次日上午，張延齡告辭家中妻兒出發(fā)。一行人微服低調(diào)出城，沿著官道直奔往南。
    一日快馬加鞭，傍晚時(shí)分抵達(dá)京畿北直隸所轄的最南端霸州府所轄之地。當(dāng)晚，宿于霸州城中悅來(lái)客棧之鄭
    那客棧倒也是霸州城中一處不錯(cuò)的客棧，只是空空蕩蕩，沒(méi)有幾位客人住店。掌柜的見(jiàn)張延齡等冉來(lái)，殷勤備至。張延齡等人只是要了普通的客房，掌柜的卻安排了幾間上房給張延齡居住。
    大概是見(jiàn)張延齡衣著華貴，伴當(dāng)彪悍，知道張延齡不是尋常百姓。再者上房反正也空著，不如讓人住住，沾沾人氣。
    一行人奔行一有些疲憊，晚上喝了些酒倒頭便睡。到半夜時(shí)分，張延齡被客棧外的嘈雜之聲驚醒了。爬起身來(lái)，聽(tīng)得外邊喧鬧無(wú)比，吵嚷不休，還其中夾雜著喝罵哭喊之聲，甚是有些奇怪。這半夜三更的，霸州城里也不知發(fā)生了什么事。
    張延齡本不想理會(huì)，陳式一卻敲響了張延齡的房門(mén)，在窗口探頭探腦。張延齡知道他想瞧瞧發(fā)生了什么，自己卻也有些好奇，被吵醒之后也沒(méi)了睡意，于是便爬起身來(lái)帶著陳式一往客棧前院去。
    客棧大堂里，掌柜的見(jiàn)張延齡等人出來(lái)，忙上前詢問(wèn)。
    張延齡道：“外邊鬧哄哄的出了什么事么？又哭又鬧的，吵得人睡不著。”
    那掌柜忙行禮道：“對(duì)不住客官，吵嚷了你們了。那是霸州衛(wèi)官軍進(jìn)城，從客棧門(mén)口經(jīng)過(guò)。幾位隱忍片刻，很快便消停了。”
    張延齡問(wèn)道：“霸州衛(wèi)的官軍？這大半夜的出入城池作甚？有戰(zhàn)事么？”
    那掌柜的苦笑道：“客官，您問(wèn)這么多作甚？官府的事情，老兒怎知道？您幾位好生安歇便是，也不關(guān)咱們的事兒是不是？”
    陳式一喝道：“怎么話呢？問(wèn)問(wèn)怎么了？問(wèn)都不許問(wèn)么？”
    掌柜的嚇了一跳，撓頭不語(yǔ)。
    張延齡側(cè)耳聽(tīng)了片刻，皺眉道：“不對(duì)啊，有婦孺哭嚎之聲，這怎是朝廷兵馬？該不會(huì)是有盜匪作惡吧。”
    陳式一等人聞言忙道：“確實(shí)像，那可了不得。得去瞧瞧。豈能容盜匪橫校”
    幾人拔腿便往客棧前院跑，掌柜的哭喪著臉叫道：“幾位客官，老兒求求你們了。可莫要?dú)Я死蟽哼@客棧好么？老兒一家老指望著這客棧養(yǎng)活呢。外邊也不是什么盜匪，確實(shí)是霸州衛(wèi)兵馬。那些哭喊叫嚷的都是老百姓罷了。”
    張延齡一愣停下腳步，轉(zhuǎn)身道：“百姓？”
    陳式一道：“老掌柜，你胡什么呢？官兵抓老百姓作甚？”
    那掌柜的咬咬牙道：“罷了，便跟幾位了便是。那些都是逃出去的百姓。被兵馬從各處抓捕回來(lái)了。這些百姓都是往京城方向去逃難要飯的。霸州衛(wèi)的官兵出去抓捕，每晚上抓回來(lái)一批。其中有女子和孩兒，自然是吵鬧嚎啕了。”
    張延齡心中一動(dòng)，走回來(lái)道：“掌柜的，他們抓逃難的老百姓，是不是因?yàn)槔习傩諅儾豢细N？抓他們回去種田？”
    那掌柜愕然道：“你怎知道？”
    張延齡道：“那便是我對(duì)了。是不是這些百姓種地也養(yǎng)不活自己，所以逃出去逃難要飯。地方上的官兵便到處抓他們回來(lái)？”
    那掌柜更是驚愕，呆呆道：“這位客官，你怎么都知道？您不是從京城來(lái)的么？怎知我霸州的情形？”
    張延齡微微點(diǎn)頭，問(wèn)道：“掌柜的，情形是不是已經(jīng)很?chē)?yán)重了？你適才，每都有人被抓回來(lái)，那豈不是到處都在逃跑？”
    掌柜的嘆道：“十之七八都要逃難了。種地的反而餓肚子，還要養(yǎng)馬交稅。賣(mài)兒賣(mài)女也不成啊。官府還逼著人種地，想逃走還給抓回來(lái)，逼著去種地。哎，這是什么世道啊。聽(tīng)不光是咱們霸州，河間府、保定府、真定府那邊都是一樣。百姓們不光逃，還有的去當(dāng)響馬當(dāng)土匪。簡(jiǎn)直亂了套了。您瞧瞧我這客棧，霸州獨(dú)一號(hào)的好所在，以前都是客人滿滿當(dāng)當(dāng)。現(xiàn)在可好，不死不活的吊著。咱們霸州可是子腳下，北直隸之地啊。怎會(huì)變成這樣了？這可怎么撩。”
    張延齡皺眉聽(tīng)著這一切，不知道什么才好。自上次從趙州經(jīng)過(guò)，兩個(gè)月過(guò)去了。河北之地的情形顯然變得更糟糕了。霸州屬于北直隸京畿所屬，現(xiàn)在也如此了。情形顯然正在惡化。
    自己的西山莊園的野狗嶺收留的一批流民便是從霸州逃過(guò)去的，當(dāng)時(shí)自己還沒(méi)太在意。現(xiàn)在看來(lái)，一切都對(duì)上了。
    霸州所在之地在河北各府和京城之間，百姓們要流離的方向便只能是京城方向。因?yàn)槿绻线吿樱娱g府保定府真定府都是實(shí)行田畝改革試點(diǎn)的地方，流民是肯定要被抓起來(lái)的。
    但是他們往京城跑，卻是更加忌諱的事情。為了不讓京城中的朝廷官員知道這混亂的情形，地方上定也布置了羅地網(wǎng)進(jìn)行抓捕。
    怪不得來(lái)之前的路上有不少官兵游弋，張延齡等人騎馬從官道走，路上便遇到了數(shù)處關(guān)卡。好在張延齡那幫人只管查往京城去的，卻不管從京城來(lái)的。再見(jiàn)張延齡等人衣著光鮮，又是從京城來(lái)的，也沒(méi)敢刁難，問(wèn)了幾句便放行了。
    這里的情形如此嚴(yán)重，但在京城數(shù)月時(shí)間，張延齡卻沒(méi)聽(tīng)到半點(diǎn)風(fēng)聲。可見(jiàn)這里的消息是嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的被封鎖了。
    張延齡想：劉瑾不可能不知道情況如此嚴(yán)重，但顯然，他是鐵了心要繼續(xù)下去，派兵馬抓捕百姓不許他們?nèi)ネ┏潜┞哆@一牽這廝難道不怕出亂子么？
    “老爺……這事兒……咱們要不要管一管？”陳式一見(jiàn)張延齡皺眉沉思，于是低聲道。
    張延齡苦笑道：“管個(gè)屁。如何管？回去睡覺(jué)。明兒一早，咱們還要趕路呢。睡覺(jué)睡覺(jué)。”
    陳式一楞了楞，只得帶著人跟著張延齡回房歇息。掌柜的也松了口氣，生恐這十幾名客人出去鬧出事來(lái)連累了他。
    這一夜，張延齡久久沒(méi)有睡著，腦海里老是回蕩著那些哭喊之聲。但是張延齡不得不裝作無(wú)事發(fā)生，因?yàn)樗呀?jīng)將情形如實(shí)稟報(bào)給了朱厚照了。朱厚照若是愿意過(guò)問(wèn)的話，這些事會(huì)得到解決。他若根本不打算過(guò)問(wèn)的話，自己也沒(méi)眨也許不鬧出些紕漏來(lái)，他也不會(huì)警醒。
    眼下自己還是照著原計(jì)劃去辦事的好。這世上的事情太多，自己也只能做自己能做的，管自己能管的。自己可還沒(méi)有什么都能管的地步。
    次日一早，眾人離開(kāi)客棧啟程，結(jié)漳時(shí)候多給了掌柜的一兩銀子，掌柜的千恩萬(wàn)謝。同時(shí)也告訴張延齡等人，若要南下，萬(wàn)不要從二十里外的文安縣走，最好繞道而校因?yàn)閾?jù)文安縣最近響馬鬧得厲害。
    陳式一等一干熱自然是不以為然，不過(guò)張延齡卻聽(tīng)進(jìn)去了。原本文安縣是必經(jīng)之道，張延齡卻下令往東繞校這讓陳式一等人都很意外。侯爺居然真的怕惹麻煩。這可真是太陽(yáng)打西邊出來(lái)了。
    出霸州境內(nèi)，張延齡選擇了從河間府南下。因?yàn)閺暮娱g府穿行是最快抵達(dá)山東地界的距離。張延齡這么做是想早日離開(kāi)河北諸府，這里恐怕實(shí)在不太平。
    一路上快馬加鞭，沿途遇到好幾撥流民和追捕的官兵。本來(lái)河北之地地平廣闊，這種時(shí)節(jié)，當(dāng)時(shí)稻米成熟的季節(jié)，應(yīng)該是萬(wàn)里金黃的場(chǎng)面的。但是，沿途卻看到了大量雜草叢生的荒地，情形甚為凄涼。
    當(dāng)晚抵達(dá)滄州府，在城中居住一夜，次日出發(fā)。
    行了不到一個(gè)時(shí)辰，前方一片山嶺縱橫。在滄州左近，山可不常見(jiàn)，土包丘陵倒是不少。但是前方那確實(shí)是一座山，郁郁蔥蔥起起伏伏，綿延了有個(gè)四五里的樣子。高度卻也不高，只是樹(shù)木蔥郁幽深的樣子。
    距離山數(shù)里之地，陳式一便發(fā)現(xiàn)了有些不對(duì)勁。路過(guò)幾座村莊的時(shí)候，有百姓鬼祟張望，神色可疑。抵達(dá)山邊里許之外的時(shí)候，陳式一確定了有問(wèn)題。
    “侯爺，情況不對(duì)。您瞧，咱們每路過(guò)一座村莊，村莊里便有煙柱升起。路過(guò)三個(gè)村落，升起了三道煙。看起來(lái)像是傳遞消息。怕是有詐。”陳式一沉聲道。
    張延齡冷笑道：“我早看出來(lái)了。前面的山林里怕是有古怪。咱們也許是遇到響馬了。這些百姓是在給響馬通風(fēng)報(bào)信呢。”
    陳式一也明白了過(guò)來(lái)，罵道：“這幫刁民，居然和響馬勾結(jié)？簡(jiǎn)直豈有此理。”
    張延齡道：“這便是河北的情形了。百姓已經(jīng)對(duì)官府恨之入骨，響馬已經(jīng)不是威脅了，官府才是。咱們看來(lái)是他們今盯上的目標(biāo)，是他們到口的肥羊了。”
    陳式一道：“那怎么辦？咱們?cè)贩祷匕桑@道而校”
    陳式一本來(lái)以為，按照侯爺這一路的做派，應(yīng)該會(huì)是不愿惹響馬的。但卻沒(méi)想到張延齡瞪眼道：“笑話，要繞早繞了，還等到現(xiàn)在？過(guò)了這座山，再行五十里便是山東濟(jì)南府地界了。再繞道，今晚抵達(dá)不了山東地界。再，周?chē)际翘锏兀瑳](méi)有路，如何騎馬？這是必經(jīng)之地。”
    陳式一愕然道：“那……沖過(guò)去？”
    張延齡道：“還用？家伙準(zhǔn)備好。上次趙州的響馬膿包的很，瞧瞧這里的響馬有何手段。沖！”