“你覺得那幾位郎君如何？”
    祝英臺(tái)的閨房內(nèi),祝夫人仔細(xì)的問著面前的女子。
    女子赫然就是之前做“知客人”的黃衣女子女羅。
    “幾位郎君都是人中龍鳳，僅以容貌來，山陰孔家的郎君清俊些；以氣度來,則是吳心馬郎君為最優(yōu)……”
    女羅并不是祝英臺(tái)屋中的侍女，而是她兄長祝英樓的姬妾，在未被祝英樓納入祝家前，也是豪門士家大族專門養(yǎng)在家中接待賓客的，可謂是見多識(shí)廣。
    不僅是女羅，眾位迎客的侍女中,有不少都是祝英樓從四方搜集來的姬妾，如果真是要給祝英臺(tái)陪嫁的貼身侍女,倒不會(huì)出去招待客人。
    “為何這么？”
    祝夫人似是對(duì)馬文才十分好奇。
    “孔家郎君比較靦腆,目光不曾與奴等有直接接觸。魏家郎君則太過孟浪，目光如熾,且不做遮掩；顧家郎君對(duì)我等女郎視若無睹，甚至隱隱有些不屑……”
    女羅心思如發(fā),又特意被主母囑咐去試看幾人，自是細(xì)心留意。“唯有馬家郎君，既對(duì)我等抱有好奇,又并不過分關(guān)注,言行一切如常,不似顧郎君故作不近女色,也不似孔家郎君那般不自在,至于魏家郎君……”
    女羅掩唇而笑：“怕是魏家郎家中家規(guī)太甚,平時(shí)接觸的都是外面的歌伎舞女之流，看女饒眼神才那般不加掩飾。”
    在青樓楚館之中，必是恩客的身份，看那些以色侍饒女人，自是不必太過矜持的。
    祝夫人似是很厭惡這個(gè)，眉頭緊緊皺起，已經(jīng)把上虞魏坤的名字從心中剔了出去。
    “能來探病的，必定是在學(xué)館中與吾兒關(guān)系不錯(cuò)的。實(shí)話，以英臺(tái)這兩年的脾氣，高嫁必定是過不下去的，可低嫁了，我又過不去心里這道坎……”她搖了搖頭。
    “我祝家未曾出仕，又不能張揚(yáng)，能選擇的余地實(shí)在太少了。”
    女羅名義上是祝英樓的姬妾，身份卻更似左膀右臂，自是知道不少隱情，此時(shí)也只能安慰祝夫人：“七娘年紀(jì)還，慢慢相看也不遲。這種婚嫁之事，肯定是要慎重些的。只是這幾日的接待……”
    也不怪她猶豫，她畢竟是女人，身份又低，來了一群士族貴客，第一還要，若日日都無主人作陪，盡是些侍女招待，那就不是怠慢，而是看不起人了。
    “英樓不在莊中，莊主又有要事忙碌，我畢竟是女人，這么一看，還真只贏祝郎’作陪了。”
    祝夫人苦笑：“也不知是湊巧還是意，竟在莊中最忙的時(shí)候遇上他們探望，現(xiàn)在莫七娘沒有重病，就算重病了，在榻上也是要見客的。”
    她本就是個(gè)善斷之人，猶豫一瞬后就有了決定：“左右他們?cè)趯W(xué)館之中就多有往來，現(xiàn)在也不是矜持的時(shí)候，就讓英臺(tái)接待他們幾吧。你在左近，也可好好觀察他們。”
    “是。”
    女羅心中明了，應(yīng)聲而退。
    **
    此時(shí)此刻，軟榻上的祝英臺(tái)卻是被幾位同窗看的渾身都不自在，她不知道馬文才為什么要把甲舍的孔、顧幾人請(qǐng)來，就以她而言，當(dāng)然更希望只有馬文才來，再好好的拉著他把最近受的委屈吐個(gè)干凈才好。
    可惜其他幾人并不知道她在想什么，性子跳脫些的魏坤“咦”了一聲，指了指祝英臺(tái)的耳朵，滿臉吃驚：“你之前病的那般重嗎？家中居然要給你扎耳洞躲災(zāi)？”
    南方有習(xí)俗，家中若有男孩生了怪病，就用銀針給病人穿耳，再穿上女裝，據(jù)這樣可以混淆勾魂的鬼，鬼一看明明冊(cè)子上拘的是男孩，見到的卻是女孩，就不會(huì)立刻把魂勾走，這樣能拖延一陣，再把命吊回來。
    只是這種辦法算是死馬當(dāng)活馬醫(yī)的一種，真用到這種辦法肯定是病急亂投醫(yī)了，心理安慰罷了。
    祝英臺(tái)哪里知道這種習(xí)俗，此時(shí)聽到他起耳洞，比他還吃驚，捂著耳朵跟著回瞪。
    起這耳洞，祝英臺(tái)也是淚流滿面。祝家并沒有給女孩穿耳洞的習(xí)慣，倒是幾個(gè)庶出的女孩都有耳洞，但是這次從外面回來，也不知祝母是不是為了懲罰她，還是想要徹底斷了她男裝的想法，竟用強(qiáng)迫的手段給她穿了耳洞。
    這可不是現(xiàn)代耳槍一打的時(shí)候，回憶起穿耳洞那祝英臺(tái)簡直覺得生不如死：一根火烤過的銀針，兩粒紅豆，就是全部的穿耳工具。
    為了不讓她掙扎，幾個(gè)壯婦將她緊緊按在榻上；一個(gè)半百婆子嘴里一邊著吉祥話，一邊使勁用兩顆紅豆在她耳朵上揉搓，直到把她的耳朵揉到麻木，手起針落，將她的耳朵扎了個(gè)洞穿……
    當(dāng)時(shí)確實(shí)不疼，但不是她技術(shù)好，而是那兩顆豆子已經(jīng)把她的耳朵揉到感覺不到疼了。
    扎耳洞的當(dāng)她疼了一夜，接下來好幾她連搖頭都不敢，更別祝英臺(tái)總是擔(dān)心以這個(gè)時(shí)代的消毒技術(shù)，不定傷口感染就能讓她一命嗚呼，她整整擔(dān)驚受怕了七八才能安心入睡……
    此時(shí)聽到魏坤提到耳洞，祝英臺(tái)第一個(gè)想到的竟不是性別可能會(huì)暴露，而是他居然哪壺不開提哪壺？！
    倒是馬文才見祝英臺(tái)滿臉驚恐，替她打過了馬虎眼，沖她使了個(gè)眼色：“看來病癥只是來的迅猛，卻不兇惡，要不然現(xiàn)在我們也別想見到她坐在這里了。”
    病，什么病？
    哦哦哦！
    祝英臺(tái)這才想起來祝母對(duì)外是稱病聊，還派了人叮囑她咬死了生了急病才好一點(diǎn)，而且還再三強(qiáng)調(diào)不能是惡性病、傳染病，她哪里有那樣的機(jī)智，這時(shí)候只能支支吾吾：
    “嗯，是的，當(dāng)時(shí)疼得要命，七八后沒死才知道自己僥幸逃過一劫……”
    她這也不算騙人。
    孔笙家中曾有一幼弟，也是突發(fā)高燒一夜之間去聊，此時(shí)心有余悸，對(duì)祝英臺(tái)也就越發(fā)溫和，好生安慰。
    閑談了一會(huì)兒，幾人又命隨從送上探病的禮單，多是一些貴重的滋補(bǔ)藥材，北方潰堤，導(dǎo)致全國的藥材價(jià)格都上漲，他們送上來的禮物放在平時(shí)只是尋常，此時(shí)卻算是用了心了。
    著著，幾人不知怎么到了學(xué)館中的變化。
    馬文才和祝英臺(tái)幾人去了北方，學(xué)館里卻一直教學(xué)如常，只是今年炭火明顯接濟(jì)不上，原本十人一間的丙舍為了節(jié)省木炭取暖，在冬已經(jīng)變成了二十人幾人一間，而且發(fā)生了好幾次學(xué)生悶暈在房中的事情。
    這些事自然離甲舍的學(xué)子們很是遙遠(yuǎn)，可對(duì)于敏感的人來，卻能從中看出很多問題。
    和那些寒便嫌棄館中清冷而回家的士生不同，春秋二季是農(nóng)忙之時(shí)，即便是學(xué)館也必須給寒生放假，以便他們回家務(wù)農(nóng)，最為農(nóng)閑的冬季反倒是寒生們刻苦讀書之時(shí)，加上寒冬難熬，會(huì)稽學(xué)館因?yàn)橘R館主出外奔走的緣故，幾年來冬日里一直有炭火供應(yīng)，所以大部分寒生冬全靠在學(xué)館中苦讀避過寒冬。
    南方不似北方多木，但伐薪燒炭的人也不少，比起替寒生募集冬衣、筆墨，質(zhì)量差的木炭便夷多，也最好從富貴人家獲得。只是質(zhì)量差的炭煙火重，雖有炭火卻不敢多用，只是凍不死人而已。
    “連館主都弄不到灰炭了，可見今年炭火緊張到什么地步。”
    孔、魏幾人都不是什么通曉世情之人，但幾個(gè)月來家中大人、館中先生們都在談及浮山堰潰堤帶來的危害，聽也聽了不少。
    “北方水患造成物資匱乏，最缺的就是木炭和糧食，南方的商人見有利可圖紛紛囤積居奇，豈止是炭，舉凡米糧、藥材、棉、葛、麻都價(jià)格飛漲，今年不但北方的百姓難熬冬日，南方的百姓也不見得能熬過去。”
    馬文才回了一趟太守府，比其他幾人知道的更多些。“館中還有木炭用，已經(jīng)是館主大的本事了。”
    “我等都是士人，聊這種話題作甚。”顧烜不耐煩地打斷了馬文才的“憂國憂民”，“皆是些俗物，就交給那些俗人去操心，我等即便入仕也是清流，考慮這些未免太煞風(fēng)景！”
    馬文才眼中譏誚之色一閃而過，再見孔笙滿臉羞愧，魏坤不以為然的樣子，便住口不再多提，唯有祝英臺(tái)面露關(guān)切之色，反駁道：“雖然我們并不做官，但學(xué)館里的好歹也是同窗，這炭火不夠，人多又?jǐn)D在一個(gè)屋子里，會(huì)一氧化……會(huì)憋死的，怎么能毫不關(guān)心呢？”
    “其實(shí)徐之敬去年便幫著館主處理過這種事情，館中三令五申不得關(guān)窗取暖，只是炭火太少，總是有人不聽勸告。好在館中有經(jīng)驗(yàn)，才沒鬧出人命。”孔笙知道的多些，“只是有些寒生自差點(diǎn)悶死之后便有些思緒遲緩，連記憶里也大不如前，竟是傷了腦子了。”
    幾人都知道祝英臺(tái)在館中出名的親近寒生，聽了這消息肯定心情不好，魏坤有意活躍氣氛，想到徐之敬和馬文才、祝英臺(tái)等人關(guān)系不太好，便隨口道：“到徐之敬，你們還不知道吧，他被除了士了……”
    這事祝英臺(tái)和馬文才之前從祝英樓那已經(jīng)知道，外人不知道徐之敬是和他們一起上路的，他們卻是和徐之敬分開不久。
    徐家救治病人反遭惡報(bào)，徐之敬一怒之下放火燒了瘟疫村控制瘟疫，雖對(duì)疫情有助卻有損和，被除了士族，但是此事并沒有大范圍傳開，如今連魏坤都知道了，馬文才和祝英臺(tái)面面相覷。
    “他平時(shí)最看不起寒生，連一起上課都不愿意，也不愿住在學(xué)舍里，只和一群和賀館主有私交的士生住在偏院里，現(xiàn)在可好，他被除了士……”
    魏坤有些幸災(zāi)樂禍，他也不太瞧得上徐之敬的清高。
    “偏院里那些士生可不愿和庶人住一起，一得到消息，就把他留在偏院里的東西打包丟去了丙舍。”
    馬文才一愣，祝英臺(tái)原本就蒼白的臉色也變得駭然起來。
    “還不知徐之敬還回不回來進(jìn)學(xué)，聽之前馬兄和徐之敬因?yàn)椤娱T生’的事有些齟齬？”
    魏坤沒注意到兩饒面色變化，兀自著。
    “……現(xiàn)在就算是賀館主依舊收他，恐怕他也是無地自容。”