按照孟湛臨終前的算計(jì)，姜芃姬應(yīng)該受制于北淵易氏和中詔聶氏。
    只是人算不如天算，聶良遭受暗算，沒(méi)有達(dá)成目的便帶人返回中詔。北淵易氏的對(duì)頭得到風(fēng)聲，趁機(jī)發(fā)難奪權(quán)——易氏為了保住權(quán)利，不得不暫時(shí)放下對(duì)滄州的垂涎，專心致志內(nèi)斗。
    來(lái)自外界最大的兩個(gè)威脅消弭無(wú)形，四面楚歌的險(xiǎn)境去了大半。
    看似形勢(shì)大好，但這不意味著姜芃姬安全了。
    中詔汴州邊境——
    衛(wèi)応騎著高頭大馬，跟在馬車車廂附近，耳邊除了護(hù)衛(wèi)的腳步聲、武器的碰撞聲以及車轱轆的滾動(dòng)聲，便只剩下車廂那頭斷斷續(xù)續(xù)傳來(lái)的咳嗽聲——似乎要將心肝脾肺腎都咳出來(lái)。
    半晌之后，咳嗽的動(dòng)靜終于小下來(lái)。
    “子順，什么時(shí)候能入汴州境內(nèi)？”
    掀開(kāi)翠竹制成的車簾，露出聶良下半張臉頰，薄唇蒼白，雙頰消瘦得微微向內(nèi)凹陷。
    雖說(shuō)發(fā)現(xiàn)及時(shí)，但聶良的身體也被傷著了。
    半月前腦脹發(fā)熱又咳嗽，神智都變得模糊不清，最近幾日開(kāi)始好轉(zhuǎn)，但依舊帶著病容。
    若非臨走之前，衛(wèi)慈仔細(xì)交代過(guò)，衛(wèi)応還以為又有人給聶良投毒呢。
    “看這腳程，距離汴州境內(nèi)最近的驛站還有一個(gè)時(shí)辰。”
    聶良被風(fēng)一吹，車廂又顛簸兩下，刺激喉嚨癢癢難當(dāng)，扶著窗框開(kāi)始劇烈咳嗽。
    衛(wèi)応道，“光善先別說(shuō)話，好好靜心養(yǎng)神。到了汴州，屆時(shí)又是一陣硬仗要打。”
    聶氏交給聶良的任務(wù)，讓他討到滄州，哪怕只有滄州孟郡也好。
    結(jié)果聶良兩手空空而回，必然會(huì)受到族人族老的詰責(zé)。
    聶氏族內(nèi)勢(shì)力復(fù)雜，各房相斗。
    聶良作為聶氏五房最出息的繼承人，他的存在便是聶氏五房最有分量的籌碼。如今聶良鎩羽而歸，聶氏族老對(duì)他的能力也會(huì)產(chǎn)生懷疑——光是想想那個(gè)場(chǎng)景，衛(wèi)応就忍不住心疼。
    “我們應(yīng)該在滄州再停留久一些——”
    不管地盤大小，只要能爭(zhēng)取一塊地方，聶氏那邊也好交代。
    聶良卻執(zhí)意要空手回來(lái)，豈不是將他自己置于死地？
    衛(wèi)応想到聶良此時(shí)的處境，頓覺(jué)無(wú)力。
    “停留再久也無(wú)用。”聶良聲音虛弱地道，“黃嵩和柳羲寧愿維持虛假結(jié)盟也不愿意撕破臉皮，可見(jiàn)他們心里很清楚——他們內(nèi)斗，最后獲益的人就是聶氏。二人都是聰明人，哪怕他們?nèi)滩蛔。麄兩磉叺娜艘矔?huì)將各種利益掰碎了告訴他們。孟氏只派遣使者卻沒(méi)有讓軍隊(duì)駐扎湛江關(guān)，威懾力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足。他們倒是拖得起，但良這具身體卻拖不得——”
    中詔聶氏兵力強(qiáng)盛，但派遣使者口頭威脅和派兵駐扎邊境威脅，二者的分量是不一樣的。
    派遣使者只是口頭警告，駐兵威脅則是將鋼刀架在人家脖子上，用性命威脅對(duì)方。
    黃嵩和姜芃姬死豬不怕開(kāi)水燙，前者和稀泥、裝傻充愣，后者精明狡詐、一肚子壞水。
    “再者——柳羲寧愿開(kāi)戰(zhàn)都不愿讓出分寸之地，這次出使注定沒(méi)有收獲。”
    相較這個(gè)，聶良更擔(dān)心聶氏——
    家族內(nèi)斗，注定無(wú)法興盛長(zhǎng)久。
    這次是對(duì)他投毒，下次是不是派殺手暗殺其他競(jìng)爭(zhēng)者？
    亂世之中，唯有上下一心、擰成一股繩才有立足的可能。
    若不處理聶氏蛀蟲，恐怕聶氏不是亡于敵人之手，反而是被自己作死。
    “攘外必先安內(nèi)——”聶良道，“倘若那些蟲豸冥頑不靈——”
    他的語(yǔ)調(diào)冷了下來(lái)，消瘦的面龐隱沒(méi)在陰暗處，給人無(wú)端的陰冷可怖感覺(jué)。
    衛(wèi)応嘆息道，“話雖是如此，但錯(cuò)了這次機(jī)會(huì)，以后怕是要后悔。”
    聶良問(wèn)，“這是何意？”
    衛(wèi)応道，“子孝脾性一向執(zhí)拗，主見(jiàn)頗深，自小就與常人不同。応曾聽(tīng)過(guò)他的志向——天下一統(tǒng)，四海清平。若他從柳羲身上看不到這股潛力，他是不可能真正出仕輔佐對(duì)方的。”
    縱觀姜芃姬的經(jīng)歷，一路磨難不斷，但她卻能披荊斬棘，不曾停下腳步。
    孟湛費(fèi)心布局，引她陷入四面受敵的局面。
    結(jié)果呢？
    姜芃姬派人向北淵易氏的政敵透露口風(fēng)，借此牽制易氏。
    聶良忙著趕回中詔處理聶氏內(nèi)政，無(wú)法給予足夠的威脅。
    沒(méi)了聶氏當(dāng)平衡砝碼，黃嵩被她誆得交出滄州二郡。
    原先的劣勢(shì)全被翻盤。
    盡管聶氏和易氏都不會(huì)輕易放過(guò)滄州，過(guò)一陣會(huì)卷土重來(lái)，但也給她帶來(lái)了喘息機(jī)會(huì)。
    衛(wèi)応可以肯定，姜芃姬絕對(duì)會(huì)利用這段空隙為自己爭(zhēng)取更多的籌碼。
    “她是個(gè)勁敵——”聶良淺笑道，“但良也不會(huì)后悔。”
    縱容聶氏作死，他才會(huì)悔青腸子。
    滬郡境內(nèi)——
    許斐這些年的日子很不好過(guò)。
    想當(dāng)年，他是爺爺最疼愛(ài)的嫡幼孫，仗著這份寵愛(ài)和嫡長(zhǎng)孫許裴斗得旗鼓相當(dāng)。
    因?yàn)闋敔敱幼o(hù)，許斐大多時(shí)間都處于上風(fēng)。
    不過(guò)，這一切從東慶政局混亂、湟水會(huì)盟之后，一切都變了。
    先是爺爺逝世，許斐失去強(qiáng)有力的庇護(hù)，許氏族老都偏向立嫡立長(zhǎng)，將許斐氣得不輕。
    他從小便喜歡和堂兄一爭(zhēng)高低，無(wú)法容忍自己比對(duì)方低一頭。
    因?yàn)榧抑髦疇?zhēng)，兄弟二人徹底決裂，許氏內(nèi)部勢(shì)力也分為兩波。
    一開(kāi)始，兩兄弟斗得旗鼓相當(dāng)，許斐還和許裴聯(lián)手吞掉滬郡郡守巫馬觴的地盤。
    不過(guò)，這點(diǎn)平衡從姜芃姬北伐北疆、楊思代表她和許裴結(jié)盟之后破裂了，天平逐漸傾斜。
    別人的日子是越過(guò)越紅火，許斐的日子卻是越過(guò)越憋屈。
    隨著許裴步步緊逼，許斐也丟失大部分治地，漸漸龜縮在一個(gè)小小的地方。
    眼瞧著堅(jiān)持不下去了，許斐的情緒一日比一日暴戾，經(jīng)常拿身邊的侍從婢女泄憤。
    原先依附他的士族漸漸倒戈遠(yuǎn)去，帳下下屬還勸他歸降許裴，跟他服個(gè)軟。
    這怎么可能？
    “他除了年紀(jì)，還有哪里比我強(qiáng)？爺爺最屬意我當(dāng)家主，他許裴又算得上什么？不僅沒(méi)有按照爺爺?shù)倪z囑行事，還欲置我于死地——讓我歸降他？哼——做夢(mèng)！”
    不愿意歸降又不愿意死，那便只能尋求第三方勢(shì)力援助。
    正當(dāng)許斐愁眉不展之際，身邊仆從給他出了個(gè)主意，讓他茅塞頓開(kāi)，“主公，若尋求兵力支持，太弱了不行，太強(qiáng)的又遠(yuǎn)水救不了近火——思來(lái)想去，唯有丸州牧柳羲最適合。”
    許斐面色一喜，旋即黯淡下來(lái)。
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