自武漢淪陷以后，《大公報(bào)》總部就搬到重慶，由張季鸞主持工作，而胡政之則擔(dān)任香港分社主編。兩人的職務(wù)沒有高低之分，同樣都很要緊。重慶總部主要關(guān)注國內(nèi)之事，香港分部則主要關(guān)心國際新聞。
    周赫煊還在成都的時(shí)候，就給張季鸞、成舍我、張恨水、史量才打了電話，約他們在3月10日于重慶周公館聚會(huì)。
    二月二，龍?zhí)ь^。
    這是傳統(tǒng)農(nóng)歷中的“青龍節(jié)”，也是傳說中的“土地誕”。不管是龍神還是土地公的生日，反正今天是要祭祀的，古時(shí)皇后送飯、皇帝親耕，以保證一年的農(nóng)業(yè)豐收。
    周公館附近就有幾塊農(nóng)地，小麥郁郁蔥蔥，油菜花已快凋謝，看那模樣就是個(gè)豐收之年。
    成舍我和張恨水走在山間小道上，一路欣賞著盎然春色。
    “心遠(yuǎn)，你說周先生約我們有什么事？”成舍我問。
    張恨水笑道：“普通聚會(huì)吧。”
    成舍我搖頭說：“我看不像，他電話里的語氣有些著急。”
    “管他那么多呢，周家的伙食好，今天又能夠美餐一頓了。”張恨水樂道。
    兩人從周公館后大門進(jìn)入，來到會(huì)客廳時(shí)，才發(fā)現(xiàn)史量才和張季鸞也在。
    史量才笑著招呼道：“二位快來看，這是明誠從富順文廟帶回來的照片，簡直匪夷所思。”
    “什么照片？”張恨水湊過去。
    “裸童，”張季鸞說，“崇圣祠房頂上的，多稀奇啊。”
    幾人傳閱著照片陣陣驚嘆，對裸童的來歷各種猜測，但終究還是沒能破解這一謎團(tuán)。
    閑聊片刻，張恨水突然問：“明誠兄，你今天約我們來就是看照片的？”
    周赫煊突然收斂笑容，搖頭道：“不，另有要事，我需要諸位先生的幫助。”
    “請講……咳咳咳！”張季鸞連聲咳嗽，他的身體不是很好。
    周赫煊把抓壯丁的情況詳細(xì)訴說一番，鄭重道：“我打算做一份調(diào)查報(bào)告，派記者分別前往云貴川湘豫粵各省，搜集國府征兆壯丁的詳實(shí)數(shù)據(jù)。”
    早在1939年的時(shí)候，抓壯丁就已在各省激起數(shù)次民變，但總體來說還不算太糟糕。
    特別是抗戰(zhàn)初期的兩年，新兵以自愿參軍為主。1939年前后開始抽丁，就是各家抽簽決定誰參軍，除了少數(shù)急于立功的地區(qū)，大部分的情況都比較正常，而且壯丁死亡率也很少超過一成。
    但這玩意兒是愈演愈烈的，因?yàn)閲畬鶎雍蛙婈?duì)控制力奇差，導(dǎo)致許多人的膽子越來越大，開始把抽丁參軍作為謀利工具。加上1940年征召兵額突然變多，而且法幣貶值、物價(jià)飛漲，國府撥發(fā)的征兵款本來就不夠用了，被層層侵吞后所剩無幾，連壯丁一路上的飯錢都不能保證，于是壯丁死亡率呈幾何倍增加。
    根據(jù)蔣夢麟的回憶錄來看，他1941年夏天訪問一個(gè)壯丁收容所，700名壯丁從廣東曲江走到貴陽，竟然死得只剩下17個(gè)途中無人逃跑，因?yàn)槌嗟厍Ю铮退闾恿艘彩撬馈?br/>     蔣夢麟遇到的應(yīng)該是個(gè)特例，畢竟97.5%的壯丁死亡率也太恐怖了（送兵的懶得給他們燒開水喝，也不準(zhǔn)他們自己生火，于是路上喝生水集體患了痢疾，得了病自然更不可能給藥醫(yī)）。
    在座的都是報(bào)界人士，他們對壯丁情況有所了解，但都只停留在前兩年的老印象中，還沒對今年的情況有新的認(rèn)識(shí)。
    成舍我說：“《立報(bào)》的記者不夠用啊，別說是外省，就是川內(nèi)也沒幾個(gè)記者。”
    張恨水笑道：“我親自到湖南或廣西走一趟吧，就當(dāng)是沿途采風(fēng)了。”
    史量才說：“這個(gè)新聞視角有點(diǎn)意思，《申報(bào)》可派三名記者采訪。”
    張季鸞道：“《大公報(bào)》也派三名記者。”
    顯然，這四人都還沒引起重視，因?yàn)閲倚枰勘蛘蹋讯∈且粋€(gè)沒有辦法的辦法。
    周赫煊也不刻意說服他們，等記者采訪回來就知道厲害了。他說：“我是這樣計(jì)劃的，每省派去三名記者，以紅十字會(huì)工作人員的名義，沿途采訪壯丁收容所。遇到任何情況都不能暴露記者身份，把所見所聞全部記錄下來，然后再回到重慶來進(jìn)行匯總。”
    成舍我苦笑道：“《立報(bào)》真沒那么多記者可派。”
    周赫煊說：“記者不夠就另外再招，但派出去的記者一定要可靠沉穩(wěn)。”
    “行吧，你也是股東，你說了算。”成舍我沒再拒絕。
    張恨水道：“我親自去湖南。”
    “記者們的紅十字會(huì)身份我來解決。”史量才道，他是中國紅十字會(huì)副會(huì)長。
    “那就拜托了！”
    周赫煊說著又強(qiáng)調(diào)：“我再提醒一遍，記者不要擅自發(fā)稿，因?yàn)檫@會(huì)影響民眾參軍報(bào)國的積極性，也會(huì)嚴(yán)重打擊前線官兵的士氣。”
    “明白！”眾人聽周赫煊說得鄭重其事，也都開始重視起來。
    三份報(bào)紙的記者很快被派出去，不到半個(gè)月，周赫煊就收到第一封記者來信。
    那記者負(fù)責(zé)川東地區(qū)的采訪，在信中如此說道：
    “周先生敬啟……我出發(fā)的第二天來到萬州，那里正好有一支湘西來的送兵隊(duì)伍……我的紅十字會(huì)身份讓他們放松了警惕，兼且我隨身帶著藥品，所以他們對我非常敬重。領(lǐng)頭的人還向我打聽買藥途徑，說想順便買些特效藥回去倒賣……壯丁的慘狀令我觸目驚心，他們大部分是被抽丁入伍的，但每人的安家費(fèi)竟只有1元錢（是1元法幣，不是現(xiàn)大洋）……”
    “我又向送兵的那些人打聽，他們也不加隱瞞……從湘西送壯丁到重慶，每個(gè)壯丁的沿途伙食費(fèi)國府撥款3元，這在兩年前還勉強(qiáng)夠用。但隨著物價(jià)上漲，3元錢的伙食費(fèi)都不足熬粥喝。而當(dāng)?shù)貓F(tuán)管區(qū)司令竟每人克扣1.8元，只剩下1.2元用于壯丁伙食，這剩下的1.2元伙食費(fèi)還要被送兵的人克扣……”
    “壯丁們長期翻山越嶺，體力消耗本就嚴(yán)重，他們卻每天僅能喝一小碗稀粥。大山里夜晚寒冷異常，團(tuán)管區(qū)并未準(zhǔn)備足夠的防寒之物，不少壯丁又凍又餓很快就生病了。生病者根本沒有得到醫(yī)治，還會(huì)被鞭打著催促趕路，實(shí)在走不動(dòng)就被遺棄在路邊……”
    “這一支送兵隊(duì)伍，從湘西出發(fā)時(shí)有800壯丁，走到萬州時(shí)只剩下648人，且個(gè)個(gè)虛弱，患病者近半……”
    “周先生，我會(huì)繼續(xù)采訪下去……由于通信不便，所有采訪材料將在回重慶時(shí)送交，請靜待。”
    周赫煊讀完這封信，竟是松了一口氣。
    還好，壯丁死亡率不到二成，這已經(jīng)超過周赫煊的預(yù)期了。