宮宴行至酉時(shí)二刻,此時(shí)金烏西沉，天邊晚霞似火，映得明黃琉璃瓦燦若赤金,群臣女眷們皆是薄醺，卻不敢在貞元帝與太后跟前造次,規(guī)規(guī)矩矩地行禮告退。
    秦纓正要隨秦璋離宮,蕭湄卻上前拉住了她,“云陽(yáng)，皇后娘娘要留大家賞菊說(shuō)話,好些人都在，不能缺了你。”
    秦璋拍拍秦纓手背，“玩去吧，晚些時(shí)候回府來(lái)祭奠你母親。”
    鄭皇后的命令，秦纓也無(wú)法推拒,只好應(yīng)下,一轉(zhuǎn)眼,只見(jiàn)李芳蕤、趙雨眠、簡(jiǎn)芳菲這些熟人皆在，幾位后妃與永寧公主也跟著鄭皇后一道離了含光殿。
    太后飲了佳釀，略有醉意,已提前擺駕回永壽宮，貞元帝亦帶著安遠(yuǎn)侯段宓與幾個(gè)朝臣去往宣政殿,偌大的含光殿稍顯空落，秦纓跟著蕭湄，往不遠(yuǎn)處臨著上春池的沉香亭而去。
    正是秋高氣爽,丹桂飄香,沉香亭周?chē)鸂?zhēng)奇斗艷的菊花盛放,上春池亦是碧波蕩漾,鄭姝帶著淑妃裴堇和德妃崔玉容坐在亭中，四周的美人靠上散著娉婷華裙的各家小姐。
    鄭姝笑著道：“看著她們，便想到當(dāng)年的咱們，當(dāng)年本宮與陛下大婚之時(shí)，也不過(guò)才十八歲，這一晃，已經(jīng)又過(guò)了十八年了，大半輩子便這樣去了。”
    裴堇面帶淺笑，溫婉靜美，崔玉容今日著淡緋色吉服，雖不比中宮雍容華貴的朱紅之色，卻更顯明艷嫵媚，她語(yǔ)聲婉轉(zhuǎn)道：“正是如此，當(dāng)年皇后娘娘和淑妃姐姐比臣妾先入宮，臣妾出閣之前來(lái)拜見(jiàn)皇后娘娘和淑妃姐姐時(shí)，也似今日這般秋日。”
    鄭姝目光一抬，落在了不遠(yuǎn)處跟著嬤嬤摘花的永寧公主身上，“一晃眼永寧都八歲了，這幾日瞧著她精神好多了，妹妹不該整日拘著她，讓她多出來(lái)走動(dòng)走動(dòng)才好。”
    崔玉容面上笑意微淡，“臣妾也如此想，不過(guò)陛下對(duì)永寧十分記掛，總怕她出來(lái)受了風(fēng)寒，平日里只叫宮人們好生護(hù)著，真是捧在手里怕摔了，含在嘴里怕化了——”
    眼風(fēng)一錯(cuò)，崔玉容看到了跟著蕭湄同來(lái)的秦纓，她語(yǔ)聲微涼，“咱們的御前司案使來(lái)了。”
    她如此一言，所有人的目光都落在了秦纓身上，待入亭中，秦纓便上來(lái)見(jiàn)禮，鄭姝上下打量她兩瞬，笑著道：“云陽(yáng)雖得了個(gè)虛銜，卻也是咱們女子之中的頭一份，聽(tīng)說(shuō)此前忠遠(yuǎn)伯府的案子你也出了大力，二殿下回來(lái)，將你好一通夸贊。”
    忠遠(yuǎn)伯府正是崔婉的案子，一聽(tīng)這話，崔玉容面上笑意便淡了下來(lái)，忠遠(yuǎn)伯府與長(zhǎng)清侯府同出清河崔氏，忠遠(yuǎn)伯府鬧出丑事，長(zhǎng)清侯府面上也不好看，崔玉容甚至因此得了貞元帝幾句斥責(zé)，而這一切，秦纓功不可沒(méi)。
    崔玉容便道：“臣妾聽(tīng)聞開(kāi)國(guó)之初，長(zhǎng)樂(lè)公主與寧陽(yáng)公主曾入朝參政，但后來(lái)兩位公主都卷入了謀逆之禍，從那以后，便是公主都不得入朝，此番陛下對(duì)縣主開(kāi)了特例，縣主可不要辜負(fù)了陛下的看重。”
    鄭姝笑道：“妹妹多慮了，長(zhǎng)樂(lè)公主與寧陽(yáng)公主當(dāng)年還曾掌神策軍，云陽(yáng)怎能與她們相比？一個(gè)特使虛銜罷了，咱們身在后宮，不知民間疾苦，有云陽(yáng)替咱們宗室貴女為平民百姓伸張正義，是百姓之福，也不叫人小看了咱們，想來(lái)陛下也是如此考量。”
    崔玉容不敢說(shuō)貞元帝的不是，話頭一堵，秦纓眼觀鼻鼻觀心地聽(tīng)著二人言辭機(jī)鋒，只局外人一般不做聲，這時(shí)，永寧公主捧著一把菊花走了過(guò)來(lái)。
    她手中各色各樣的菊花都折了一兩枝，此刻走入亭中，先拿出一支澄黃的西湖柳月送給鄭姝，她不擅言辭，一雙眸子卻天真純?nèi)唬嶆χ舆^(guò)，立刻讓身邊宮婢賜賞，崔玉容面生笑意，看著永寧公主走到了裴堇身邊。
    鄭姝笑道：“淑妃妹妹最喜墨荷。”
    永寧聞言稍有猶豫，目光在懷中逡巡，似不認(rèn)識(shí)墨荷，崔玉容趕忙替她抽出紫紅菊枝，又嘆了一句“傻孩子”，鄭姝笑道：“每年宮里花卉繁多，她不認(rèn)識(shí)也是尋常。”
    裴堇接過(guò)墨荷，笑著將手腕上的翡翠鐲子褪了下來(lái)，永寧這才出聲謝禮，又要給崔玉容獻(xiàn)花，崔玉容接過(guò)她手中“鳳凰振羽”、“綠云”、“黃松石”、“玉壺春”等名貴花枝，將她拉到了懷中來(lái)，“今日玩的久了，可要回去歇著？”
    永寧公主眼底猶存幾分貪戀，卻還是乖覺(jué)點(diǎn)頭，崔玉容便起身拉著永寧公主的手，“那臣妾便先行告退了，韻兒也該回去吃藥了——”
    鄭姝自然不多留她們，待二人離去，又招手將簡(jiǎn)芳菲和趙雨眠叫到身邊說(shuō)話。
    秦纓見(jiàn)狀，忙與李芳蕤往一旁的花圃中走，她跟前正是一片“墨荷”花叢，因是前花期，花色紫紅，尚未顯墨色，花型與荷花十分相似，亦是名字由來(lái)，此刻秋風(fēng)徐徐，吹得花枝簌簌搖曳，幽香襲人。
    李芳蕤往德妃離去的方向看了一眼，輕聲道：“永寧公主自幼有病，但也不知是何病……”
    秦纓正看著亭中的簡(jiǎn)芳菲和趙雨眠，若按原文，趙雨眠會(huì)與二皇子李琨成婚，但如今看著，鄭皇后似乎對(duì)簡(jiǎn)芳菲也有意，她搖了搖頭，“我也不知，永寧公主不常出來(lái)走動(dòng)，前次見(jiàn)她，還是在永壽宮中。”
    李芳蕤不置可否，又喜道：“今日謝大人升官便也罷了，沒(méi)想到你也得了特許之權(quán)，往后看誰(shuí)還敢說(shuō)你不合規(guī)矩——”
    秦纓也想有個(gè)便利身份，她便道：“還要多謝那位方少卿。”
    李芳蕤也很是驚訝，“實(shí)在沒(méi)想到他會(huì)進(jìn)言，今日便是你父親開(kāi)口要特許之權(quán)都頗有風(fēng)險(xiǎn)，但他那般一言，便顯得合情合理了。”
    秦纓想到謝星闌所言，方道：“他出身寒門(mén)，能高中兩年后便身處大理寺少卿之位，本就打破了世家門(mén)第之見(jiàn)，許是因此，對(duì)女子當(dāng)差并無(wú)異議。”
    李芳蕤輕嘖，“此前還覺(jué)他一臉老成無(wú)趣，這般一想，倒覺(jué)他比那些世家子強(qiáng)得多，這世道女子勢(shì)弱，與女子不得入朝入仕大有干系，但誰(shuí)也不敢說(shuō)讓女子做官。”
    秦纓亦覺(jué)這位方少卿十分大膽，“他年少有為，朝中有他這樣的直臣是極好之事，改日有機(jī)會(huì)我要與他道謝才好。”
    時(shí)辰不早，鄭皇后雖留了不少人，可真想叫到跟前說(shuō)話的，也就那么幾人，連李芳蕤都看出來(lái)，輕聲與秦纓道：“二皇子和三皇子都快十七了，本朝男子十八便可成婚，眼下皇后娘娘和淑妃娘娘是否想為兩位皇子定親事？”
    秦纓頷首，想到前日在太醫(yī)院的遭遇，她不由目光四掃，想去找那位三殿下的身影，片刻前的宮宴上，這位三殿下坐在二殿下李琨身后，并不惹人注意，而宮宴剛完他便沒(méi)了蹤影，秦纓到現(xiàn)在也沒(méi)弄明白，堂堂三殿下，當(dāng)日怎會(huì)躲在太醫(yī)院外的樹(shù)林里。
    說(shuō)起親事，這位三殿下李琰娶的妻子，似乎是大理寺卿賀致遠(yuǎn)家的二小姐，但因他只是個(gè)出場(chǎng)極少的小配角，這場(chǎng)婚事在原文中亦被一筆帶過(guò)，秦纓看向沉香亭，也未發(fā)現(xiàn)賀家的小姐被留在宮中，難道這兩位皇子的婚事都要生變？
    秦纓正想著，蕭湄不知何時(shí)走到了跟前，她面色沉凝地道：“皇后娘娘要為二表兄定親，第一條便是要挑選蘭心蕙質(zhì)、知書(shū)達(dá)理的姑娘，云陽(yáng)不僅心有所屬，還當(dāng)了御前司案使，還是趁早絕了這門(mén)心思。”
    秦纓和李芳蕤為了避人，本就離沉香亭頗遠(yuǎn)，但沒(méi)想到蕭湄還是跟了過(guò)來(lái)，秦纓不由譏道：“做御前司案使可比做皇子妃有意思多了，倒是表姐，比我還略長(zhǎng)一歲，不知長(zhǎng)公主要為你定哪家親事？若是親上加親，一定很合表姐之意。”
    這般世道，表親之間聯(lián)姻十分常見(jiàn)，秦纓雖頗有不適，但想到原文中蕭湄挑了兩年也未挑到合適夫君，忽然福至心靈地想，蕭湄莫非是想嫁入皇室？
    蕭湄自出生起便加封郡主，后來(lái)處處要做京中貴女之典范，且常用原身來(lái)做墊腳石，她既然什么都想爭(zhēng)最好的，那婚嫁的對(duì)象，自然也要選天下間最尊貴之人才好，如此一論，二皇子李琨自然是最好的選擇。
    蕭湄頓時(shí)秀眉一豎，當(dāng)著李芳蕤不好發(fā)作，面上卻是一片惱羞成怒，顯然被秦纓說(shuō)中，她咬牙道：“你少在此胡言亂語(yǔ)——”
    秦纓牽唇，“二殿下賢德博學(xué)，又得陛下看重，表姐有此念也不算什么。”
    蕭湄面上青紅交加，看了李芳蕤一眼，恨不得去捂秦纓的嘴，“我根本沒(méi)這念頭，你以為我像你一樣不知檢點(diǎn)？婚嫁之事乃是父母之命媒妁之言——”
    秦纓見(jiàn)她言辭不敬，干脆道：“長(zhǎng)公主可知表姐此念？有太后娘娘在，自然能幫表姐，還是說(shuō)，是皇后娘娘不喜……”
    蕭湄眸子微瞪，忍不住道：“怎會(huì)是皇后娘娘不喜？分明是我并無(wú)此念，二殿下是天之驕子又如何？他的學(xué)問(wèn)全靠幾位太傅——”
    “皇后娘娘——”
    蕭湄話未說(shuō)完，秦纓忽然看著她身后喚了一聲。
    蕭湄一愣，面色頓時(shí)緊張起來(lái)，但很快，她意識(shí)到這不過(guò)是秦纓故技重施。
    她冷笑道：“又想用這樣的把戲騙我？你以為我還會(huì)上你的當(dāng)嗎？二殿下的學(xué)問(wèn)全靠太傅□□，近來(lái)被陛下考較之時(shí)露怯，還得了訓(xùn)斥，我的確喜歡博學(xué)多才之人，但他……”
    “朝華——”
    蕭湄說(shuō)得義正言辭，身后卻忽然響起了一道雍容之聲。
    蕭湄一愕，眼瞳悚然瞪大，她轉(zhuǎn)過(guò)身去，待看來(lái)站在幾步之外的鄭皇后時(shí)，面上血色瞬時(shí)褪得干干凈凈，她不敢相信，這一次秦纓并未戲弄她，而是在提醒她，但她自作聰明，適才所言皆被鄭皇后聽(tīng)見(jiàn)。
    “皇后娘娘……”
    蕭湄語(yǔ)聲輕顫，再無(wú)平日里的靜婉優(yōu)雅，鄭姝眼底沁著兩分輕寒，淡淡地道：“難怪朝華有京城第一才女之名，你學(xué)問(wèn)既如此好，想來(lái)字也寫(xiě)得不錯(cuò)，眼看著太后娘娘的壽誕快要到了，便替我抄上一本《金剛經(jīng)》送給太后娘娘，可好？”
    蕭湄低眉耷眼，“是，朝華遵命。”
    ……
    出宮門(mén)之時(shí)，李芳蕤眼底仍有笑意，“她剛才臉色都白透了，還有好些人跟著皇后娘娘，都瞧見(jiàn)她那模樣，她怎如此不信你？你都提醒她了，她還要說(shuō)，這回要抄經(jīng)文了，不知要抄幾遍才好。”
    秦纓也有些哭笑不得，“只算給她長(zhǎng)個(gè)教訓(xùn)吧。”
    李芳蕤便道：“你此番得了陛下欽封，雖不是什么高位，但到底是女子之中獨(dú)一份，我看她不甚高興，你當(dāng)心，說(shuō)不定她下次就不止是言辭譏諷了。”
    秦纓想到一年多之后蕭湄的命運(yùn)，嘆了口氣，“我明白。”
    二人上了馬車(chē)，因時(shí)辰不早，便分道歸家，等秦纓回到臨川侯府時(shí)，最后一抹晚霞正消失在層云之后，天光驟暗，暮色將至。
    秦纓念著祭奠義川長(zhǎng)公主，便徑直去尋秦璋，到了主院，果然聽(tīng)聞秦璋在經(jīng)室之中。
    她快步行往經(jīng)室，剛走到中庭，便在窗欞上看到秦璋的側(cè)影，秦璋手中捧著一支玉簪，正是義川長(zhǎng)公主的遺物，她放輕步伐，走到門(mén)口才輕輕敲了敲門(mén)扇。
    秦璋回神，“纓纓回來(lái)了。”
    他手中玉簪通透流光，因常被秦璋拿著摩挲，簪體更顯潤(rùn)澤，見(jiàn)她回來(lái)，秦璋打起精神，“去祠堂——”
    祠堂設(shè)在侯府西側(cè)，父女二人一路行來(lái)，金黃的梧桐葉鋪了滿路。
    秦璋一邊走一邊道：“你母親幼時(shí)在宮中住的殿閣便有梧桐樹(shù)，后來(lái)嫁入侯府，這后園中本來(lái)多是各樣花木，我便叫人將花木掘走，改種了梧桐，已經(jīng)二十年了，這些梧桐樹(shù)已經(jīng)參天，但你母親卻看不到了。”Ｍ.ＸζéwéＮ.℃ōΜ
    秦璋語(yǔ)氣沉重，透著滿滿的哀思，秦纓不知如何安慰，便傾身?yè)炝艘黄瘘S的樹(shù)葉拿在手中。
    秦璋又道：“你母親病故之前，我們正好過(guò)了最后一個(gè)中秋，那時(shí)你還在襁褓之中，你母親故去之時(shí)，你雖毫不知事，卻一直在哭，幾個(gè)嬤嬤如何都哄不好你，唯獨(dú)爹爹將你抱著你才能安穩(wěn)入睡，那時(shí)爹爹照顧你，但也是你撐著爹爹。”
    秦纓心頭酸澀，“母親在天之靈知曉爹爹情深，必定十分安慰。”
    秦璋似乎想到了義川長(zhǎng)公主重病難治的情形，沉沉搖了搖頭，“情深無(wú)用啊。”
    到了祠堂，祭文與祭品早已準(zhǔn)備妥當(dāng)，秦纓跪下，上香磕頭，一絲不茍地將額頭貼至蒲團(tuán)上，上完了香便燒祭文，秦璋默默無(wú)聲地將一張張寫(xiě)滿筆墨的紙張放入火盆。
    他瞳底一片深不見(jiàn)底的幽沉，甚至連火舌燎到衣袖都未發(fā)覺(jué)，還是秦纓輕喚了一聲“爹爹”才令他警醒，又是一個(gè)中秋團(tuán)圓之夜，秦璋形單影只，放縱自己沉湎在前塵往事之中。
    燒完了祭文，秦璋輕聲道：“纓纓自去吧，讓爹爹和你母親待一會(huì)兒。”
    秦纓心中動(dòng)容，出了祠堂，又在門(mén)外陪站了片刻，等到夜幕四垂之時(shí)，才與白鴛打著燈籠回了清梧院。
    清梧院同樣因梧桐得名，院子里雖布置的十分雅致，但西北角上同樣種著兩顆合抱高樹(shù)，秦纓走到梧桐樹(shù)下抬眸去看，忽然想起梧桐樹(shù)上棲鳳凰的傳說(shuō)來(lái)。
    百鳥(niǎo)不敢在梧桐之上棲息，唯獨(dú)對(duì)彼此堅(jiān)貞的鳳凰敢在此避難，此樹(shù)雖不比其他花樹(shù)芬芳秀麗，卻象征著忠貞不渝，很合秦璋對(duì)亡妻的深情。
    白鴛也輕聲道：“中秋本是團(tuán)圓之節(jié)，但每年咱們府上都不吃團(tuán)圓飯，連過(guò)年也是，侯爺這些年清修自苦，也是為了追憶長(zhǎng)公主，有時(shí)候連奴婢都看的十分心疼，聽(tīng)說(shuō)當(dāng)年陛下還曾勸侯爺續(xù)弦，卻被侯爺嗆了回去。”
    秦纓嘆道：“爹爹只怕很是自怨。”
    白鴛也跟著點(diǎn)頭，“聽(tīng)府里的老人說(shuō)，當(dāng)年生瘟疫之時(shí)，侯爺便是衣不解帶地照看長(zhǎng)公主，是拼了性命也要將長(zhǎng)公主救回來(lái)的，底下人拉也拉不住，都怕侯爺自己也染了病，但沒(méi)想到最終侯爺安好無(wú)恙，長(zhǎng)公主卻未救回來(lái)。”
    秦纓忍不住道：“可知是何種疫病？”
    白鴛面色緊張道：“好像是疙瘩瘟。”
    秦纓蹙眉，白鴛道：“那病來(lái)的十分迅猛，得了病的人會(huì)高熱，會(huì)胸腹腫痛、全身腫痛，嚴(yán)重之時(shí)還會(huì)吐血，當(dāng)年和叛軍打仗，死了不少人，死的人多了便生了疫病，最開(kāi)始是豐州以南一個(gè)叫白月洲的地方，后來(lái)隨著戰(zhàn)火傳到了豐州去，豐州是皇家宗室所在，還有文武百官及其妻兒老小，因此當(dāng)時(shí)全城戒嚴(yán)，但凡得了病的都被關(guān)在各自家中，誰(shuí)也不許亂走。”
    白鴛悲嘆道：“當(dāng)時(shí)御醫(yī)也不多，藥材也少，貴族尚且救不過(guò)來(lái)，就更別說(shuō)尋常百姓了，有的人命硬活了下來(lái)，有的人無(wú)法施救，便眼睜睜拖死了，長(zhǎng)公主和小世子雖有人醫(yī)治，但因?yàn)椴?lái)得太過(guò)迅猛，到底沒(méi)救回來(lái)。”
    秦纓忖度著白鴛所言，忍不住問(wèn)：“當(dāng)時(shí)我們府上染病的人可多？”
    白鴛遲疑搖頭，“這便不知了。”
    秦纓秀眉微蹙，若只聽(tīng)白鴛所言，這害人的瘟疫很像鼠疫，但若是鼠疫，當(dāng)初侯府內(nèi)應(yīng)該不止義川長(zhǎng)公主與小世子秦珂染上才對(duì)，尤其貼身照顧的秦璋，更難以避免。
    秦璋的癡情令秦纓慨嘆，她一時(shí)想多了解這位過(guò)世十七年的母親，好替原身當(dāng)做親生母親一般追祭，她離開(kāi)清梧院，徑直到了前院找秦廣。
    秦廣看她獨(dú)自出來(lái)，便道：“侯爺可是還在祠堂？”
    秦纓應(yīng)是，秦廣嘆了口氣，“老奴猜到了。”
    秦纓請(qǐng)秦廣落座，這才問(wèn)道：“您是跟著爹爹多年的老人了，能否給我講講當(dāng)年母親和兄長(zhǎng)如何病故的？或者多講講母親的舊事也好。”
    秦廣先有些意外，繼而遲疑道：“縣主怎么想起問(wèn)這個(gè)了？”
    秦纓眉眼沉暗道：“母親病故之時(shí)我還不知事，這些年也未好好探問(wèn)舊事，今日見(jiàn)爹爹緬懷母親，便想來(lái)問(wèn)問(wèn)您，若是問(wèn)爹爹，只怕令他傷懷。”
    秦廣卻道：“縣主不知道是好的，縣主若是知道，只怕晚上要做噩夢(mèng)，并且侯爺已經(jīng)夠苦了，他也不喜歡旁人提起長(zhǎng)公主和小世子病亡之事，尤其是您，您還是莫要問(wèn)了，您問(wèn)了，老奴若瞞著侯爺也不妥，若告訴侯爺，侯爺還要牽掛您。”
    秦纓欲言又止，但見(jiàn)秦廣面色也十分嚴(yán)峻，只好打消了這個(gè)念頭，秦廣卻十分欣慰，“縣主有這份心，便是對(duì)侯爺最大的安慰了。”
    秦纓有些無(wú)奈，但她也不想令秦璋再添憂思，只好回了清梧院。
    ……
    謝星闌得了晉升，從宮中出來(lái)時(shí)，已經(jīng)是二更時(shí)分，他快馬回了將軍府，剛到府門(mén)口，便見(jiàn)門(mén)房處多了個(gè)中年老仆，他面色微變，將馬鞭扔給謝堅(jiān)，快步入府去。
    老仆見(jiàn)到他忙傾身行禮，謝星闌道：“母親回來(lái)了？”
    老仆應(yīng)是，謝星闌腳步如風(fēng)，直往府中東院行去，往日黑黢黢的東府，今日亮著幾盞昏燈，為凄清的院落增添了幾分暖意，謝星闌走到一處種滿了梅樹(shù)的院閣之前，正碰上一個(gè)捧著香燭的嬤嬤出來(lái)。
    看到謝星闌，嬤嬤神色微凝，“公子。”
    謝星闌掃了一眼她手中香燭，又看往東北方向的連綿飛檐，“母親在祠堂？”
    嬤嬤點(diǎn)頭，謝星闌便一同往謝氏祠堂行去，等到了祠堂之外，果然見(jiàn)正廳中亮著燈燭，那嬤嬤快步走到門(mén)口，稟告道：“夫人，公子回來(lái)了——”
    半掩的門(mén)扉透出一縷暖光，等了良久，屋內(nèi)才響起一道暮氣沉沉的冰冷之聲。
    “除非我死了，否則他休想踏入此地一步。”