沿著來路星夜兼程,至二十八日傍晚時分，謝星闌一行到了渝州城外，封承禮提前得了消息,親自在城外迎接。
    剛一見面,封承禮便往隊伍最末看去,只見趙武三人被五花大綁，分明坐在三個翊衛(wèi)馬后,封承禮趕忙道：“恭喜謝大人，此行果真將這三重犯擒獲。”
    話音剛落,封承禮看到了蘇槿儀幾個,不由愣住,“這幾人是……”
    謝星闌沉聲道：“勞煩封大人準備三輛囚車，明日一早,便將趙武三人走陸路押送北上,這兩位姑娘之事，進城再細說吧。”
    封承禮連忙應好，待進渝州城，到了此前下榻的客棧,一行人剛下馬，留在城中的白鴛和沁霜便迎了上來，見秦纓和李芳蕤風塵仆仆,二人自是心疼不已,待入了客棧,謝星闌便道：“你們先去梳洗歇著，余下的事,我與封大人交代。”
    言畢,謝星闌又看著謝堅道：“你將她們四人也在此安置下。”
    待他們離開,謝星闌與封承禮入廂房說話，這才交代了蘇槿儀幾人身世，“我們派人回來報信之時，尚未發(fā)現那村中還有被拐賣之人，走在半途，遇見了你麾下長史孫懷英，我已與他交代一番，想來他能與平江縣令處置妥當，不僅要論罪，偏要村落亦需教化，渝州境內多山水，赤水村這樣與世隔絕愚昧彪悍之地，想來不止一處。”
    封承禮忙道：“大人所言極是，大人放心，往后我們必以赤水村為戒，至于這拐賣人口之案……”
    封承禮眉眼微沉，卻并不顯震驚，“謝大人遠在京中有所不知，這幾年，西南之地拐子猖獗，便是我們衙門每年都有數起百姓失蹤的案子，大部分都是拐子所為，若報官及時，我們尚能追蹤受害者下落，若報官不及，拐子早跑出百里千里，那便是在追不上了。”
    封承禮嘆了口氣，“就如同你們此番辦案一般，這等案子，也常是跨各個州府，實在不好查辦，且各地對這等案子的態(tài)度不一，有的從嚴從快，有的人手不足了，便一拖再拖，如此自然延誤時機，因而，很多時候是心有余力不足啊。”
    謝星闌沉吟片刻，“一拖再拖，不外乎這等案子不在年底考績之中，既如此，此番回京，我自會向陛下上稟，等拐賣百姓的案子與官員升遷有關了，他們自不敢輕慢。”
    謝星闌掌管龍翊衛(wèi)，乃是天子手眼，封承禮聽得背脊冒汗，自是不敢輕慢，“那此番大人打算如何辦？”
    謝星闌道：“這二人皆來自江州，據她們所言，當年被拐之時，還見過不少同樣被劫掠之人，是江州那邊的團伙作案，此行我正要回江州一趟，因此明日一早，先派一路人馬將趙武三人押送北上，我與縣主帶著她們返回江州。”
    封承禮心頭微松，“有大人親自出馬，那是再好不過了！”
    謝星闌又道：“雖推斷此案作案團伙主要在江州，但很明顯，渝州是他們買賣之地，因此，封大人這里也許與江州配合一二，赤水村只是個開始。”
    封承禮自然連聲應好，“這是份內之事！”
    謝星闌一番叮嚀，又叫來馮蕭，吩咐道：“今夜你們好生修整，明日一早，我予你二十人，你帶著趙武三人走陸路回京，稍后我手書一份公文，你回京后送一份去刑部，再由龍翊衛(wèi)之名送一份給陛下，陛下若有詔問，此間種種，實言相告便是。”
    馮蕭略一思忖，“那趙武三人之罪……”
    謝星闌道：“回京后按照章程審斷，再與三法司一同定罪便是。”
    馮蕭面做了然，正要再說點什么，卻聽門外響起了嘈雜聲，下一刻門扇猛然被推開，一道人影撲了進來，“大人，求大人饒命——”
    進門之人竟是黃義，他“撲通”一聲跪倒，不住磕頭道：“求大人饒命，小人當日中了瘴毒，神志不清，這才失了斗志，若非如此，小人定是要用性命來保護縣主和李姑娘的，那日是小人中了毒，求大人饒過小人……”
    守門的翊衛(wèi)一臉惶恐，正要進來拉黃義，封承禮在旁面露不解：“這是怎么回事？”
    謝堅冷笑著將當日山上黃義之行道來，封承禮聽得大駭，黃義臉上更是青白交加，那日他并不知秦纓和其他翊衛(wèi)并未中毒，想到那趙武二人轉謀害衙差，且手段殘忍可怖，自是絕望至極，一時間只想著活命要緊，哪顧忌過別的？
    后來他中毒暈倒，再醒來已是夜半時分，得知所有嫌犯皆已落網，黃義當時便覺天塌了，從二十六至今，每時他都飽受煎熬，丟掉捕頭的差事就算了，若要將他以瀆職罪論處，他只怕要受牢獄之災。
    謝星闌看著黃義，眼底寒云密布，但他開口，話卻不是對黃義說的，“縣主和李姑娘的行禮還在慈山，派幾個人跟著他們回慈山，將縣主的箱籠帶去慈山碼頭與我們相會，我們其他人明日從渝州渡口走水路北上，見了錢大人，據實稟告便可。”
    黃義微愣，似不明謝星闌之意，謝堅這時看向那門口翊衛(wèi)，“愣著干什么，還不把這膽小如鼠的東西拖出去！”
    兩個翊衛(wèi)上前，挾住黃義肩膀便往外拖，黃義這時回過神來，大叫道：“大人，求大人手下留情，小人真的不是故意的！”
    叫喊聲響徹客棧，梳洗完的秦纓和李芳蕤皆從廂房內走出，黃義一看到二人，又掙扎著朝秦纓爬去，“縣主，求縣主開恩，小人真的不是故意的，小人那日中了瘴毒，早神志不清了，小人啊——”
    眼見黃義越靠越近，李芳蕤兩步上前，一個窩心腳踹在了黃義胸口，黃義話語一斷，捂著胸口痛叫起來，他面色迅速漲紅，真像是痛得狠了，秦纓眨了眨眼看向李芳蕤，李芳蕤哼了一聲，“這一腳，在千瘴林我就想給他了！”
    見黃義痛得直打顫，李芳蕤又一攤手，“我只用了三分力氣。”
    秦纓莞爾，又吩咐翊衛(wèi)，“好了，帶下去吧。”
    翊衛(wèi)將黃義拖走，秦纓和李芳蕤到了謝星闌房中，待二人落座，謝星闌便將明日啟程計劃道來，李芳蕤便問道：“那蘇姑娘她們到了江州如何辦？”
    謝星闌道：“先與我們一同安置，她們老家舊址極可能有變，我們先同去江州城，見過江州刺史后，令江州府衙派人去找她們家人，找到家人之后，再將她們送回，期間她們也要配合調查當年被拐賣之事。”
    謝堅笑盈盈道：“李姑娘不必擔心，我們公子的祖宅極大，再多人都住得下！”
    李芳蕤笑開，“我才不擔心，畢竟久仰江州謝氏之名。”
    封承禮見狀道：“如今公事了了，大人和縣主，還有李姑娘何必著急啟程？不若多留一日，也好讓我略盡地主之誼。”
    謝星闌自是婉拒，秦纓也道：“孫長史送的禮我們都收了，封大人的地主之誼已算盡到了，我們走后，余下善后事宜，還請封大人多盡心。”
    封承禮自當懇切應下。
    眾人趕了兩日路，第二日一走又要啟程，這夜時辰自是緊迫，待封承禮離去，謝星闌親筆寫上奏公文，秦纓和李芳蕤則分別又寫了家書。
    第二日天還未亮，馮蕭帶著公文和秦纓二人的家書，又點了二十翊衛(wèi)，率先押送趙武三人北上，謝堅則安排了兩個親信帶著黃義等人返回楚州，待天色大亮后，余下之人方才往渝州城東三十里地的浣沙渡口而去。
    浣紗渡口是渝州城最近的渡口，期間船只往來不絕，比慈山渡口更為繁華，謝詠先一步包好了去江州的客船，待眾人登船，很快駛離了港灣。
    待在船艙安置后，蘇槿儀和余秀蓉帶著兒女到了甲板上，眼見客船逆流而上，二人紛紛紅了眼，離家多年，又遭一番苦難，她們二人誰也未想過還有歸家這日。
    從渝州沿著云滄江北上，三日才可到慈山，這三日間行船無事，謝星闌與秦纓先對蘇槿儀和余秀蓉錄了詳細證供，余秀蓉對拐子容貌記憶模糊，蘇槿儀卻記得清楚，在她細細回憶之下，謝星闌于三日間做了畫像五張，直待到江州后再行通緝。
    行船至慈山后，翊衛(wèi)帶著秦纓和李芳蕤的行禮早在渡口等候，待他們上船，船老板全速往江州行進，再需三日便可到江州境內的白溪渡口。
    時節(jié)已入十月，江風更顯寒瑟，船剛開走，秦纓便吩咐白鴛，“將箱籠打開，取兩件厚衣裳給蘇姑娘她們御寒。”
    白鴛應是，正開箱籠翻找，謝堅到了艙房門前，“縣主，公子請您過去一趟。”
    如今秦纓和李芳蕤挨著住，與謝星闌隔了兩間艙房，等她到謝星闌門口時，便覺屋子里氣氛沉悶得緊，謝星闌坐在靠背的長榻上，手邊放了一摞公文，而謝詠侍立在旁，眼觀鼻鼻觀心，越顯得肅穆寡言。
    秦纓心底狐疑，先問道：“有何事？”
    謝星闌從一摞公文中拿出一封信來，“我們走后，京城又來了公文和信，公文是為了差事，刑部又查出了些許線索，不過來晚了，信，則是給你的。”
    秦纓接過信封，一看字跡便明了，淡聲道：“是崔慕之的字跡。”
    她當著謝星闌撕開信封，又一目十行去看，邊看邊輕蹙秀眉，“刑部只怕沒想到我們半月便抓到了人，崔慕之說他們在京中所得不多，近來，他在奉令安排南詔使臣入京之事，又說凜冬將至，若進展不妙……可讓我先行回京？”
    秦纓擰了眉頭，“先行回京？這位崔大人以為我是來鬧著玩的不成？順遂了便跟著，冷著凍著便回家去？罷了，刑部不日便會收到消息，我也懶得計較了。”
    她將信封一折，直扔進了艙房一角的炭盆中，只聽“嗤嗤”幾聲，信箋很快化為了一抹灰燼，謝星闌本面無表情，見狀微微一愣，又目光微深道：“或許，他只是好心。”
    秦纓搖了搖頭，“好心也罷，看輕也罷，都無關緊要。”言畢，她目光在謝星闌和他身前那一摞公文之間游弋，“你怎么？為蘇姑娘他們的案子著惱？”
    謝星闌劍眉微蹙，似不解她有此問，秦纓便掃了一眼謝詠道：“我一進門便見你們主仆臉色都不好看，顯見是遇到了難處，其實這打拐是亙古難題，我們此番去江州，也只是督促施壓，要十天半月調查清楚很是不易，你不必犯愁。”
    謝星闌聞言，一時不知做何種表情才好，秦纓納悶道：“不是因此事？那……難道是為了你父親母親之事？此番回江州，能見到你三叔和謝家舊仆，當年是他善后的，或許他知道些異處，就算他不知，也可回京之后慢慢查證。”
    謝星闌實在忍不住，唇角彎出了一絲弧度來，“你說的極對，我的確不該為此不快。”
    初冬氣候雖冷，卻少有雷雨天，行船三日，日日艷陽高懸，江上風平浪靜，船速也快了不少，李芳蕤連暈船之癥都輕省些，等到了白溪渡口，她精神反倒被養(yǎng)足，甚至盤算起了這江州還有何名勝去處。
    眾人在渡口換乘車馬，不僅余秀蓉和蘇槿儀分外激動，便是謝堅都興致高昂起來，他催馬在秦纓和李芳蕤的馬車旁，興沖沖道：“從此渡口去往江州城，只需兩個多時辰，咱們在天黑之前便能入城了，江州多湖泊水澤，江州城內內湖兩處，護城河和內河加起來有十余條，很有水鄉(xiāng)氣象，謝氏發(fā)源江州，光嫡支都有四房。”Ｍ.ＸζéwéＮ.℃ōΜ
    謝堅又道：“江州城人人都知道謝氏，有一條街名叫謝家巷，謝氏祖宅便在那巷子里，一條街過去四戶五進大宅，且家家都有耳門聯通，便是四房嫡支所在了，咱們公子的祖宅便在那里，外人又將那一片稱作謝園，如今深秋初冬，不知園子里的寒梅開了沒有……”
    謝堅一路都在回憶，眾人還未入城，便連謝園內有幾處魚池都知道了，等到了傍晚時分，一行人到了江州城外，待進了城，入目便是幾座橫跨內河的白玉石拱橋，淙淙流水聲不絕于耳，果真如謝堅所言，待過拱橋，便是一副華燈初上的市井繁華之象。
    謝家巷在城東，眾人沿著榆柳遍植的長街慢行，一路走來，只見水澤交錯，飛橋縱橫，與別處風土大為不同，直看得秦纓和李芳蕤都覺新鮮，足足兩刻鐘后，謝堅指著不遠處燈火通明的巷口道：“縣主，李姑娘，前面便是謝家巷了——”
    秦纓極目遠望，便見那巷子里的宅邸屋脊高聳，樓臺林立，一看便比周邊民坊貴氣許多，眼看著巷口將近，她目光一錯，又將視線落在了馬前的謝星闌身上，祖宅將近，謝星闌馬速變緩，周身之勢并無喜悅，反有些沉重。
    想到謝星闌父母之死存疑，秦纓亦覺心弦發(fā)緊，沒多時，謝星闌偏轉馬頭，身上燈火一盛，謝家巷到了！
    快到謝星闌家門口，秦纓下意識精神一振，可很快，她眉頭猛皺——剛入巷的謝星闌竟驟然勒馬，就那般停在了巷口，像被何人攔住了去路一般。
    秦纓心腔高懸，但隨著馬車也轉入巷中，她跟著僵住了身形。
    沒有人攔謝星闌去路，但距離他最近的一戶大宅門額上縞素高懸，透過緊閉的朱漆大門，壓抑的悲哭聲正陰森森地傳出來……