐斷了指頭。萬(wàn)歲爺說(shuō)過(guò)喜歡她，既然有前頭的情分，擎等著時(shí)機(jī)。有李大總管在呢，花幾個(gè)錢(qián)，把綠頭牌往右手邊遞，山水有相逢，也不愁皇帝想不起她來(lái)。
    眾人因著多貴人吃癟，私下里狠高興了一番，話(huà)頭子又轉(zhuǎn)到宮外請(qǐng)進(jìn)來(lái)的戲班子上去了。嘈嘈切切說(shuō)武家班的楊小樓如何的名角，身手如何的不凡。又說(shuō)班子里的丑角多逗趣兒，吹拉彈唱樣樣都會(huì)，一個(gè)人能撐起一場(chǎng)戲來(lái)。最后聊上了武家班的班主，說(shuō)這人有能耐，明治末年還放過(guò)印子錢(qián)，賺過(guò)驢打滾的利，別人喝稀粥他吃白面肉饅頭，養(yǎng)得白胖白胖的。太皇太后聽(tīng)不下去了，“以前瞧著戲班子里的班頭個(gè)個(gè)瘦精精的，要扛家伙什出力氣的，他怎么就能胖得那樣？”
    通嬪道，”老祖宗有所不知，這個(gè)武家班專(zhuān)給王公大臣的府邸里唱戲，是正經(jīng)的大戲班，做粗使的有的是伙計(jì)，哪兒用得上班主親自上手啊！您要瞧見(jiàn)瘦精精的班主，九成是個(gè)草臺(tái)班子。”
    太皇太后哦了聲，“這回是誰(shuí)舉薦進(jìn)宮來(lái)的？打探清楚沒(méi)有？”
    皇后應(yīng)道，“是老豫親王舉薦的，老叔好票戲，愛(ài)聽(tīng)二簧，這個(gè)班子常年的在王府里，都是極相熟的，老祖宗放心吧。”
    太皇太后點(diǎn)頭道，“這樣方好，沒(méi)的叫人鉆了空子。”又側(cè)過(guò)臉去，皇后立時(shí)把耳朵湊了過(guò)去，太皇太后叮囑道，“那起子戲兒要派人好生看著，都是生人，又沒(méi)凈過(guò)身，這烏泱泱的混在一處，出了事，皇帝臉上不光彩。”
    皇后肅了肅道是，“圈了北五所一個(gè)二進(jìn)的院子供他們上頭更衣，門(mén)上都有人當(dāng)著值的，但凡有要照應(yīng)的，派的全是太監(jiān)。先頭也放了懿旨，宮里的嬪妃宮女不許上那兒去，有要瞧熱鬧的打死不論。”
    ”難為你想得周全，樣樣辦得都妥帖。“太皇太后頗贊許，皇后初嫁進(jìn)南苑王府時(shí)就由她一手調(diào)理，辦事說(shuō)話(huà)又決斷又圓潤(rùn)，有她在，東西六宮紋絲不亂，這皇后當(dāng)?shù)茫舨怀鲆唤z錯(cuò)處來(lái)。又看了旁邊只顧撥弄佛珠的皇太后一眼，無(wú)奈道，“你婆婆是個(gè)甩手掌柜，只顧著當(dāng)菩薩，宮里的事物百樣不問(wèn)，這樣多的大事小情，全靠你一個(gè)人了。”
    皇后笑道，“這是奴才應(yīng)當(dāng)應(yīng)份的，我只拿主意，下頭辦事的人多，也沒(méi)什么。再說(shuō)遇著了坎兒不是還有老祖宗呢嗎，奴才少不得來(lái)向老祖宗討教。”
    太皇太后搖頭，“我上了歲數(shù)，還能活幾年？就是吊著口氣兒，到底精力也有限。”
    這話(huà)唬得皇后心頭怦地一跳，忙堆了笑臉開(kāi)解，“老祖宗身子骨硬硬朗朗的，起碼再活三十年，奴才和萬(wàn)歲爺還沒(méi)孝敬夠您呢。”
    太皇太后眼角的皺紋漸漸舒展開(kāi)來(lái)，拍著皇后的手道，“你可別指著我，我是不中用的了，還是早些挑個(gè)好媳婦才是正經(jīng)。”
    “老祖宗說(shuō)的是！太子的事兒辦了我也安心了，那孩子，真叫人操碎了心。”皇后是說(shuō)不出的苦處，和太皇太后談及錦書(shū)的事，怕招老太太擔(dān)憂(yōu)，皇太后不問(wèn)事，皇帝面前更不敢露口風(fēng)，有什么只能自己憋著想法子，真?zhèn)€兒愁白了頭發(fā)。頓了頓方道，“老祖宗前頭可瞧見(jiàn)那些個(gè)女孩兒了？依著老祖宗，有好的沒(méi)有？”
    太皇太后略一沉吟，“頭里人多，竟是沒(méi)分清誰(shuí)是誰(shuí)來(lái)。回頭挑你覺(jué)著好的，傳進(jìn)來(lái)再見(jiàn)上一見(jiàn)，或者把太子也叫來(lái)，他的媳婦讓他自己挑。”
    皇后原還想說(shuō)太子一個(gè)爺們兒家，這么大咧咧杵在一堆女孩中間怕不妥。轉(zhuǎn)念一想太皇太后是個(gè)極開(kāi)明的人，叫太子自己挑也沒(méi)錯(cuò)，揀他看得上的娶進(jìn)來(lái)，要是分不出伯仲，就叫太皇太后和皇太后定，剩下的封良娣，也是使得的。