，寂寞宮花紅 ！
    家宴照例擺在體和殿，體和殿在翊坤宮的后頭，是個(gè)前后開(kāi)門的穿堂殿。錦書和苓子先行，要趕在開(kāi)席之前將太皇太后的用度布置好。兩人走在儲(chǔ)秀宮通往翊坤宮的夾道里，宮墻高高的，羊角燈昏暗的光搖曳著，苓子沒(méi)頭沒(méi)腦地冒出來(lái)一句，“聽(tīng)說(shuō)這條道上有專掐脖子的女鬼。”
    錦書嚇了一跳，想起張?zhí)O(jiān)早上說(shuō)的事，霎時(shí)背上發(fā)冷。下意識(shí)回頭看一眼，捂著胸口道：“你哪里聽(tīng)來(lái)的混話，怪嚇人的！宮里不比別的地方，叫別人聽(tīng)見(jiàn)了回稟上去，那可是了不得的大事。”
    苓子吐了吐舌頭，“這里又沒(méi)有別人，怕什么？咱們一味地小心謹(jǐn)慎，只兩個(gè)人的時(shí)候也不許說(shuō)么？”
    錦書努了努嘴，“你瞧瞧前后的護(hù)軍，要是有女鬼，也得先掐死他們?cè)僬f(shuō)。”又搖頭道，“你呀，虧得還是個(gè)姑姑！在我面前說(shuō)沒(méi)什么，只怕別人跟前也管不住嘴，到時(shí)候要出岔子。”
    苓子笑道：“真真該換個(gè)個(gè)兒，你做師傅我做徒弟才對(duì)。這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒(méi)什么，后兒就當(dāng)差吧。我下月出去了，你早點(diǎn)上了手，我走得也安穩(wěn)。”
    錦書聽(tīng)了大皺其眉，這丫頭口沒(méi)遮攔，大過(guò)年的也沒(méi)個(gè)忌諱，便啐道：“今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什么走得安穩(wěn)，我要是你爹，準(zhǔn)給你一頓好打。”
    苓子撓撓頭皮，“說(shuō)順了嘴，一時(shí)就沒(méi)把門的了。”
    錦書掩著嘴笑，頓了頓又問(wèn)：“今兒會(huì)親誰(shuí)來(lái)的？”
    苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，支支吾吾地答：“沒(méi)誰(shuí)，就我爹和弟弟。”
    “還騙我？”錦書抱著軟墊跨過(guò)夾道上的門檻，邊笑道，“單家里人來(lái)，你臉紅個(gè)什么勁兒？是不是他也來(lái)了？”
    那個(gè)“他”自然是指苓子家里定了親的人，頭回見(jiàn)女婿，害臊是正常的。照這架勢(shì)看，苓子對(duì)姑爺也相當(dāng)滿意。果然她拿手背貼了貼臉，扭捏道：“他知道今兒家里人要來(lái)瞧我，特意在值上告了假跟著一道來(lái)的。”
    錦書一輩子沒(méi)和外人打過(guò)交好奇地追問(wèn)：“是個(gè)什么樣的人？”
    苓子垂眼道：“還能怎么樣，沒(méi)頂子，就和宮門上的護(hù)軍一個(gè)樣。”
    錦書道：“你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候著，頂子還不是早晚的事兒！你和他說(shuō)上話了嗎？人好不好？”
    “人好不好哪能看得出來(lái)……”苓子低聲嘟囔，“家里定下了，橫豎是要嫁過(guò)去的。他們家雖不大富，日子倒也過(guò)得。老子娘在后海那一片據(jù)說(shuō)有些臉面，家里有兄弟三個(gè)，他是老幺。人嘛，看著挺老實(shí)的。肉皮兒黑，高高的個(gè)兒，還沒(méi)說(shuō)話就先臉紅了。”
    錦書心里替她高興，“這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開(kāi)口就臉紅的？上三等的祁人什么陣仗沒(méi)見(jiàn)過(guò)，你有福氣，竟是撿著個(gè)好的。旁的都不要緊，能踏踏實(shí)實(shí)過(guò)日子就行。”
    苓子見(jiàn)她老太太似的，便想拿她調(diào)侃兩句。見(jiàn)四下無(wú)人，挨在她耳邊小聲道：“你別光說(shuō)我，也說(shuō)說(shuō)你自己……”
    錦書趕緊截了話頭子，“快別說(shuō)啦，前面就到了。”
    邁進(jìn)體和殿，眼前豁然開(kāi)朗。月臺(tái)下燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個(gè)太監(jiān)。太監(jiān)們挑著琉璃風(fēng)燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個(gè)西六宮。
    兩人噤了聲，快步進(jìn)殿里布置。收拾妥帖了，剛退到簾子后頭站班，隱約聽(tīng)見(jiàn)有擊掌聲傳來(lái)，那是御駕親臨體和殿的暗號(hào)，忙跟著殿里伺候的人一道跪地恭迎。
    隨侍的太監(jiān)簇?fù)碇实圻M(jìn)來(lái)，其余不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向來(lái)，方走兩步突然頓住了腳，對(duì)錦書一指，“你，給朕沏茶來(lái)，要釅釅的。”
    總管太監(jiān)李玉貴一驚，萬(wàn)沒(méi)想到皇帝會(huì)親點(diǎn)她伺候。心里雖有顧忌，卻看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色讓錦書去辦。自己打了猩猩氈軟簾服侍皇帝進(jìn)配殿歇息，布置停當(dāng)了急忙退出來(lái)，惴惴不安地在殿外候著。
    錦書去了半晌才回來(lái)，端著海棠花式雕漆填金云龍獻(xiàn)壽茶盤，盤上放著十錦小茶吊和一只海棠凍石蕉葉杯，看見(jiàn)李玉貴便屈膝道：“諳達(dá)，我沒(méi)在御前伺候過(guò)，東西也不是御用的，您瞧這些可行？”
    李玉貴見(jiàn)還妥當(dāng)，輕聲道：“姑娘千萬(wàn)仔細(xì)，這是性命攸關(guān)的大事，若是御前失儀，不光你，大家都要跟著掉腦袋。不過(guò)也別怕，多留意些就成，快進(jìn)去吧，別叫萬(wàn)歲爺久等。”
    錦書應(yīng)個(gè)是，舉步進(jìn)了東配殿。隔著沉沉的竹簾，只瞧見(jiàn)御前當(dāng)值的太監(jiān)佇立在殿里，一動(dòng)不動(dòng)，偶人似的。她端著托盤往殿內(nèi)去，地上鋪著錦裀蓉簟，落腳就軟軟地陷下去寸許。繞過(guò)一架大理石插屏至配殿深處，皇帝在夔龍護(hù)屏矮足短榻上坐著，右手支著頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，閉著眼，皺著眉頭，不太安穩(wěn)的樣子。
    錦書不敢出聲，躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來(lái)遠(yuǎn)的地方。瓷盞觸到桌面，饒是再小心，也發(fā)出微微的聲響。皇帝眼睫一動(dòng)，似有些朦朧，倒沒(méi)有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來(lái)。錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首囁嚅，“奴才愚笨，請(qǐng)萬(wàn)歲爺責(zé)罰。”
    皇帝捧盞一嘬，只覺(jué)舌尖彌漫起一股醇厚的清香來(lái)，不由轉(zhuǎn)臉看她，“這是什么茶？”
    錦書見(jiàn)他冷著臉子，想是不太滿意，愈加神色倉(cāng)皇，顫聲道：“回萬(wàn)歲爺，是祁紅。奴才看萬(wàn)歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷圣躬，便斗膽加了酥酪進(jìn)去。奴才妄揣圣意，請(qǐng)萬(wàn)歲爺恕罪。”
    她眼中盡是楚楚的怯意，托著漆盤，紫紅色的袖口也栗栗輕顫。偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上吊著，清輝映照之下面色有些發(fā)白，卻剔透得如羊脂玉一般。一雙眼睛鹿兒似的水波瀲滟，叫人滿心生憐。
    皇帝稍一恍惚，旋即挪開(kāi)視線。又吃了兩口茶擱下杯盞，方覺(jué)得屋子里沉悶得很。地下有火炕，也不知哪個(gè)沒(méi)眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來(lái)，慵懶地抬起了雙臂。
    這是要更衣么？皇帝來(lái)時(shí)浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監(jiān)也一定有。只是這會(huì)子不好叫人來(lái)，他既然在她面前抬了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不能讓皇帝干等著，只得壯了膽上前。
    皇帝穿著貂頦滿襟夾襖，外面罩一件石青起花團(tuán)龍倭緞馬褂，胸前是一溜赤金的紐子。錦書手上微有些汗?jié)瘢胩煲沧侥蟛蛔∫粋€(gè)，越急越不得法，把自己憋得滿頭汗。皇帝倒也不急，抬手解了領(lǐng)上兩顆，剩下的仍舊由她料理。垂眼看她，鬢邊落下幾絲秀發(fā)，鼻尖上浸出細(xì)細(xì)的汗珠子，頰上淡淡的紅，有種說(shuō)不出的溫婉。衣裳上不知薰的什么香，從袖籠中若有若無(wú)地飄出來(lái)，絲絲縷縷沁人心脾。
    “你在太皇太后那里伺候得可還好？”他脫口問(wèn)，話鋒一轉(zhuǎn)又道，“太皇太后可曾嫌你笨？”
    錦書張口結(jié)舌，不知該怎么回話。心里只管抱怨扣子多，紐袢子又是用貢線纏繞成的，要解開(kāi)真不容易。皇帝日理萬(wàn)機(jī)，像她這樣耽擱時(shí)候，還不得罰到北五所做穢差去么！
    這時(shí)李玉貴進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)錦書伺候更衣略怔了下，退到門擊節(jié)，司衣的太監(jiān)立刻躬身進(jìn)來(lái)了。李玉貴蝦腰請(qǐng)示下，“萬(wàn)歲爺，吉時(shí)到了，老祖宗已經(jīng)過(guò)體和殿了，奴才叫常四進(jìn)來(lái)伺候？”
    皇帝沒(méi)吱聲，那就是表示答應(yīng)了。錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁。司衣太監(jiān)手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。
    皇帝眼帶嘲弄，對(duì)她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已。糾結(jié)了會(huì)兒，轉(zhuǎn)念一想，自己不是御前的人，貿(mào)然上手難免生疏，伺候人的活兒誰(shuí)也不是天生就會(huì)的。自我開(kāi)解一番，復(fù)又覺(jué)得心安理得起來(lái)。
    皇帝抬腿往正殿里去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監(jiān)也紛紛魚貫而出。走在最后的小太監(jiān)回頭對(duì)錦書做了個(gè)鬼臉，她這才看清那是順子。順子對(duì)她比個(gè)手勢(shì)，示意她這兒差事完了，可以去前面伺候了。她點(diǎn)了點(diǎn)頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾后侍立。
    太皇太后從東配殿出來(lái)，錦書和苓子忙迎上去替換春榮，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝后侍膳，皇帝把盞皇后執(zhí)壺，也許是巧合，皇帝恰好在她跟前。錦書垂著眼靜立，眼角的一點(diǎn)余光可以看得見(jiàn)他。那抹明黃的身影昂然如山，分明沒(méi)有什么交集，依舊壓迫得人幾欲窒息。